Отец устало потер лицо.

— Но почему ты забрался в комнату сестры? — спросил Карсиан. — С чего решил, что должен охранять её сон?

Вот зря он привлекает внимание к этому моменту! Хотя это действительно важно. Я стиснула зубы, прогоняя смущение, и уставилась на брата.

— После того, как узнал о ваших планах и о посылке, я забрался к Алтее и посмотрел на рисунки. Между прочим, это гадальные карты, а не просто какие-то изображения. У нас в классе учится парень из народа перендусов, вот он приносил такие же и гадал нам всем. А потом говорил, что какая карта обозначает. Так вот, вы не поняли, а я понял, что этим набором картинок стейтонский злодей сказал сестре: «Я за тобой слежу, мы скоро встретимся, и ты умрёшь». А пока я прятался на чердаке, заметил, что вокруг нашего дома ходят подозрительные типы. Тогда я решил поставить на комнату сестры охранные сигналки и ждал, пока она заснёт. Но она пошла в кухню, и я подумал, что успею быстренько всё установить. Но тут злодей... то есть его высочество, полез в окно. Ну и вот… Неловко вышло… — развёл руками Костик.

— Сейчас ты идешь спать, а рано утром возвращаешься к матери и честно признаешься, что обманул её, — угрюмо сказал отец.

Но Костик вообще страх потерял. Я даже не смогла припомнить, был он таким же пять лет назад, в том прошлом, или это моё возвращение изменило брата так кардинально.

— Нет. Я с вами. Я вам пригожусь. А если отправишь меня к матери, то я могу спутаться с плохой компанией, попробую горячительное, у меня развяжется язык, и могу лишнее ляпнуть.

— Ах, ты ж!.. — начал было отец, тщетно пытаясь найти ремень на пижамных брюках.

Но неожиданно для всех заговорил Карсиан:

— Константин, я очень рад, что ты горишь желанием присоединиться к нашей наиважнейшей миссии. И я уверен, что ты понимаешь, насколько серьёзная и ответственная задача стоит перед нами. Техномагистры — сильные и коварные соперники, поэтому я с огромным удовольствием дал бы тебе секретное задание, но здесь, в империи, — сказал он очень серьёзно.

Даже я поверила, что его высочеству вообще никак не обойтись без моего братца.

— Врё... Хотите обвести меня вокруг пальца? Думаете, я маленький и глупый? — насупившись, пробурчал Костик, но хоть додумался подобрать выражения.

— Вовсе нет. Константин, хочу напомнить, что меня самого многие считают малолетним бездельником. Я как никто другой тебя понимаю. Я не знаю, как много ты успел подслушать и что из этого понял, но надеюсь, не станешь отрицать, что наши враги действуют на нескольких фронтах. Нам приходится успевать везде, но, к сожалению, некоторые участки остались неприкрытыми. Например, наши прекрасные юные леди, на которых технари оказывают огромное влияние. Я бы поручил тебе его минимизировать. А это нужно делать как раз на курорте, куда они и отправились.

И тут меня осенило!

— Костик, боюсь, моя подруга Ирма сейчас находится под ударом. Технари её выбрали своим оружием. Они дарят ей ценные подарки и морочат голову несбыточными обещаниями. Я опасаюсь, что она вообще учёбу бросит и выскочит за кого-то из них замуж. Прошу тебя, присмотри за ней. Не допусти этого! — горячо взмолилась я, сложив у груди руки лодочкой.

И мой расчёт оказался верным! Едва брат услышал имя девушки своей мечты, его щёки заалели и взгляд из колючего превратился в заинтересованный.

— Времени мало. Граф, с вашего позволения я заберу Константина во дворец, чтобы до утра подготовить, и завтра отправлю его на курорт порталом, — деловито предложил Карсиан.

Отец сухо кивнул, и мой жених с моим братом покинули мою спальню.

Карсиан только и одарил меня на прощание многозначительным взглядом. В нём я прочитала и сожаление, и извинение за то, что оставляет меня одну объясняться с отцом.

Но папа не стал ничего спрашивать.

— Ложимся, девочки, — приказал он нам с Мари. — Перед дорогой лучше хорошенько выспаться. Неизвестно, когда в следующий раз удастся это сделать.

Папа не любил долгие путешествия и сон в транспорте. А вот я совершенно не переживала по этому поводу. Я, наоборот, любила поспать под мерный стук колёс поезда или под шум волн, плывя на корабле. Я даже под покачивания дирижаблей отлично засыпала, поэтому и собиралась провести эту ночь с Карсианом без сна. Но, сказав себе: «Как Предки не устроят — всё для нас лучше», я выключила свет и забралась под одеяло.

Испытывала ли я разочарование? И да, и нет. Мне хотелось быть с Карсианом, но в то же время хотелось отдаться нашим чувствам и страсти без оглядки, не переживая о будущем близких и друзей, зная, что я свободна. Так что да, поймать философский настрой мне оказалось очень даже просто.

Я быстро уснула и всю ночь проспала без сновидений.

Ну а утром, сразу после завтрака, в нашем доме начался сбор всех участников экспедиции. Ещё до обеда мы поедем на многоместной автоповозке в Лазоревый порт — там нас уже ждёт императорский корабль. На нём мы дойдём до нейтрального острова Центрин. С него открываются дороги на любой континент и в любую страну, если, конечно, имеются все необходимые бумаги.

— Мартан Джардан обитает где-то на острове Тропикана, — доложил Апрель. — Но на Центрине контора его агентства, через которое и происходит общение с автором.

— Отлично всё складывается, — заметил Леон. — Тропикана как раз граничит с колониями Стейтона.

— Хоть бы всё так же и дальше складывалось, — пробурчал Тристан. — Хотелось бы вернуться пораньше и хоть часть каникул провести праздно.

Его «праздно» прозвучало как что-то нереальное. Я вдруг поняла, что уже долгие годы ходила с праздностью разными дорогами. По сути, моя счастливая расслабленная жизнь закончилась вместе с детством. Как только я увлеклась техномагической империей, так сразу нахлынули проблемы. В первую очередь — с семьёй. Мы постоянно ругались! Потом случился Майкл, и я вечно выполняла какие-то его поручения: ходила туда, куда он скажет, рассказывала людям то, что он велел. Даже в выходные мы никогда просто так в гости не ходили. Каждый выход из дома — работа. Ну а когда пал дворец и в моих пропагандистских услугах нужда отпала, так я и поняла, что на самом деле произошло, и стало совсем не до веселья. Я всеми силами пыталась спасти людей и конфликтовала с мужем.

— Ты сегодня задумчивая и грустная. Прости, что так вышло, — шепнул Карсиан, когда мы заняли места в автоповозке.

Мы с ним сели рядом и могли тихонько разговаривать так, чтобы никто не услышал — шум двигателя заглушал наши голоса.

— У нас вся жизнь впереди, — сказала я, улыбнувшись, и взяла его за руку. — И тебе не за что просить прощения. Лучше расскажи, ты правда что-то ответственное Костику поручил?

— Конечно! Я дал ему смонтированный парнями жизнескрин про технарей на вечеринке и кристаллограф для записи событий, если вдруг увидит кого-то из врагов рядом с твоими подругами. Научил пользоваться им и велел действовать по обстоятельствам.

Я ахнула и сделала большие глаза.

— Надеюсь, у нас не будет неприятностей, а то этот малолетний оболтус наснимает нам кучу проблем! — выдохнула.

— Например? — не понял Карсиан.

Но я-то знала, какие жизнескрины будут в будущем пользоваться огромным интересом. Надеялась только, что Костик не додумается тайком снимать, как девчонки в кабинках на пляже переодеваются.

— Я имею в виду компромат, — объяснила обтекаемо. — В будущем жизнескрины станут использовать для шантажа.

— Ты думаешь, твой брат на такое способен? — усомнился Карсиан.

А я не нашлась с ответом. Мой брат — отличный парень. Он смелый и жизни своей не пожалеет за дорогих ему людей. Но это будет чуть позже. До чего он может додуматься в четырнадцать, я после вчерашней выходки даже и не знала.

— Внимание, подъезжаем к стационарному переходу на Лазоревый причал! — объявил наш возница. — Пристегнитесь. Может трясти.

Карсиан накинул на меня ремень безопасности. А я решила не нагнетать. Надо верить в брата!