— Хорошо, — киваю.

Рита отвернулась от меня и пошла вдоль коридора, уверенно стуча низкими каблучками ботинок, а я пошла следом.

— Не ходи за мной, — бросает она мне.

— Хорошо, — повторяю, остановившись на месте и наблюдая за тем, как Рита идёт к выходу.

У меня перехватывает дыхание от неожиданно охватившей меня тревоги, и я сильнее сжимаю на плече ремень своей сумки. Каждый новый стук каблуков девушки бьёт в такт моему сердцу.

— Рита... — шепчу.

Я знаю, что она слышит меня. Но она продолжает уходить.

Знает ли она...

Ещё не знаю изменилось ли что-то к наступившему сегодня понедельнику, потому что все выходные я провела в библиотеке. В первый раз я пошла туда ещё в пятницу вечером. Потом в субботу. И вчера.

Вчера я поприветствовала Тельму и библиотекаря ранним утром, сразу устремившись к нужному книжному отделу, где высокие дубовые стеллажи тянулись до самого потолка, образуя узкие коридоры, в которые свет проникал лишь сквозь узкие окна под самым сводом.

Там я осторожно провела пальцем по ряду толстых томов. Моя цель была чёткой: найти растение по обрывочному и смутному образу материнского подарка, сохранившемуся в памяти.

Я достала первый том — тяжёлый, с тиснёным гербом на переплёте. Его страницы шуршали, словно крылья ночных бабочек. Иллюстраций не было — только плотные строки текста, формулы, схемы корневых систем без единого изображения. Я вздохнула и отложила книгу на край стола, где уже лежала небольшая стопка «неподходящих».

Мне нужны иллюстрации, чтобы найти название растения, потому что это и есть секретный ингридиент защитного порошка Гильдии охотников.

Видимо, родители уже тогда понимали, что грядёт противостояние между людьми и вампирами — они оставили мне подсказку на случай, если их не станет.

— Я поняла, — шептала я беззвучно, как заклинание. — Я всё поняла.

Я потянулась за следующей книгой, и в этот миг мой взгляд скользнул к окну.

За стеклом, в сумраке утреннего двора, стоял он.

Фигура в тёмном пальто с лицом скрытым тенью от капюшона. Только глаза — два светлых пятна, неотрывно следящие за мной. Я замерла, а рука так и осталась протянутой к корешку книги на полке.

Это Дастин. Он не мог попасть внутрь бюиблиотеки, не мог читать мои мысли, не мог укусить, ведь я выпила защиту, данную мне Адамом. Но он был там. Пугающе неподвижный, словно часть пейзажа.

Иногда я думаю, что на самом деле мой «хвост» — Дастин. Его интерес ко мне порой похож на одержимость.

Я снова посмотрела в окно.

Дастин сделал шаг вперёд. Капюшон чуть сдвинулся, открыв лицо с резкими чертами. Уголок его рта приподнялся — не улыбка, а скорее оскал. Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Он понял, что я его заметила, и наслаждался своей игрой.

— Ко-люч-ка... — прочитала по его губам.

Почему он это делает?

Я перебирала том за томом, всё быстрее переворачивая страницы. Иногда попадались хорошие иллюстрации: акварельные розы с каплями росы, гравюры папоротников с проработанными до мельчайших жилок листьями, ботанические зарисовки трав, будто живые под тонким слоем бумаги. Все эти книги я откладывала во вторую стопку, которую была намерена взять с собой.

После я осторожно балансировала, прижимая к груди стопку из пяти увесистых томов. Переплёты слегка скользили, и я то и дело подправляла их, продвигаясь между высокими стеллажами к стойке библиотекаря.

Свет утреннего солнца пробивался сквозь окна, вычерчивая на полу длинные прямоугольники, а в воздухе медленно кружились едва заметные пылинки.

Библиотекарь поднял ещё сонный взгляд, едва я приблизилась.

— Я бы хотела взять сразу десять книг, — чуть сбивчиво проговорила я, опуская книги на стойку. Переплёт самого нижнего тома чуть съехал, и я поспешно вернула его на место.

Библиотекарь молча взяла верхний том, перевернул, изучил штамп и начал заполнять формуляр. В тишине зала щёлканье его ручки по бумаге звучало особенно отчётливо.

— Срок возврата через две недели. Если понадобится продление, сообщите заранее, — ответил он ровным, почти механическим голосом.

У входа в библиотеку раздался лёгкий стук — это Эйко стучала носком ботинка о порог, не имея возможности войти внутрь. Я сама просила Златовласку подойти и помочь мне с грузом, так что теперь она делала вид, будто стряхивает с подошвы налипшие листья и грязь.

Дастин же наоборот пропал из вида.

— Прости, прости, прости! — затараторила Эйко через порог, когда я быстро подошла к ней и всучила ей в руки стопку книг. — Я чуть задержалась.

— Всё в порядке. Я как раз только что закончила.

Златовласка окинула взглядом стопку книг на своих руках и присвистнула.

— Ого. Ты что, всю ботанику перетащила?

— Почти, — хмыкнула я. — Но это не всё, у меня ещё там такая же стопка книг.

— Вау. Выглядит... внушительно. Ты обещала рассказать мне потом, зачем тебе они. Когда это произойдёт?

— Наверное, скоро, — тихо ответила я, надеясь, что Эйко не тот самый «хвост», приставленный ко мне с самого начала Амалией.

Хорошо, оказывается, иметь подругу вампира, ведь Эйко с лёгкостью забрала у меня почти все книги. Она улыбалась и казалась беспечной, но я не могу полностью доверять даже ей.

Кому легче всего следить за мной? Тому, кто живёт вместе со мной в одной комнате...

— Решила перевестись на факультет Зельеварения? — возник возле нас Дастин, словно из воздуха. — Настолько я тебя достал?

— Мир не вертится вокруг тебя, — ответила я раздражённо.

Эйко молча нахмурилась, тоже недовольная прилипчивостью рыжего одногруппника.

По одну сторону от меня Златовласка, по другую Дастин Перо. Кто из них следит за мной, если не Адам?

— Правильно, — ответил Дастин. — Он вертится вокруг тебя.

Я запнулась о камень под ногами и, повернувшись, подняла глаза на улыбающегося вампира. Он смотрел на меня, не моргая. С ленивой улыбкой, с руками в карманах куртки.

— Что так смотришь? — засмеялся он.

Входная дверь спального корпуса громко хлопнула, и я возвращаюсь из воспоминаний к реальности. Рита давно ушла.

Позже, уже будучи в аудитории, где меня ждёт за партой Адам, я спрашиваю его:

— Ты отпустил Риту?

— Да, она пришла в себя и теперь может обходиться без нянек. Она приходила к тебе?

— Мы встретились в коридоре. Она и правда показалась мне нормальной.

— Я ждал тебя все выходные, но так и не дождался, — Дикий изучает меня пристальным взглядом. — Чем ты была так занята?

— Мне нужно было найти лекционную тетрадь — я оставила её в библиотеке случайно.

— А книги?

И их успел разглядеть.

— Не оставишь меня в покое? — начинаю нервничать. — Почему наш разговор снова похож на допрос?

— Потому что я обещал защищать тебя.

— Не защищай.

— Не могу. Я просто мертвецки влюблён в тебя, и назад пути уже нет.

Сказал и даже глазом не моргнул. Ни капли не лукавит. Щемящее чувство охватило меня, резануло нежностью и одновременно с этим необъяснимой тоской.

— Дождись меня после последнего занятия, если мы вдруг разделимся, ладно? — нарушает он тишину между нами.

— Угу.

Но я не стала ждать его после окончания учебного дня, потому что сразу устремилась к кабинету профессора Лепавы на самом верхнем этаже. Коротко постучала и после ворвалась внутрь, сразу выпалив:

— Мне нужна ваша помощь! Я знаю секретный ингридиент защитного порошка Гильдии охотников...

Я знаю секрет.

Я должна действовать.

Её кабинет оказался погружён в строгую, почти ледяную тишину — лишь шелест бумаг и мерное тиканье старинных часов нарушают покой.

— Мне нужна ваша помощь! Я знаю секретный ингридиент защитного порошка Гильдии охотников...

Профессор Лепава, женщина с острыми чертами лица и взглядом, способным заморозить лаву, медленно подняла глаза от документов на своём рабочем столе. Её брови приподнялись в немом вопросе, но голос остался безупречно ровным: