— Мне всё равно уже пора, — подаёт голос Златовласка, накидывая на себя дублёнку поверх платья. — Можете тут поговорить.

Она поняла, что «мешает» нам и спешит свалить из комнаты. Всё равно быть с Гессием приятнее, чем наблюдать странную незнакомую девчонку в своей комнате.

Эйко уходит, протискиваясь в дверной проход мимо Риты, которая и не думает подвинуться. Мне на миг становится страшно, что Рита сможет причинить вред моей соседке.

Но всё обошлось — Златовласка ушла невредимой. Только после этого неожиданная гостья входит внутрь и закрывает за собой дверь, отрезая нас от всего мира.

Она не такая, как всегда — не такая яркая, дерзкая, с огнём в глазах. Не та, кто однажды спасла меня от насилия Дастина. Её кожа стала почти прозрачной, будто под ней совсем не осталось крови. Губы словно синеют на моих глазах, веки опухли, но в зрачках пылает жар — не от температуры, а от голода.

Рита держится за косяк, как утопающий за бревно, и её пальцы оставляют на дереве пугающие вмятины — настолько она на пределе.

— Валери... — шепчет она. Голос звучит, как треснувшее стекло. — Я больше не могу.

— Тебя кто-нибудь видел, пока ты сюда шла? Ты же знаешь — если кто-то увидит тебя такой и всё поймёт, то...

— То я тебя убью, как и обещала, — перебивает она, и в её улыбке мелькнули клыки — слишком длинные, слишком острые. — Я почти не чувствую собственного тела... Но я чувствую запах. Люди... Они пахнут так сильно... Я боюсь, что ворвусь в любую комнату и...

Она резко закрывает лицо руками. Всё её тело содрогается от невидимого мне внутреннего шторма.

— Я не хочу убивать, — шепчет она. — Все пьют защиту, но этот запах... Он везде. В стенах. В воздухе. В тебе.

Я подхожу к ней ближе, осторожно, как к раненому зверю.

— Сядь, — говорю мягко, но твёрдо. — Дыши. Я с тобой.

Рита делает несколько медленных шагов и повалилась на мою кровать, как марионетка, у которой перерезали нити. Её дыхание неровное, прерывистое.

— Ты единственная, кто знает, — говорит она. — Кроме Пертинакса. Но я не хочу, чтобы он меня видел такой. Помоги мне! Если я сорвусь, то кого-нибудь убью и напьюсь отравы. Я умру! Не хочу погибать...

— Я достану тебе кровь, — оглядываюсь на темноту за окном.

Рита закрыла глаза.

— Ты не представляешь, каково это... Когда голод становится голосом. Голова так сильно болит, а голос всё шепчет: один укус — и ты свободна от страданий, один укус — и боль пройдёт. Я боюсь, что однажды потеряю контроль, что не остановлюсь.

— Ты остановишься. Потому что ты сильная, ты помнишь, каково быть человеком.

Накрываю Риту пледом, хотя знаю, что та дрожит не от холода, а от борьбы внутри себя. Сама же думаю о том, могу ли я оставить её одну в таком состоянии. Что мне делать с ней?

Воздух в комнате стал густым, как перед грозой. Ни ветра с улицы, ни звука — только тяжёлое молчание, в котором слышно, как капает вода из крана в ванной. Кап. Кап. Кап. Словно отсчёт перед чем-то неизбежным.

Я стою у окна, не сводя глаз с Риты.

Та сидит на кровати, сгорбившись, будто пытается уместиться в себе самой. Её пальцы судорожно сжимают край пледа.

— Сможешь продержаться полчаса или час, пока я ищу для тебя кровь?

Рита медленно подняла голову. Её глаза налились красным, в них больше нет боли. Только голод. Голод, который смотрит сквозь меня, как сквозь стекло. Как на кусок мяса, как на источник жизни.

— Ты... пахнешь ещё сильнее, — хрипит Рита. — Боишься? Я слышу, как бьётся твоё сердце, слышу каждый его удар...

Я почувствовала, как по моей спине прополз ледяной змей, и сделала шаг назад.

— В моей крови защита. Помни об этом.

— Я пытаюсь — Рита резко вскакивает на ноги. Голос её стал ниже, грубее, будто кто-то другой говорит изнутри её тела. — Но я вижу твою вену на шее, вижу, как она пульсирует. Ты точно боишься. Я чувствую, как кровь течёт под кожей... такая тёплая... Не знала, что страх заставляет так пахнуть... Теперь я понимаю, почему вампиры бывают жестоки.

Она делает медленный шаг вперёд, а мой взгляд хаотично бегает по комнате, чтобы зацепиться за что-нибудь, что сможет стать моим спасением.

— Я голодна, — шепчет Рита, и в этом шёпоте прозвучало что-то такое, отчего тело замирает в ожидании опасности. — И ты единственная, кто может мне помочь.

Я сглотнула. Сердце бьётся так, что, кажется, оно вот-вот вырвется из груди. Я знаю: ещё один шаг — и инстинкт победит разум. Рита не остановится.

И тогда она не выживет. Или мы обе.

— У тебя лицо в грязи, — говорю нарочито ровно, почти спокойно. — Ты упала на улице? Давай я проведу тебя в ванную и помогу смыть всё это.

Рита замерла, удивлённо моргнув. В её глазах мелькнуло сомнение, ведь голод борется с остатками разума.

— В ванной? — прошептала она, — проведя рукой по своему лицу, будто изучая его.

— Да, — киваю. — Я принесу полотенце. И может, найду что-то от головной боли. Ты ведь плохо себя чувствуешь? Это поможет тебе пережить ожидание, пока я добываю тебе... еду.

Рита медленно кивает. Её движения снова стали вялыми, как у сомнамбулы. Голод не отпустил, но обманул — позволил надежде на облегчение проникнуть внутрь.

Она пошла за мной в ванную.

— Заходи, — пропускаю её вперёд, включая свет. — Я сейчас вернусь с полотенцем.

Рита входит и остановливается перед зеркалом. Она уставилась на своё отражение, вдруг зарычав нечеловеческим голосом.

В этот миг я резко отскакиваю назад за порог и захлопнула дверь. Щёлк — засов вошёл в паз.

— Эй! — голос Риты стал глухим за дверью, она долбит по ней кулаками. — Открой! Открой немедленно!

— Прости, — шепчу, в облегчении прижимаясь лбом к холодной поверхности двери, сотрясаемой от ударов. — Но я не могу рисковать.

Изнутри раздаётся очередной стук, а потом царапанье ногтями по дереву.

— Валери... — голос Риты стал жалобным, умоляющим. — Я не причиню тебе вреда. Я обещаю! Открой, пожалуйста... Мне плохо...

Это говорит не Рита Цвет, а её голод. И он лжёт.

За дверью что-то упало, а потом раздаёся скребущий звук, словно Рита решила раскрошить кафельную плитку на стенах.

И вдруг повисает тишина, сменившаяся тихим, леденящим душу смехом. Я отступаю на шаг.

— Ты думаешь, дверь меня удержит? — спрашивает обезумевшая новообращённая. — Я приду за тобой, Валери. Ты следующая! Ты следующая! Ты следующая! — каждый возглас она сопровождает тяжёлым ударом по двери.

— Нет! — кричу дрожащим голосом.

Всё вокруг меня смазывается в одну неясную картину, когда выбегаю в коридор и несусь к выходу из корпуса. Стены скачут каруселью, а тьма на улице ослепляет.

Вечерний воздух опаляет лёгкие и сковывает тело, и только после я понимаю, что бегу в одной лишь футболке.

«Ты следующая!», — стучит в моей голове раз за разом.

Эта фраза преследует меня, бежит вслед за мной, из-за чего моё бедное сердце бьётся где-то в горле. Я вдохнула, а выдохнуть не получается — грудь сжало. Руки покалывает, пальцы налились тяжестью, и теперь мне кажется, что моё собственное тело мне не принадлежит.

«Ты следующая!».

Уличная лампа над входом в мужское крыло мерцает, её жёлтый свет дрожит, то угасая, то вспыхивая. Как картинки в моей голове: родители, кровь, нож, Богдан... и чёртово «Ты следующая!», как музыкальное сопровождение.

Я сделала шаг через порог, потом ещё. Каждое движение даётся с трудом, будто тело превратилось в свинец. В ушах стоит неразборчивый гул.

— Дыши... дыши... — шепчу, хватаясь за стену.

И только теперь отпустило. Я едва не свалилась в очередную паническую атаку.

Вскоре я тихонько стучусь в дверь комнаты Адама.

— Валери... — по исчезнувшей кривой ухмылке видно, что он хотел сказать шутливую колкость, но передумал и молча впустил меня к себе.

Я обессиленно села на его кровать, совсем как Рита недавно, и обхватила колени руками, чтобы скрыть дрожание пальцев.