— Не предложу, леди Простушка.

Стискиваю зубы от нарастающей ярости. Специально ведь снова назвал этим прозвищем, чтобы показать, где моё место. Конечно, куда же мне до него!

Принц Дарен — олицетворение нашего праздного города. Столица — место развлечений и беззаботного времяпрепровождения, а наш принц — красивый молодой мужчина, и жизнь у него красивая, и женщины.

Я лишняя на этом празднике, и на всех остальных. Не зря ведь у меня прозвище такое, даже на былы никогда не хожу, в отличие от моей сестры, Айселы, которая наслаждается молодостью вместе со своим любимым женихом, Кальдом.

— Тогда договорились, — не показываю обиды. — Потому что ваш заказ станет важным для репутации моего агентства.

— Считай тогда это приятным бонусом за твоё обещание, не бегать за мной и не рассчитывать на моё внимание. И ещё: о нашей истинности никто не должен узнать. Понятно?

— Понятно, — демонстративно и с гордо поднятой головой опускаю рукав платья вниз, чтобы скрыть рисунок на запястье.

Королевский отпрыск вскоре покидает агенство, так что мои плечи сразу становятся ватными от такого облегчения. Заносчивый, самовлюблённый и бестактный — скатертью ему дорога!

— Как всё прошло? — осторожно интересуется Олель, заглядывая в узкий дверной проём, будто боится, что запущу в него чем-нибудь.

— Это сложный и секретный заказ, но у нас будет много денег.

— Он прилично внёс в кассу, — мальчишка уже уверенно распахнул дверь шире.

Там, у входа снова нежно звенит колокольчик.

— Иди встречай, — машу юному секретарю рукой.

— Да это твоя Айвстала! — широко улыбается, оглядываясь за спину.

— Чем у вас так воняет? — протискивается Айсела мимо Олеля ко мне в кабинет.

Под мышкой у неё пузатая банка огурцов.

— Олель, — делаю замечание, — прекрати обзываться на мою сестру!

— Да я же это… Да я же…

— Верни сирень или сделай так, чтобы вообще ничем не пахло! А иначе сдам тебя в приют!

Он обиженно цокает языком, но уходит обратно к своим колбам, закрыв за собой дверь.

— Занятия по алхимии Олелю не идут на пользу, — со смехом качает головой Айсела, — вон какой языкастый стал!

— Просто он счастлив, ведь, наконец, накопил деньги на свою мечту. Давай сюда банку, — протягиваю руки, — ты же мне их принесла?

— Вообще-то я надеялась, что ты откажешься от них!

— Отдавай-отдавай, раз пришла! Знаю же, что тебя бабушка послала.

Оно и не удивительно, ведь они обе живут совсем рядышком, а вот я подальше. Так что Периолла часто угощает меня своими соленьями через сестру.

Её огурцы греют мне душу, так как в остальное время я часто чувствую себя обделённой и почти даже завидую сестре. Айсела у нас это будущее, внуки, продолжение рода! А я…

А я леди Простушка, и моя роль ограничивается тем, чтобы продолжить дело бабушки, ведь я унаследовала её дар поисковика. Кто, если не я, может продолжить её дело?

— Твоя сестра мне для внуков, а ты для дела! — поговаривает всё время Периолла, даже не понимая, как порой обидно это звучит.

Айсела через стол передаёт мне банку огурцов, а я уже мысленно представляю как буду аппетитно хрустеть ими вечером вместе с тушёной в горшочке картошечкой. Ммм…

— Айвстала, а Злата сказала тебе, что у нас только что принц Дарен был? — заглядывает голова Олеля в кабинет.

— Принц Дарен? — сестра даже внимание на «Айвсталу» не обратила. — Сам принц Дарен⁈

— Да, он сделал дорогой секретный заказ, — признаюсь, отсылая злым взглядом Олеля обратно к себе. — В нашей кассе сегодня праздник!

Дверь в кабинет снова закрывается.

— Бабушка будет в воссторге! — восклицает Айсела и сама сияя от счастья.

Вот что от меня и ожидается: успехи в работе. Это честь и репутация семьи.

Сестра вскоре уходит, а меня одолевают противоречивые эмоции. С одной стороны я рада перспективе хорошо заработать и поднять репутацию агентства ещё выше, а с другой…

Метка на руке очень болезненно напоминает мне о том, что я серая мышь, которая никогда не выйдет замуж.

Одиночество — вот что меня пугает.

Но прочь дурные мысли! Лучше бы подумала о том, как искать для принца того, не знаю кого…

— Ты ещё не готова отправиться домой? — заглядывает ко мне Олель, когда рабочий день подошёл к концу.

Нет. К наступившему вечеру я тоже оказалась не готова, потому что на пороге агентства, весело звеня колокольчиком, появляется Яробор — главный повеса нашего городка.

— Злата! — зовёт он из соседней комнаты. — Олель!

— Скажи, что меня нет, — молю мальчишку, просительно сложив перед собой руки.

— Она здесь! — кричит Олель, ухмыляясь. А мне говорит: — Ты угрожала сдать меня в приют, а я сдам тебя Яробору!

— Не благодарный мальчишка! Я дала тебе кров в агенстве, дала работу, а ты! Ух, я бы тебя плетью высекла, да добрая шибко!

Олель лишь смеётся, прекрасно понимая, как я его на самом деле люблю.

Дверь же кабинета тем временем угрожающе открывается, и на пороге появляется шикарный блондин, разбивший сотни девичьих сердец:

— Что вы тут прячетесь? — широко улыбается Яробор с большим букетом ромашек в руках.

Ну, вот и до моего хочет добраться, а я всё никак не влюблюсь.

— Никак проводить меня до дома хочешь? — признаю своё поражение.

Этот парень точно не отвяжется. Он всерьёз нацелился на меня, и не даёт мне прохода вот уже несколько последних дней. Я — новая увлекательная цель и задачка со звёздочкой. Соблазнить Простушку — чем не удовольствие?

— Я много чего хочу с тобой сделать, — подмигивает Яробор.

Он эффектно откидывает со лба свои длинные, достигающие плеч, волосы.

— Здесь дети, Яр.

— Вроде бы, я здесь один, — веселится Олель.

Ещё слишком солнечно для того, чтобы прикрываться необходимостью проводить леди ради её же безопасности. Но Яробор и не собирается ничем таким прикрываться — прямо так и говорит, что соблазнить меня хочет.

За прямолинейность, уважаю, конечно, хотя и сама говорю:

— У тебя ничего не выйдет, Яр, — подношу букет ромашек к носу и втягиваю их приятный аромат. — Хоть задарись цветами.

— Не будь так пессимистична, — улыбается мой спутник. — Я же только начал.

Мы идём вдоль улицы с кирпичными одноэтажными домиками, среди которых затерялся и мой.

— Мы неплохие друзья, но это единственное, что нас может связывать.

— Неужели согласна смириться со своим прозвищем? Не хочешь всех удивить и утереть нос сплетникам?

— Я ведь знаю, что для тебя это всё игра, — хмурюсь, заприметив военного на своей улице, — Ты со всеми играешь.

— Я ведь никому из них не обещал любовь до гроба, — улыбается Яробор так добродушно, что и попрекать не хочется. — Если они что-то себе вообразили, то при чём здесь я? Я не в ответе за чужие фантазии…

Он тоже вертит головой, потому что нашему взору предстали вот уже трое военных, которые ходят между домами и расклеивают какие-то листовки.

— Ты и мне ничего не обещаешь, а я дама серьёзная, знаешь ли! Так что не пытайся, Яр, — посмеиваюсь.

Бабушка Периолла воспитала меня, что надо. Не смотри на мальчиков, Злата! Тебе нужно свой дар развивать, ведь в будущем именно он будет кормить тебя и прославлять нашу семью. Так всё детство и прошло в занятиях с бабушкой, да в критике, если лишний раз на мальчика какого-нибудь посмотрю.

Пока Айсела играла с друзьями, я тренировалась искать, спрятанные бабушкой предметы. Но это тёплые воспоминания, потому что рыскать по всему городу и по всем знакомым семьи в поисках «потеряшки» было весело.

— Вот бы и мне такой дар! — восхищалась всегда сестра моим способностям.

А я мысленно отвечала ей: «Вот бы и мне столько свободы, сколько есть у тебя».

— Так тебе свадьба нужна? — спрашивает Яробор.

— Мне нужно благополучие моего агентства.

— Кстати, почему «Драконья метка»?

— Бабушка решила, что это самый удачный вариант. У неё есть старая подруга, которая в молодости встретила своего истинного. Драконья метка истинности позволяет им чувствовать друг друга на расстоянии, находить свою пропавшую пару, где бы она не была. Так и мы, поисковики, находим потеряшки или их владельцев на любом расстоянии.