— К сожалению, имперские маги непредсказуемы. Возможно, они нашли способ ускорить движение корабля, — решился озвучить свою версию Майкл.

Хиллар посмотрела на него с досадой. Маги, до которых не дотянулась её рука для забора силы во младенчестве, действительно несли в себе большую угрозу для затеи Агмила и его преданного магофага. Только хитростью этих магов можно разобщить и поработить. И в прошлый раз у неё почти получилось: империя пала, Хиллар сделала её жителей послушными донорами.

Да, у толстяка и танцульки было воспоминание о том, что мятежный принц Карсиан практически победил техномагическую армию, но судя по тому, что собиралась в будущем сделать с женой своего идеолога Хиллар, она накопила достаточно энергии и подобралась вплотную к открытию врат. Вскоре из них бы хлынули полчища вампиров, и армии повстанцев пришёл бы конец.

Как бы так сделать, чтобы всё развернуть обратно в ту же сторону?

— Мы упускаем то, что они знают о наших планах и собираются нам помешать. Причём глобально. Скорее всего, фамильный клад — это всего лишь предлог, а на самом деле в колониях они собираются провернуть что-то другое. Но что? — пробормотала Хиллар.

Ей было трудно принять тот факт, что теперь против неё действуют сильные соперники. Но если не совершать ошибку, недооценивая их, если поставить их на одну ступень с собой, то...

— Думаете, они хотят нас дискредитировать в глазах союзников и ищут компромат? — догадался Майкл.

Всё же она не ошиблась в нём, когда возвышала.

— Да. Так и есть. Значит, наша задача — уничтожить их так, чтобы к нам не вела ни одна ниточка, и так, чтобы не пострадали мои дочки. Адмирал, готовьте самый быстрый корабль и самую надёжную команду. Майкл, ты со мной. И приведите на палубу Баму — он пойдет с нами. Операцию я возглавлю сама.

Хиллар резко встала и покинула кабинет. Ей надо попытаться связаться с Ларой или Хейли, чтобы отменить их задание. Пусть придержат «Последнюю Надежду» для другого раза.

— Мы добудем улики против магофага, управляющего Стейтоном, а потом разрушим её заводы по переработке магической энергии, — уверенно заявил Карсиан.

Мартан Джардан, вернее Марта Держихват, скептически поморщилась.

— С сожалением должна вам сообщить о том, что в нашем славном мире всё оценивается двойными стандартами, — проворчала она. — Магофаг достаточно долго живёт и уже успела опутать страны своей паутиной. Кого-то сделала полностью зависимым от Стейтона и его технологий, и теперь они не мыслят себе без них жизни — их экономика попросту рухнет вместе со Стейтоном. Кого-то подкупила обещаниями, а кого-то наверняка шантажирует страшными тайнами. Я уверена в том, что все ваши доказательства преступлений техномагической империи пропустят мимо ушей.

— Но разве люди не боятся возвращения вампиров? Разве страх перед перспективой сделаться кормом для древних существ не окажется сильнее всех доводов магофага? — удивился Леон.

Марта посмотрела на него снисходительно.

— Мальчик мой, людям свойственно себя обманывать, чтобы не принимать сложных решений. Они с радостью отмахнутся от всех ваших доказательств, лишь бы ничего в своей жизни не менять.

— И что же вы предлагаете? Ничего не делать и просто забаррикадироваться в своей империи? — с лёгким вызовом спросила Мариэлла.

— Ну, если вам и правда интересно моё мнение, то действовать нужно хитростью, а вот это всё правдорубство оставить до хороших времен. Я много думала и собирала информацию по крупицам. Сейчас вот как раз начала писать финальную книгу своего цикла, где собираюсь разбить армию магофагов. Так вот, знаете, к каким выводам я пришла?

— Понятия не имеем, — пробурчал Тристан.

— Если изначально их тела — это всего лишь расходники, которые управляются сознанием хозяина, то в нашей ситуации надо уничтожить запас этих самых расходников, и тогда в один прекрасный день Хиллар просто некуда будет переселить своё сознание. Нам останется только подождать. Ну и найти этот её схрон с запасками.

Карсиан мотнул головой.

— Нет, это не наш путь. Мы не будем сидеть сложа руки, — заявил он твёрдо. — Спасибо вам огромное за помощь, Марта. Благодаря ей мы кое-что в своих планах подправим, однако всё же лучшая защита — это нападение. Мы будем действовать на опережение.

— Что ж, могу только пожелать вам удачи, — развела руками Марта. — А, ну и ещё подсказать, где и когда, по моим расчётам, изначально появилась Хиллар. Сама я туда сходить не решилась, но вы сильные и смелые, вам проще. Возможно, в той пещере еще можно найти что-то полезное.

Марта поднялась с подушек, вышла из гостиной, а спустя несколько минут вернулась вместе с пробковой доской на колёсиках. На ней висела карта и множество маленьких бумажек с заметками. Мы с любопытством уставились на этот интересный писательский инструмент.

Марта поставила доску так, чтобы нам было её хорошо видно, и достала… указку! Я снова почувствовала себя школьницей и украдкой улыбнулась.

— Вот тут в древности жили вампиры, — тем временем с деловым видом сказала Марта и обвела указкой территории, где сейчас находилось большинство колоний Стейтона. — Я думаю, что магофаг примерно триста лет назад переместилась из прошлого вот сюда, — Марта ткнула в горную гряду, — и первым делом подчинила себе ближайшие племена. Это потомки тех людей, которых вампиры как скот разводили для своего питания. Они пугливы, малообразованны и генетически заточены подчиняться тем, кто сильнее. Набравшись там сил, драгоценных камней и других богатств, магофаг продолжила интервенцию на запад. Она захватила малонаселённый континент и постепенно основала там Стейтон. Но нас в этом всем должен интересовать вот какой момент: в колониях не осталось ничего для неё ценного из ресурсов, однако она продолжает их контролировать и тратит на это мощности страны. А значит там всё же есть нечто важное для магофага. Например, запасные тела или даже сами врата, через которые уходили вампиры и через которые могут вернуться назад.

Мой отец задумчиво побарабанил пальцами по столешнице.

— Странно, что предок нашего рода спрятал «Последнюю Надежду» драконов в этих же местах, — сказал он медленно.

— Пап, а может, они знали о планах вампиров и спрятали клинок там, чтобы отправить магофага обратно в прошлое, едва он перенесётся в будущее? Есть вероятность того, что устные инструкции дошли до нас в сокращённом и искажённом виде, и поэтому её никто не встречал? — спросила я.

— Почему устные? Ваши предки были из дикарей, которых разводили вампиры, и не умели писать? — спросила Марта.

И мы с отцом переглянулись. История нашего рода заиграла новыми красками.

По преданиям, наш предок спас наследника дракона. Мог ли отпрыск ящера угодить к вампирам в плен, где наш прародитель-дикарь влачил своё жалкое существование в загоне? Вполне! Тогда это объясняло и то, что кинжал наш предок спрятал неподалёку от своего места обитания А писать он не умел, поэтому своим детям поведал историю на словах. Потом, после исхода всех нелюдей с Лаора, ему удалось уйти из племени, перебраться через моря и океаны, примкнуть к войску создателя Великой Империи Валлария Первого и получить титул... Но почему тогда до нас дошла совсем другая история рода? Может, основатель нашего рода своего прошлого стыдился?

— Нет, наши предки всегда жили на Севере Лаора. Тому подтверждением служит то, что титул первый Бузинский получил благодаря виртуозному владению ледяной магией, а это особенность северян, — уверенно ответил отец.

— Значит, записки точно есть, вы их просто плохо искали, — сделала категоричный вывод Марта. — Но это сейчас не так важно. Если вы всерьёз намерены наплевать на всё мировое сообщество и любым способом добиться своих целей — уничтожьте запасные тела, портал и заводы магофага. Так вы точно спасёте Лаор, и когда-нибудь ваш подвиг оценят. Я в свою очередь сделаю всё от меня зависящее. Например, напишу обо всем этом книгу, где изо всех сил вас восхвалю.