Насколько я помнила, наш император Валарий страну никогда не покидал. Он даже к союзникам в гости не ездил — всех принимал у себя. Мне тоже за границей бывать не доводилось. И все мои водные путешествия были лишь на небольших корабликах для внутреннего сообщения.

Но, оказалось, у короны имелся и другой флот.

Мы вышли из повозки на причале прямо напротив огромного и пафосного трехпалубного лайнера с гордым названием «Парящий над бурей».

— А не слишком ли он будет привлекать внимание? — не удержалась от вопроса Мари.

Правда, в её голосе звучал неприкрытый восторг и предвкушение. Шум волн и запах моря, крики чаек и долетавший до нас громкий смех морских волков невольно будили в душе желание поскорее подняться на борт и отправиться навстречу приключениям.

— Самое то для отвлечения внимания, — возразил Тристан. — На «Парящем» мы дойдём до Центрина, пересядем на его младшего, но более быстрого брата «Невидимку». А пока «Парящий» будет изображать наше неспешное плавание к Стейтону, мы успеем заскочить и на Тропикану, и в колонии.

Леон и Апрель дружно издали возгласы восхищения. В разработку маршрута Карсиан с братом никого не посвящали, поэтому для всех эти детали стали сюрпризом.

— Поспешим на борт, — пригласил Карсиан и махнул рукой в сторону трапа.

Около него нас ждал капитан с офицерами, а на палубе выстроилась команда и личные гвардейцы его высочества. Присланные для помощи с багажом матросы уже подхватили наши сумки и поднимали их на «Парящий».

— Ваше высочество, господа и дамы, рад приветствовать вас на борту вверенного мне судна. Разрешите представиться: адмирал Налимов. В плавание мне будут помогать старший помощник Верещагин, штурман Лацкин, боцман Усачев, маг-механик Винтов и погодные маги Бризоль, Муромский и Водоворотов, — взяв под козырек, доложил крупный мужчина возраста моего отца с пышными рыжими усами и загорелым обветренным лицом.

От моряков веяло мощной воздушной и водной магией, которая определённо вызывала доверие к их профессионализму, перекрывая зародившиеся было в душе сомнения: а как давно, как далеко и как долго этот «Парящий» вообще плавал?

Нам провели экскурсию по лайнеру, показали даже трюм, где дожидался своего часа «Невидимка» — секретная разработка империи.

— Это наша гордость, — заявил капитан, показывая рукой на пухлую сигаровидную посудину с маленькими круглыми иллюминаторами. — В таком виде «Невидимка» перемещается под водой, никем не замеченный. Но когда он всплывает, происходит трансформация, и окружающие видят безобидный прогулочный кораблик. На самом же деле «Невидимка» оснащён и скрытым оружием, и превосходными щитами. Я счастлив, что пришло его время, и горд, что именно мне выпала честь опробовать нашего красавца в деле.

Все мужчины, включая моего отца, не могли скрыть восторга: трогали гладкие чёрные бока, восхваляли имперских учёных, отмечали стабильно мощный магический фон диковинной новинки.

Мы же с Мари стояли в сторонке, держась за руки, и пытались друг друга подбодрить.

— Наверняка они его всячески испытывали, прежде чем на дело отправить, — протянула она тихонько.

— Мы не можем с тобой так бездарно умереть, получив шанс вернуться в прошлое и все исправить, — уверенно, но так же тихонько заявила я.

— С нами Тристан и Карсиан, а они очень сильные маги, — нашла ещё одну причину для оптимизма Мари.

— Да и я тоже умею создавать защитный воздушный пузырь. И тебя научу, это несложно, — пробормотала я, припоминая, что давно не пользовалась этим самым защитным пузырём, с помощью которого мы с подругами играли на курорте в подводные салочки в детстве.

— Лишним не будет, — кивнула Мари.

Тут нас наконец повели наверх, чтобы показать каюты. Правда, не знаю зачем. До Центрина часов пять ходу даже на обычном корабле, а у «Парящего» есть магические скоростные подушки на днище. Я думала на верхней палубе посидеть и насладиться видами Лазоревого моря. Но, видимо, капитан хотел нас поразить.

Ему это, кстати, удалось. Каюты напоминали шикарные дворцовые покои, и я даже испытала острое разочарование, что мы так скоро покинем этот прекрасный лайнер.

Однако все впечатления вытеснило отплытие.

Нас усадили в кресла, когда капитан встал у штурвала и дал команду отчаливать. И вот огромный лайнер сначала медленно и плавно, как будто вперевалку, отошёл от причала, вышел из бухты, а потом... На нас опустился прозрачный защитный купол, погодные маги на мачтах подняли руки, капитан расставил пошире ноги, и корабль стремительно понесло в открытое море, приподняв над волнами.

— Нравится? — спросил сидевший со мной рядом Карсиан.

— Полный восторг! — не стала я скрывать эмоций.

— Даже не верится, что в империи есть такие мощные штуки. Почему мы не развиваем это направление? — спросил Апрель.

— Обязательно исправим, — проворчал Карсиан.

И дальше разговор повернулся в сторону ошибочной политики империи. Какое-то время рассуждали на тему, сколько мы потеряли, пока культивировали застой.

— Сейчас-то уже понятно, что Нигматун и его подручные делали всё, чтобы затормозить прогресс. Его хозяевам было выгодно сделать нас слабыми и отсталыми, чтобы быстрее развалить и проще завоевать, — пояснил Тристан.

— Страшно подумать о том, что у них могло получиться, — протянул Леон.

— У них получилось, — мрачно уронила Мари.

— В том будущем, из которого мы пришли, у них всё получилось. Империя жестоко поплатилась за беспечность, — дополнила я её слова. И добавила каплю мёда: — Но сейчас мы уже переломили ход истории и сильно усложнили задачу технарям.

— Вы вот говорили, что я изобрету какое-то мощное оружие, — оживился Леон, — но я пока вообще далёк от этой темы. Не могу не задаваться вопросом: мне стоит сейчас на ней сосредоточиться или заниматься тем, чем я занимаюсь?

— А я? Вы, кстати, ничего не говорили обо мне. Я в том будущем сделал что-то полезное? , — спросил Апрель. — Не смогу поверить, если не сделал…

Мы с Мари переглянулись — ни я, ни она ничего об Апреле не слышали. Это могло обозначать не только то, что он ничего выдающегося не изобрёл, но и то, что не успел изобрести потому что погиб.

К счастью, нам не пришлось лихорадочно придумывать, как уйти от ответа, потому что на горизонте показался Центрин.

— Подходим, — сообщил мой отец. — Давайте условимся не увлекаться достопримечательностями и не теряться. Значит, я — в представительство колониальной администрации за пропуском, Алтея с Мари и его высочеством — к технарям, герцог Вольный — к тропиканцам, а Леон и Апрель — к агентам писаки за адресом.

Мы все уставились на парней. Пожалуй, они — наше самое слабое место.

— Если что — посылайте записку. Наши именные конверты не забыли? — спросил Карсиан, стараясь не слишком сильно обидеть их сомнениями.

— Мы справимся, — уверенно ответил Апрель. — Брат снабдил меня не только явками и паролями, но и кое-чем, от чего Мартан Джардан не сможет отказаться.

Было очень любопытно узнать, что же это такое, но «Парящий» замедлился и опустился на воду, а защитный купол исчез — мы входили в ворота бухты Центрина.

Едва причалили, спустились на пристань и разошлись в разные стороны. Мы сюда не развлекаться прибыли, а по делам, которые нужно завершить как можно быстрее.

Остров был небольшим, но таким многолюдным и пёстрым, что дух захватывало! Мы словно попали в другой мир. Здесь странно одетые люди куда-то спешили по своим неотложным делам, а все деревья росли в гигантских кадушках, стоящих на белых каменных плитах, покрывавших всю землю.

— Ты тут когда-нибудь был раньше? — спросила я Карсиана, морщась от разноголосого гомона.

Мы с Мари крепко с двух сторон держались за его высочество.

— Частенько бывал, — кивнул он и добавил, склонившись к моему уху: — правда, под чужой личиной.

Обязательно расспрошу его об этом, когда вернёмся. А ещё напомню, что он обещал потренировать Мари менять личину. Ей же скоро Костиком надо будет прикидываться.