Уже через каких-то пару часов у меня было все про эту Ирен.

Разведена. Двадцать шесть. Родители почили пару лет тому, тогда же и открыла она контору услуг по поиску пары, назовем это так. Сначала дела шли хорошо. Даже очень. Несколько громких дел, и леди Ирен наверху. А потом грянуло, откуда не ждала.

Подставил ее муж. Нашел совсем юную любовницу. И ладно бы ходил к ней по вечерам, нет, он решился сменить поднадоевшую жену на новую. Идиот. Жена должна быть для статуса и чтобы как раз от слухов такого толка прикрывать. А эта Ирен, судя по всему, как раз для того и создана, чтобы красивой картинкой у плеча мужа стоять… хотя, у красивой картинки дела бы сразу обвалились. Неважно. Все равно красотка через пару лет тоже морщинами покроется. И ее на новую менять? Так вскоре тебя десятой дорогой обходить станут.

Ладно, тут Ирел прав, не ее вина. Значит, можно и правда попробовать, обратиться к ней. С финансами у нее действительно беда, а значит, шанс, что меня она не погонит, весьма велик.

Моя карета на улице Трилистника смотрелась тортом среди снулой рыбы. Да уж, в такой дыре только дела вести.

Сам салон тоже не вызывал доверия. Стены побелены, дверь покрашена, но ощущение, будто в казарму заходишь. Беда помещений, которые тебе не принадлежат. Сколько ни убирай, а все равно пылью пахнет.

Вывеска симпатичная. Простая, деревянная, с лаконичной надписью.

Внутри просто. Справа стол, за ним юная особа, глядящая на меня круглыми коровьими глазами. Слева у стены сервант со всяческими свадебными аксессуарами и украшениями. А возле него мой сердечный приступ. Старушка, рыжая, как черт, в аляповатой, настолько яркой, что невольно слезы выступили, одежде. Она держала в руках открытую папку и смотрела на меня поверх очков. С интересом смотрела. Но оставалось ощущение, что дамы только что прыгнули на свои места и застыли, ожидая меня. По телу тут же пробежала неприятная волна предчувствия. Не попасть бы с этими сороками в неприятности.

— Добрый день, сэр! Чем можем помочь? — голос молодой оказался приятным, мягким, но вот тянула гласные она в отвратительной манере. Глупая попытка заигрывать со мной.

Ирен? Та вроде светленькая. Поморщившись, подошел ближе.

— Мне нужна сваха, это ты?

С лица женщина тут же спала, и голос стал гораздо приятнее. Никаких больше томных ноток. И к своей начальнице отвела быстро, без лишних вопросов.

И вот я сижу в этой убогой конторе и слушаю идиотские замечания красивой, но такой же глупой, как и все, женщины. И с каждым ее словом понимание, что новой должности мне не видать, все отчетливее захватывает голову.

Ирен

Пробежалась по пунктам бланка и начала.

— Так. Давайте конкретизируем детали. Наследник должен быть именно ваш? Или... — я закатила глаза, — подойдет любой здоровый младенец?

Генерал похолодел так, что в кабинете, кажется, выпал иней.

— Миссис…

— Леди Ирен Хилл, — аккуратно поправила я.

— Хорошо. Леди Хилл, — он произнес так медленно, будто разговаривал с умственно отсталым, — если я обнаружу, что мой «наследник» имеет сомнительное происхождение...

И его рука легла на пояс, где военные обычно носят оружие. Красноречиво. Я поспешила кивнуть.

— Поняла, поняла! Ваш, только ваш, с фамильным родимым пятном в виде герба на… впрочем, неважно. А внешность. Кроме невинности, сначала же вы должны оценить, так сказать, товар, а уж потом медосмотр.

Генерал вдруг улыбнулся, и это было страшнее любой угрозы.

— Вы забавная, — заметил он, и мне показалось, что я слышу, как где-то хлопает крышка гроба. — Надеюсь, ваша кандидатка будет... столь же красива, как вы, но не такая своевольная.

Я прищурилась, пытаясь разглядеть подвох в его словах.

— Простите, не совсем улавливаю вашу мысль? — с наигранной невинностью поинтересовалась я.

Генерал развалился в кресле с видом кота, который только что съел канарейку.

— Вы же разведены.

— Да. И что. Пусть вас это не смущает.

— А… по какой причине?

Мои брови поползли вверх, а пальцы сами собой сжали перо так, что оно чуть не треснуло.

— Это, простите, не ваше дело!

Он закатил глаза, будто объяснял очевидное упрямому ребенку.

— Ну как же… — сладким голосом продолжил он. — Вы не смогли простить беднягу за один-единственный случай измены…

— Один раз?! — взвыла я, резко вскочив. — Да он...

Тут я поймала его довольный взгляд и поняла, что попала в ловушку.

— Ой, — фыркнула я отвернувшись. — Кажется, вас забавляет мое негодование.

— Меня забавляет, что вы до сих пор краснеете при воспоминаниях, — парировал он.

Я язвительно улыбнулась:

— Значит, в вашем браке измены будут односторонними? Как удобно!

— Леди Хилл, — генерал наклонился вперед с видом кота, прижавшего мышь лапой, — а это совсем вас не касается. И вы забываете свое место. Ваша задача найти, а не морализировать.

Я сжала губы, ощущая, как гнев пульсирует в висках. Перо в моей руке оставило кляксу, расплывающуюся по бумаге точно так же, как мое терпение.

— Прекрасно, — я уставилась в договор, яростно выводя буквы, лишь бы не признать, что он довел меня до белого каления. — Тогда внесем в договор пункт: «Невеста обязуется закрывать глаза на супружеские шалости генерала» Или вам нужна формулировка помягче? «Смириться с традиционными мужскими слабостями»?

Генерал хмыкнул.

— Мне нравится, — протянул он хищно. — Жаль, что вы слишком... принципиальны для этой роли.

— О, не сомневайтесь, — я язвительно улыбнулась, — если бы я согласилась, вы бы не дожили до первой годовщины. Случайное отравление, несчастный случай на охоте...

— Знаете что? — перебил он. — Просто добавьте пункт о том, что вы получаете бонус, если брак продержится хотя бы год. Без подробностей.

— Договорились, — кивнула я, добавляя в документ еще одну строчку.

— И еще, — непринужденно добавил генерал, будто делал заказ, — вы будете сопровождать меня на приемах, когда я останусь без пары.

Я застыла с открытым ртом.

— Но... — начала я, чувствуя, как мое достоинство медленно уползает под ковер.

— Оплачу отдельно. Заодно расскажете мне обо всех кандидатках. Их слабостях, привычках. Ну, вы поняли.

«Небо, во что я ввязалась?!» — пронеслось у меня в голове, но я тут же придавила эту мысль.

— Хорошо, — вздохнула я, смиряясь с участью светской сводницы. — Кстати, завтра вечером как раз состоится небольшой бал. Идеальное место, чтобы понаблюдать за нашими красавицами в естественной среде обитания.

Генерал поморщился, словно выпил что-то кислое.

— Тогда с утра жду портреты и подробное досье на каждую, — потребовал он.

— Разумеется, — я сладко улыбнулась, мысленно представляя, как подсовываю ему портрет самой страшной девицы. — С биографиями и гороскопами.

Даррен смерил меня ледяным взглядом.

— Просто... сделайте свою работу, — процедил он вставая.

— О, не сомневайтесь, — я кокетливо хохотнула. — К утру вы узнаете о них все... даже то, о чем сами дамы предпочли бы забыть.

— Вот и хорошо! До свидания! — генерал величественно вышел из кабинета.

Я уткнулась в бумаги, мысленно подсчитывая прибыль. Если проект «Женить генерала» удастся, то дела взлетят до небес. Если нет... Лучше не думать. В голове тут же всплыли картинки собственного побега из страны под чужим именем.

— Леди Ирен? — в дверь осторожно просунулась рыжая копна волос Марты, а следом показалось любопытное личико Сьюзи. — И что он хотел?

— Жену, дорогие мои, — вздохнула я. — Кроткую, невинную аристократку и все это за два месяца.

Мои помощницы переглянулись.

— К такому жениху не подойдут просто так, — философски заметила Сьюзи, плюхаясь в кресло напротив.

— Значит, надо... подправить его репутацию! — внезапно озарило меня.

— Распустим слухи, что он обожает детей! — с энтузиазмом подхватила Марта, довольно потирая руки. — Это я беру на себя. У меня кузина в светской хронике работает.