— Ты, Тёмный Повелитель, боишься пауков? — Алдис сел на траве, не скрывая изумления.

— А ты, Рыцарь Света, боишься темноты? — парировал Лаэр.

— Боюсь, — признался Алдис. — Но система считает это «бдительностью».

Вита смотрела на них и чувствовала, как внутри поднимается что-то тёплое. Не приторное «необъяснимое влечение», а настоящее. Смех. Она засмеялась. Сначала тихо, потом громче, потом так, что слёзы выступили на глазах.

— Ты чего? — испугался Лаэр.

— Ты… ты Тёмный Повелитель, который боится пауков и печёт пироги! — выдохнула она сквозь смех. — А ты, Алдис, Рыцарь Света, который боится темноты! Вы оба — ходячие клише наоборот!

— Это смешно? — обиженно спросил Лаэр.

— Это прекрасно! — Вита вытерла слёзы. — Я впервые смеюсь по-настоящему с тех пор, как попала в этот мир. Спасибо.

Лаэр смотрел на неё. Его лицо постепенно теряло выражение паники и становилось… спокойным. Тёплым.

— Знаешь, — сказал он. — А ведь я тоже впервые за пятнадцать лет не притворяюсь. Странное чувство.

— Привыкай, — сказала Вита.

Она протянула ему кружку с чаем. Лаэр взял, сделал глоток.

Над его головой интерфейс, который Вита почти перестала замечать, выдал предупреждение:

* Предупреждение: искренность не входит в протокол Тёмного Повелителя.

Нарушение пункта 3.7: «Тёмный не должен проявлять уязвимость». Штраф: 100 очков судьбы.

Лаэр посмотрел на сообщение, потом на Виту. Вита достала красную ручку.

— К чёрту протокол, — сказала она громко. — К чёрту очки судьбы. К чёрту Тёмного Повелителя. Лаэр может печь пироги, когда захочет.

Штраф невозможно отменить задним числом. Правка принята. Статус Лаэра: «Тёмный Повелитель» → «человек, который печёт пироги».

Система: фиксирует потерю контроля. Уровень пафоса в мире снижен на 40%.

— Ты только что стал человеком, который печёт пироги, — сказала Вита. — Поздравляю.

— Это почётно? — спросил Лаэр.

— Почётнее, чем быть Тёмным. Ты хоть раз видел, чтобы Тёмному Повелителю аплодировали за выпечку?

Эрнест, который всё это время молчал и слушал, поднял руку.

— У меня есть вишня, — сказал он. — И корица. И форма для пирога. — Испечёшь?.

— Испечём вместе. Я научу. Это не сложнее, чем внушать ужас.

Они пошли на кухню. Лаэр — без плаща, без пафоса, без шпаргалки. Обычный парень, который боялся пауков и хотел печь пироги.

Вита осталась во дворе с Алдисом. Тот лежал на траве, смотрел в небо и улыбался.

— Ты чего? — спросила она.

— Да так, — ответил он. — Думаю. Если Лаэр может стать пекарем, то и я, может, стану садовником. Выращивать розы. И огурцы.

— Становись. Мир не рухнет.

— А что будет с системой? — спросил Алдис.

— Система, — сказала Вита, глядя на интерфейс, который растерянно мигал, — пусть привыкает. У неё теперь новый Тёмный. Который боится пауков.

Система: не привыкла. Но адаптируется.

Уровень искренности в мире: +50%.

Рекомендация: запастись вишней.

Через час из кухни запахло пирогом. Вишнёвым, с корицей. Запах разносился по всей деревне, и даже дракон на башне пошевелился и спросил:

— Это что за аромат?

— Это свобода, — ответила Вита.

— А можно кусочек?

— Приходи. Всем хватит.

Дракон, который когда-то был опасным, а теперь вёл курсы по рыбной ловле, слез с башни и потопал к таверне. Без угроз. Без огня. Просто на запах пирога. Вита сидела на крыльце, смотрела, как Лаэр выносит пирог (в фартуке, с мукой на носу), и думала:

«А ведь это лучший день в этом мире. Потому что в нём нет пафоса. Нет регламента. Нет „тьмы и холода“. Есть пирог. Есть вишня. Есть человек, который боится пауков, но печёт для всех. И это настоящая магия».

Она откусила кусочек, прикрыла глаза.

— Вкусно, — сказала она.

— Спасибо, — ответил Лаэр. — Я старался.

— Вот и славно, — сказала Вита.

И доела свой кусок.

Идиллия с пирогами и честными разговорами длилась ровно три дня. На четвёртое утро Вита проснулась в «роскошных покоях», которые ей наконец-то выделили, от странного шума. Кто-то скандировал на площади перед таверной. И у этих кого-то голоса были слишком пафосные, слишком уверенные в своей правоте.

— ДРАМУ! — орали хором. — СТРАДАНИЯ! ВЫБОР МЕЖДУ ДВУМЯ!

— ЛОЖНУЮ СМЕРТЬ В ВОСЬМЕДЕСЯТОЙ ГДАВЕ ПО СЮЖЕТУ! — подхватывали другие.

— ТРЕУГОЛЬНИК! ЛЮБОВНЫЙ ТРЕУГОЛЬНИК! И ЧЕТВЕРТИЧНЫЙ КРУГ, И ТРЕУГОЛЬНИК!

Вита натянула толстовку (кошачьи уши на капюшоне были её единственным оружием) и выглянула в окно.

На площади стояла толпа. Человек тридцать. Все в одинаковых плащах, чёрных, с нашитыми буквами «П. Л. Р.» (расшифровывалось, как она позже узнала, «Правильный Любовный Роман»). В руках они держали не факелы и вилы, а книги. Толстые, в ярких обложках, с изображениями мускулистых торсов и девушек в развевающихся платьях.

— Орден Читателей, — сказал подошедший Эрнест, поправляя очки. — Я слышал о них. Фанатики канона.

— Канона?

— Ну, правил жанра. Любовный роман должен быть любовным романом. Без правок. Без иронии. Без «искренности» и прочей ерунды. Только драма, страдания и обязательный хэппи-энд после трёх томов мучений.

— Звучит как описание пытки, — сказала Вита.

— Для них это счастье.

На площади скандирование усилилось. Лидер Ордена, сухопарая женщина с пучком на голове и взглядом завхоза, который нашёл таракана в столовой, вышла вперёд и подняла руку. Толпа замолчала.

— Избранная! — провозгласила она голосом, от которого у Виты заныл зуб. — Мы требуем вернуть жанру его величие! Долой редакторские правки! Даёшь обязательную ревность! Даёшь сцену под дождём! Даёшь ложную смерть!

— ЛОЖНУЮ СМЕРТЬ! — подхватила толпа.

Вита вышла на крыльцо. Босиком, в толстовке с кошачьими ушами.

— Слушайте, — сказала она. — Вы кто вообще?

— Мы — хранители традиций! — ответила женщина. — Мы прочитали пять тысяч любовных романов и знаем, как должно быть. Избранная должна страдать. Истинные должны ревновать. Судьба должна быть жестокой, но справедливой. А вы… вы превратили всё в фарс!

— Фарс, это когда Тёмный Повелитель печёт пироги?, — возразила Вита. — Но ему же нравится. И людям нравится. И пирог вкусный.

— Пи-рог? — Женщина произнесла это слово как ругательство. — Вы смеете говорить о пирогах, когда на кону великая любовь? Где страсть? Где кровь, пот и слёзы?

— Слёзы были. Алдис плакал над пирогом. От счастья.

— От счастья не плачут в любовных романах! От счастья там улыбаются сквозь слёзы, но только в последней главе! А вы ещё в середине!

Вита начала понимать, что спорить с фанатиками бесполезно. У них есть священный текст, все эти «Пламя для истинной дракона» и прочая ерунда, которую она правила ночами. И они готовы защищать свой канон с пеной у рта.

— И что вы хотите? — спросила она.

— Мы хотим, чтобы вы отменили свои правки! Верните насильственное тяготение! Верните ревность! Верните невозможность выбора! И добавьте ложную смерть, мы давно не читали хорошей ложной смерти!

— Нет, — сказала Вита.

— Тогда мы сами всё исправим! — пригрозила женщина. — У нас есть техподдержка системы судьбы! Мы подписали петицию!

Она подняла свиток. На нём действительно стояла печать, та самая, с надписью «Судьба. Версия 2.3beta».

— Вы что, с ней договорились? — спросила Вита.

— Система устала от ваших правок. Она хочет вернуться к стабильному, проверенному, правильному сценарию. Без хаоса. Без пирогов. Без… — женщина поморщилась, — без «искренности».

Вита почувствовала, как за спиной собираются её «истинные». Алдис в мятой рубахе (доспехи он оставил в комнате), Лаэр в фартуке (он как раз месил тесто для нового пирога), Эрнест с книгой «Сто способов пережить конец света, если ты не Избранный».