Шаг. Ещё шаг. Дощатый пол под моими ногами отзывается тихим стоном.

— Кто здесь? — спрашиваю тихо, но чётко, когда вхожу в кухню.

Никто не отвечает.

Пусто. Стол, стулья, шкафы и полки, котёл на холодной плите. Лишь деревья шевелятся за окном, подгоняемые непогодой.

И вдруг движение тени за моим плечом. Я вздрагиваю, готовая закричать, но на мои губы ложится сильная мужская рука, и мне остаётся лишь беспомощно мычать, потому что лапищу эту никак не отодрать, да и меня саму сжали в кольце рук.

— Леди Злата, я отпущу вас, но обещайте не кричать, — узнаю голос принца Дарена.

Активно киваю, соглашаясь. Мгновение принц не реагирует, а после как-то неохотно отпускает меня, как и обещал.

В полутьме его скулы кажутся более резкими, а глаза ярче.

— Что вы здесь делаете? — спрашиваю шёпотом.

Мой взгляд спускается ниже… к расстёгнутой рубашке на мускулистой груди, к брюкам, едва держащимся на бёдрах. Принц Дарен выглядит так, словно тоже, как и я, только что вскочил с постели, успев лишь поспешно натянуть на себя одежду, только бы не быть совсем голым.

Тут я осознаю, что и сама не потрудилась хотя бы накинуть на себя что-то, а так и стою в ночной сорочке… Глаза истинного внимательно и неспешно изучают мой наряд. Они тёмные, почти чёрные, но в них искра удивления и чего-то запретного.

— Я… — говорит он хрипло, будто не может выдавить слово. — Я услышал шум. Думал, вор.

Теперь и я не могу ответить. Не от страха — от того, что внутри меня вспыхивает запретное чувство. Это ппритяжение, оно неожиданно острое, почти болезненное. Как будто мы знали друг друга в другой жизни, как будто нет ничего правильнее, чем потянуться навстречу…

Он делает шаг ко мне, и я с трудом борюсь с желанием сделать то же самое.

— Ты тоже не спишь? — спрашивает он проникновенно, забыв про «вы».

— Не сплю, — киваю.

И в этот момент — из дальней комнаты, где спит бабушка, доносится сопение. Глубокое, размеренное, чуть хриплое и почти срывающееся на храп. Но впервые при мысли о бабушке мне не стыдно, не хочется отойти, отвернуться или хотя бы сделать благородный вид, прикрывшись руками.

Я могла бы тут же удрать, а не хочу. Ну, в самом деле, ведь не маленькая я уже девочка… Могу я хотя бы в этот тёмный час вообразить себе сказку о любви?

Принц, словно поняв мою решимость, улыбается одним уголком губ и подходит ещё ближе. Теперь между нами лишь дыхание. Его тёплые пальцы касаются моей щеки.

— Ты дрожишь, — шепчет он.

— Не от холода, — отвечаю, и мой голос звучит чужим, будто из сна.

Он наклоняется. Медленно, давая мне время передумать и уйти.

И когда его губы касаются моих — мягко, почти невесомо — мир перестаёт существовать. Дождь за окном, загадочное приведение в доме, сопение бабушки… Всё это исчезает. Остаёмся только мы, и этот поцелуй, в котором молчаливое обещание чего-то, о чём при свете дня не решусь думать.

Он обнимает меня, притягивает ближе. Рубашка принца сползает с одного плеча, и я прижимаюсь ещё сильнее, чтобы почувствовать тепло его кожи, биение сердца в сильной груди…

Он целует меня медленно, глубоко, как будто хочет запомнить вкус этого мгновения навсегда. Его руки скользят по моей спине, изучая каждый сантиметр.

А я не сопротивляюсь. Наоборот — отвечаю на поцелуй, сначала робко, потом всё смелее, будто во мне просыпается что-то дикое, древнее, что давно ждало этого прикосновения. Метку истинности опаляет жаром, как и низ живота…

Это пугает меня, и я прихожу в себя.

— Хватит, — говорю, отстраняясь. — Уходи.

Дарен замирает, не понимая. Рубашка сползает с плеча, волосы растрепаны, взгляд потемневший от близости.

— Что?..

— Ты слышал. Уходи. — я делаю шаг назад. — Подозреваю, ты скажешь, будто я хочу привлечь твоё внимание. Как будто я бегаю за тобой, как будто ищу тебя в темноте. Специально скрипела тут половицами, специально стою полураздетая, а главное: каким-то неведомым образом заранее знала, что на мой скрип придёшь именно ты, а не твой брат или отец.

Он открывает рот, но я не даю ему говорить:

— Завтра наступит новый день, я облачусь в своё повседневное платье, и всё снова изменится. Я снова стану недостойной «Простушкой», замышляющей женить тебя на себе, или решившей прославить своё агентство коварными способами. Но это ты каждый раз целуешь первым. А потом смотришь на меня так, будто я виновата, будто я — соблазнительница.

Я делаю паузу, чтобы вобрать в лёгкие воздух. Дождь за окном стал тише, только бабушка в дальней комнате сопит, будто комментируя происходящее во сне.

— Не я нарушаю наш уговор. Не я нарушаю дистанцию, не я целую, не я неосторожно демонстрирую метку истинности. Я не звала. И не играла. Но если ты не можешь держать руки при себе — это твоя проблема, а не моя вина.

Он смотрит на меня спокойно. Не сердится.

— Ты права, — шепчет он. — Я сам лезу. Потому что не могу иначе. Потому что каждый раз, когда вижу тебя, мне кажется, что притяжение истинности сильнее моей воли.

— Уходи, — повторяю, но уже без злости, а с ощущением пустоты внутри.

Он кивает, и после действительно уходит, исчезая в тёмном коридоре, пока я стою посреди кухни, прижимая пальцы к губам, слушая его удаляющиеся шаги.

Мне снятся его серо-зелёные глаза, в них глубокая задумчивость и внутренние терзания, о которых принц мне не расскажет наяву. Но я видела всё это на его лице, прежде чем он развернулся и ушёл.

Без слов понятно: он не может избегать меня. Обвиняя меня и говоря колкие вещи, он защищается… Как и защищаюсь я, порой позволяя себе смелую дерзость.

Знаю, что ничего мне за это не будет — чувствую. А он знает, что я не позволю приблизиться к себе тому, кто смотрит на меня свысока. Периолла научила меня не только скромности, но и гордости.

И всё равно… Мне снятся объятия и поцелуи, которые почему-то сменяются жёсткой хваткой на плече, за которое меня трясут, будто я тряпичное чучело.

— Злата, проснись! — слышу сквозь сон, пока меня продолжают трясти. — Злата, ну же!

Я вскочила на кровати, а сердце заколотилось. В бледном свете луны я вижу перед собой Айселу в дневной одежде, с растрёпанными волосами, покрасневшими глазами — широко раскрытыми, как у загнанного зверька.

— Что случилось? — беру сестру за руку. — Ты вся дрожишь. Как ты здесь очутилась посреди ночи⁈

— Не важно. Тебе нужно бежать, Злата. Сейчас же! — Айсела снова вцепилась в моё плечо. — Я весь вечер сидела скрючившись в шкафу, как бабушкин калач с изюмом, столько слёз пролила, так… — она спотыкается, всхлипнув, — так много нового узнала о своей жизни… Но сейчас не об этом. Вставай и одевайся!

Обычно моя сестра не паникёрша. Сейчас же она дышит учащённо, почти незаметно, но чувствуется, как дыхание сбивается. Она прислушивается к каждому звуку внутри дома и сенях, каждому шороху, и её грудь судорожно поднимается, будто она задыхается.

— Я ничего не понимаю… — шепчу растерянно. — Не могу я бежать, меня принц Дарен взял к себе под стражу.

— Ты наверняка знаешь о шкатулке, — прошептала Айсела, в тревоге оглядываясь на закрытую дверь. — Ту, что ищут придворные военные. В ней скрывается страшное… Утром сюда придут военные, и придут они за тобой. Потому что… Потому что Иона Лисичка потрудилась на славу: эту шкатулка уже в твоём доме. Прямо сейчас, пока вы все спите, там проходит обыск. Шкатулка будет обнаружена в твоём доме, Злата! Понимаешь⁈

— Причём здесь Иона? — хмурюсь, всё же на всякий случай принимаясь натягивать на себя платье.

Потому что наш диалог выглядит так, словно я в бреду, словно мне всё это снится. Правда липкие щупальца страха уже тянутся ко мне, норовясь измазать своей противной слизью, что липким потом выступает на моих ладонях и лбу.

Айсела замерла, побледнев лицом.

— Иона и Кальд… они вместе, — сказала так, словно о чьей-то смерти объявила. — Они любовники. Понимаешь… Я была настолько слепа и глупа, что даже Кальд не принимал меня всерьёз. За моей спиной крутил роман с этой… — она морщится и, чтобы занять свои руки, помогает мне с завязками платья. — Я случайно подслушала её болтовню в ателье её матушки, услышала, как она говорила со своей личной служанкой, которую ей подарил принц на прощание после их короткого романа. Так я узнала о шкатулке, о том, что Кальд дал её ей на хранение. Потому что он решил, что Иона тоже глупенькая, даже глупее меня. На неё никто никогда не подумал бы, никто бы не стал её обыскивать… А эта мерзавка глупа, да хитра! Она дурит моего «жениха», а сама по принцу Дарену страдает — к тебе в дом шкатулку-то и подкинула, сообразив, что это не просто девчачья побрякушка! А «мой» — идиот! Теперь я понимаю куда деньги пропадают… А эта… Ну точно лиса! Купается в его подарках, в рот заглядываает, а сама…