На моём лбу выступает лёгкая испарина. Ну, что я так разневничалась? Чем больше говорю, тем сильнее вгоняю себя в глупое положение.

— Я разберусь с этим леди Злата, — заявляет серьёзно. — Приношу свои извинения за этих мужчин. Они просто обычные деревенские мужики и ничего не смыслят в том, как нельзя общаться с женщинами.

— Спасибо.

— Долго там стоять будете? — усмехается, глядя на меня снизу. — У вас рука дрожит от тяжести и лицо раскраснелось.

Делать нечего — осторожно ступаю на ступеньку ниже, от чего книги опасно навалились мне на грудь. Потом ещё на ступень ниже, и ещё… Примерно на середине своего тяжёлого пути вопрошающе смотрю на принца Дарена.

— Не могли бы вы… — киваю на книжную башню. — Пожалуйста…

А Его Королевское Высочество в полной мере наслаждается ситуацией: лениво улыбается, наблюдая за каждым моим движением и придерживая одной рукой чуть шатающуюся стремянку.

— Слишком много пыли у вашего драгоценного груза, — отрицательно качает головой, растягивая свою улыбку ещё шире, — а мне скоро встреча с благородными людьми предстоит. К вам просто по пути решил заскочить и узнать, как идут дела с моим заказом.

Этот королевский отпрыск ещё и боится лишний раз свои белые ручки запачкать… Ничем не лучше всех тех оболтусов, что прежде пытались очаровать меня. Пустоголовые, беспечные, не думающие о будущем.

«Не стоит меня позорить, укладывая на единственную в доме постель. Не нужно думать, будто у меня очень нежная кожа, хрупкие кости, избалованное и капризное эго», — отчитывал меня принц Дарен несколькими днями ранее. А теперь что? Книги, видите ли, пыльные!

Нет, мне с этим драконом точно не по пути.

— Ох, прошу прощения за свою дерзкую просьбу, — в моём голосе едва скрываемое недовольство.

— Ничего-ничего, сложно злиться на столь юного и умелого поисковика.

Я из последних сил заканчиваю спуск по ступенькам, но книжная пирамида всё же рассыпается в стороны, подняв пышное облако пыли. Ох, зря я не пускала Олеля в свой кабинет для влажной уборки…

Сама ай как хороша: со вскриком запинаюсь о рассыпающиеся книги и едва не падаю, вовремя угодив в руки принца Дарена. Он поймал меня так ловко и легко, что у меня перехватывает дыхание то ли от испуга, то ли от восхищения от ощущения сильных мышц, в которые вцепилась руками, и чарующим древесным ароматом, что исходит от крепкого мужского тела.

— С-спасибо, — бормочу, запинаясь.

— Стоит быть осторожнее, когда имеешь дело с высотой, но не имеешь крыльев.

Дракон держит меня, даже и не думая разомкнуть кольцо своих рук. Стыдливо стараюсь дышать тише, чтобы моя вздымающаяся грудь не привлекла к себе лишнего внимания, да те самые ладони прячу за спиной, которыми только что принца трогать смела.

Но серо-зелёные драконьи глаза смотрят не куда-то вниз, а на мои губы. Сердечко в панике затрепыхалось, забившись о рёбра. Он ведь не…?

Принц Дарен склоняется к моему лицу и с осторожностью касается моих губ. Коротко и совсем ненавязчиво, словно поздоровался таким образом. После ещё и смотрит с какой-то непонятной задумчивостью, словно головоломку у себя в голове решает.

— Этого достаточно? — спрашивает вдруг отстранённо и отходит от меня на приличное расстояние.

— Что?

— Не нужно в другой раз подвергать себя опасности ради привлечения моего внимания. Я на такое давно не ведусь.

Что⁈ Он в самом деле решил, что я намеренно нахватала книг, чтобы потом прикинуться девой в беде, нуждающейся в его помощи? Каков… ящер!

— Я не…

— Леди Злата, я всё же спешу, — перебивает меня строго. — Так что там с моим заказом?

— Мне удалось обнаружить некоторые важные детали, которые в дальнейшем соберутся в единую картину, и я смогу увидеть лицо того, кто обокрал вас. Есть такие вещицы, которые не так легко указывают на своего владельца, и ваша улика как раз их таких.

Думаю, мой ответ звучит достаточно убедительно для того, кто вообще ничего не смыслист в поисковой магии.

— Сколько ещё времени это займёт?

— Точно не могу сказать, но это точно не один и не два дня.

— Быстрее никак? — спрашивает хмуро.

— Я могла бы осмотреть ваши покои, чтобы применить там свою магию. Быть может, это сможет ускорить весь процесс.

Удивляюсь, как сын короля Цинана, сам принц, до сих пор не наказал меня за нескромную манеру общения с ним. Обычно я правда очень скромна, но эта метка всё изменила, вселив странную уверенность в том, что я останусь безнаказанной.

Она словно управляет мной и моими чувствами. А иначе отчего губы пощипывает, а в груди разливается странное тепло?

Сейчас я явно перегнула палку со своим предложением… Но нужно же как-то продолжать своё расследование!

— Осмотрите во время следующего бала, который будет через три дня. Возьмите своего секретаря в спутники.

— Олель несовершеннолетний.

— Тогда одна приходите. Осмотреть мои покои… — и снова на его лице задумчивость.

Подозревает меня в том, что пытаюсь его соблазнить?

— Я прибуду со своим мужчиной, Яробором.

— Не лучшая партия для вас, — почти угрожающе щурит глаза.

— Хотите кого-то конкретного мне посоветовать?

— В амурных делах я никому не советчик.

Ха! Я видела, как сжались его губы в тонкую линию, и как напряглась линия его челюсти! Принц Дарен ушёл с горделиво поднятой головой и по-настоящему королевской походкой, но я всё видела!

Там, в соседней комнате, зазвенели колокольчики над дверью — теперь дракон точно ушёл.

Ко мне тут же заглядывает скучающий Олель.

— Шумно у вас тут было… О чём задумалась? — спрашивает. — Стоишь, как статуя, не шевелишься даже.

— О работе, конечно же.

Приседаю к полу и принимаюсь собирать все опрокинутые книги.

— За последнее время у нас аж два секретных заказа. Ещё и Его Королевское Высочество, граф Форест до него… Комендантский час вдобавок. Ты не думала о том, что это всё не случайно?

— Как раз об этом я и задумалась, Олель.

Заводной ключ от музыкальной шкатулки… Неделю назад, до появления принца Дарена, я как раз закрыла секретный заказ графа Фореста. У меня в распоряжении была его розовая музыкальная шкатулка, расписанная рисунком в виде пышных пионов и ангелочков. Девичья такая и очень милая.

«Это шкатулка моей дочери, Добродеи. Она очень расстроена и часто плачет из-за потери ключа, потому что это был её подарок от меня на седьмой день рождения. Помогите нам найти ключ…», — так звучал его запрос.

И я нашла, указав на королевский замок.

— Олель! — кричу, хотя он стоит здесь и прекрасно меня слышит. — Отправь письмо графу Форесту о том, что я хочу навестить его. Напиши, что я хочу получить от него положительные рекомендации о проделанной работе.

— Доброе утро, леди Злата! — приветствуют меня мужички-работники, свесив ноги с моей крыши во время своего рабочего перерыва.

С раннего солнышка стучат инструментами, начав ровно в тот же момент, как соседский Петька свою песнь завёл, сверкая своим ярким перьевым нарядом.

— Доброе утро! — машу им в ответ и запираю входную дверь жилища.

А мысленно добавляю: «медвежата».

Теперь они очень вежливые и сдержанные в своих шутках. Видать, принц Дарен успел их отчитать после моей жалобы.

Солнечные лучи уже вовсю заливают улочки нашего столичного города тёплым золотистым светом. В воздухе витает аромат свежей выпечки из многочисленных пекарен, смешиваясь с запахом цветущих в палисадниках оранжевых и розовых лилий.

Крыши домов, украшенные причудливой черепицей, отбрасывают длинные тени на мощёные булыжником улицы. В небе парят почтовые грифоны, один из которых уносит моё письмо для графа Фореста, подготовленное Олелем.

А на рынке, в тени старинных деревьев, прячутся уличные торговцы, раскладывающие свой волшебный товар.

Иду по своим делам, но попутно заглядываю к Яробору, торгующему своими украшениями, и сообщаю, что мне нужен спутник для следующего бала при королевском замке.