Меня только что доставила королевская карета и теперь я незаметной тенью стою у колонны, наблюдая за толпой. Чувствую себя не в своей тарелке среди всех этих нарядов и улыбок, но приглашение от имени короля обязывавает меня быть здесь.

Я вижу, как король Цинан подаёт рукой знак оркестру, и музыка тотчас резко смолкает, заставив всех танцующих замереть в недоумении. Голоса смолкли, все взгляды обратились к принцу Дарену, спускающемуся по лестнице и устремившемуся в центр зала.

— Я прошу подойти ко мне леди Злату Росток, — заявил он.

Толпа ахнула и заозиралась, так что колонна меня больше не спасает. С напряжёнными плечами шагаю к центру, стараясь не замечать взгляды и шёпот зрителей.

Что за представление Дарен решил устроить?

Каждый мой шаг кажется мне самой оглушительным — настолько все притихли, предвкушая нечто интересное. Мне нечего смущаться, ведь помимо кареты мне ещё и дорогой наряд был предоставлен и услуги служанки, которая накрутила мне локоны так, что я сама долго не могла оторваться от собственного отражения, прежде чем королевский возница объявил, что пора ехать.

— Что ты делаешь? — шепчу Дарену без звука, вставая рядом с ним.

Но он не отвечает, а обращается к гостям бала:

— Сегодня я хочу объявить нечто важное для меня и, надеюсь, для всех вас.

По залу прокатился шёпот — все переглядываются, гадая, что произойдёт дальше. Мой тайный истинный же вдруг опустился на одно колено и взял мою руку в свою:

— Леди Злата, — его голос звучит твёрдо и так, чтобы было слышно всем, — я прошу вас стать моей невестой по праву связи истинности. Согласны ли вы принять моё предложение о помолвке?

Зал замер. Сотни глаз прикованы к нам, а рты приоткрылись в удивлении. Я совсем растерялась, потому что не ожидала такого шага и уж тем более публичного. Но, встретив взгляд Дарена, я улыбнулась и тихо, но отчётливо произнесла:

— Да, я согласна.

По залу прокатился гул — кто то аплодирует, кто то перешёптывается, кто то удивлённо ахает. Дарен поднялся, надел на мой палец кольцо с изумрудом, обрамлённым мелкими бриллиантами, и поцеловал мне руку.

Метку истинности обожгло, мы встречаемся взглядами, и я понимаю, что принц тоже это почувствовал. В горле пересохло, глаза увлажнились и дышать становится трудно… Бабушка не видит, и сестры здесь нет, но что бы они сказали?

Я подняла глаза к балкону над залом и поймала взгляд короля Цинана. Его лицо остаётся бесстрастным, но в глазах читается явное неудовольствие. Он слегка сжал кубок в руке, но не произнёс ни слова — не вмешивается.

В шумной апплодирующей толпе же я замечаю Яробора. Он стоит в компании Сиджи Одли, которая не выпускает перо и блокнот из рук.

Яр подмигнул мне и слегка поклонился, словно поздравляя. Я улыбнулась в ответ, и Дарен так смешно и мило тут же поспешил вернуть моё внимание себе:

— Потанцуем? — спросил он, взял меня под руку.

Как раз и оркестр снова оживился, и пары заполнили зал.

— Конечно, — киваю.

Принц обнял меня за талию, я положила руку ему на плечо, и мы закружились среди других пар, неизбежно вызывая всеобщее любопытство.

— Разве принц и простушка могут быть вместе? — вырывается у меня.

— А не могут? Где об этом написано? В каком документе?

— Это в головах у людей.

У твоего отца…

— А ты за своей головой следи. Подними подбородок выше и убеди всех в том, что леди Простушка ничем не хуже таких напыщенных персон, как я. Прими помолвку с достоинством.

— А если разорву её? — дразню его.

— Сделаю такой заказ в «Драконьей метке», который выполнить точно не сможешь, — тихо произнёс он, чуть склонившись к моему уху.

— Я просто не приму его! — смеюсь.

— Буду действовать через твою бабушку. Удалось же Брейдену как то запасть ей в душу, значит и я смогу.

— Тебе придется очень постараться для этого, она не особо жалует белоручек, уж прости.

— Значит постараюсь.

Интересно, как Периолла отреагирует на мой рассказ о том, кто её грядки поливал да полол? Она хоть и говорила, что примет Дарена, но любить его явно не обещала. Если только принц как следует не поухаживает за огуречной частью её огорода…

— Король Цинан всё же принял решение не отменять Праздник Лета? — спрашиваю после того, как Дарен закрутил меня в танце и прижал ближе к себе, но всё ещё в рамках приличия. — Насколько это безопасно? Я волнуюсь за Олеля, и вообще…

— Брейден, я и военные хотим поймать преступников на месте. Кальд всё ещё скрывается, никто не знает, где он. Мы надеемся, что тот или его сообщники проявят себя во время праздника. И у нас есть сильнейшие алхимики на службе, которые помогут в случае катастрофы. В общем, у нас есть план и готовность действовать.

Дарен сжал мою руку чуть сильнее и добавляет:

— Именно поэтому я прошу тебя не приходить. Ради твоей безопасности. Пусть военные и маги делают свою работу, а за Олеля не бойся.

Я кивнула, не показывая своё несогласие, ведь в душе понимаю, что не могу остаться в стороне. Олель и его учитель будут частью представления алхимиков, и я не могу бросить его одного в такой момент. Кто то должен присмотреть за мальчишкой завтра.

Мне бы хотелось спросить принца о семье Винтер, но решаю не делать этого. Все знают, что Творислав не так прост, как и его просьбы. Беда в том, что этот мужчина всегда выходит сухим из воды, а сострадающий ему помощник зачастую страдает потом от последствий того, куда Жук его втянул…

Вот и наступило двадцать пятое июня — сегодня Праздник Лета, который ежегодно празднуется в столице королевства Дэй. Праздник, на который не только прибывают со всех уголков нашего герцогства, но и даже из других разных герцогств.

Центральная площадь сияет огнями, над головами гостей кружатся разноцветные алхимические шары, в воздухе пахнет мёдом, пряниками и цветами.

Вопреки требованию Дарена, я всё же прибыла на праздник, выбрав для него скромный, но элегантный наряд — серебристо серое платье с вышивкой в виде листьев.

— Попроветствуем Его Королевское Высочество принца Дарена! — громко оповещает церемониймейстер.

Раздаются апплодисменты.

Обычно праздник открывает король, но в этот раз на каменное возвышение площади выходит его наследник.

Но не один. Рядом с Дареном, словно ни в чём не бывало, стоит Иона. Та самая Иона, которая официально всё ещё находится под стражей…

По толпе прокатился шёпот. Все переглядываются, обмениваются многозначительными взглядами, а я безумно благодарю себя за то, что надела шляпку, под полами которой могу скрывать своё лицо, если наклонить голову… Я бы не вынесла внимания к себе сейчас.

Внутри всё сжалось от боли и ревности. Почему Иона здесь? И почему рядом с Дареном?

Принц словно не замечает всеобщего переполоха. Он улыбается, что то говорит Ионе, а та кокетливо наклоняет голову, касается его руки и бросает взгляды в сторону толпы, явно наслаждаясь оказанным эффектом.

Военные стоят по периметру площади, напряжённо вглядываясь в толпу. Их руки лежат на рукоятях мечей, глаза сканируют каждый уголок — они ждут угрозы, о которой известно лишь немногим.

— Желаю счастливого Праздника Лета! — завершает Дарен торжественную речь, слова которой прошли мимо моих ушей.

Снова апплодисменты, но до меня все звуки доносятся, как сквозь вату. Лишь болтовню гостей слышу, что обсуждают одну из статей Сиджи, где была процитирована Лисичка со своим предположением о том, что принц стыдится своей избранницы…

Это настоящий скандал.

Почему Иона рядом с ним⁈

Дарен, уже спустившийся с трибуны, резко обернулся к подошедшему Брейдену Кроссу. Принц что то быстро сказал ему, коротко кивнув… в мою сторону. Заметил значит.

Брейден проследил за взглядом принца, его лицо на мгновение застыло, а затем он решительно двинулся сквозь толпу ко мне.

Брат принца быстро подошёл вплотную ко мне и схватил меня за предплечье железной хваткой без намёка на вежливость.