— Прошу, присаживайтесь и расскажите, как прошло ваше свидание? — максимально дружелюбно поинтересовалась я.

— Не могу вас обрадовать, — сухо ответил генерал, опускаясь в кресло.

— Что-о? Но почему? Что опять не так? Неужели она оказалась поклонницей вязания, любит котят или маленьких собачек?

— Избранница не хочет наследника, и вообще она сторонница новых взглядов, — поджал губы Даррен, словно произнося ругательство.

— То есть из всех девушек, жаждущих вашего внимания и состояния, вы умудрились выбрать именно ту, которая смотрит на брак, как на досадную помеху? — не удержалась я от сарказма.

— Эта казалась наиболее подходящим вариантом. Остальные были… еще хуже, — генерал запнулся, подбирая слова.

— Кто именно? — с нетерпением спросила я.

— Амелия Вильен.

— О да. Непростая штучка, — выдохнула я, прикрывая глаза. — Но кажется, я подберу ей пару. Ладно, я надеюсь, вы еще кому-то назначили свидание? Ну, хотя бы еще одной, чтобы не терять время?

— Никак нет.

— Черт, — не смогла я сдержать досадливую ругань.

Ну почему всегда все так сложно? Иногда мне кажется, что проще научить кошку играть на рояле, чем найти подходящую партию этому генералу.

— Ирен, ну же, сделайте что-нибудь! Время утекает сквозь пальцы, — прорычал Даррен.

— Подождите, — я задумчиво нахмурила брови, нервно щелкая пальцами, — точно!

Я вскочила на ноги и принялась мерить гостиную, а руки сложила за спиной.

— Организуйте благотворительный вечер, — выпалила я, резко останавливаясь и глядя Даррену прямо в глаза.

— Я не очень люблю… эти мероприятия, — пробурчал он, недовольный перспективой.

— Даррен, это для общего блага, — я мягко положила руку ему на плечо, — покажем миру, какой вы благородный лидер. Это укрепит вашу репутацию. Но если для вас это сложно, я пойму.

Генерал нахмурился, я задела за живое. Мужское самолюбие — штука тонкая.

— Сделаю, — быстро сдался он, не желая признавать свою слабость. — Когда надо?

— В ближайшее время. Ну, скажем, на неделе? Справитесь? — я вопросительно приподняла бровь.

— Мне достаточно отдать приказ, Ирен, — хмыкнул он.

— Вот и чудненько! Когда назначите дату, дайте знать. Я разошлю приглашения нужным людям, — улыбнулась я, предвкушая результат, и мечтательно посмотрела в потолок, где уже плела паутину моих планов.

В мыслях я уже видела, как Амелия очарована учтивостью Гарри, а рассеянный Крюш расцветает в компании красавицы Мэри. И все вокруг счастливы, объединены общей целью и атмосферой доброты. Мои мечты оборвались, когда я почувствовала на себе пристальный взгляд и, развернувшись, обнаружила генерала в опасной близости.

— Ирен, — произнес он тихим, обволакивающим голосом и, не дав опомниться, притянул к себе.

Мое сердце бешено заколотилось.

— Что вы хотите? — прошептала я, чувствуя, как кровь приливает к лицу.

Он не ответил, а просто накрыл мои губы своими в дерзком, требовательном поцелуе. Как же он умело это делал. Легкое прикосновение быстро переросло в страстный порыв. Волна мурашек пробежалась по телу, как всполох молнии, и я против воли почувствовала, как слабеют колени. Я не в силах была его оттолкнуть, растворяясь в этом вихре эмоций. В голове кружились только он, его губы и горячее дыхание. Все благотворительные планы вмиг вылетели из головы, оставив место лишь обжигающему желанию.

Однако когда руки генерала коснулись груди. Я резко оттолкнула его и быстро отошла на безопасное расстояние.

— Ирен, чего вы сопротивляетесь. Вы же тоже этого хотите, — произнес он.

— Вы не знаете, чего я хочу. Если мы договорились, то вам лучше уйти.

— Я что-то не так сделал? Или тебе не нравится.

— Для ваших развлечений, вы можете найти других женщин.

— Понял. Прошу прощения, — выдохнул Даррен и досадливо цокнул языком. — Когда все будет готово, сообщу. До свидания.

Он быстро ушел, оставив меня в один на один с мыслями. Кажется, я позволила слишком много, и это может не очень хорошо аукнуться в будущем.

Дарен

Несмотря на отказ Ирен, из ее дома вышел в хорошем настроении. Леди желала меня. Осталось мягко додавить. Жаль, что ее прелестную головку забивают мысли о предательстве женишка. Уверен, не случись этого, и Ирен уже была бы моей. Эх, не люблю я долгие пляски вокруг женщин, но здесь, признаюсь, готов. Очень уж воодушевляет тело Ирен в моих руках.

В карету забрался резво, бросив на ходу кучеру править к южной окраине. Воодушевление — это хорошо, но терпеть его всю ночь я не хочу. Нужно навестить ту, что поможет мне облегчить страдания отвергнутого сердца.

Ухмыльнувшись, уставился в окошко, вспоминая податливое тепло леди Ирен.

К особняку шел быстро, нетерпеливо. Так же резко постучал в дверь, а стоило открыться двери, вошел в просторный холл.

— Сэр, — задержало меня у входа немного испуганное восклицание слуги, открывшего дверь. — Госпожа… занята!

— И чем же это она занята, что не может принять меня? — холодно уточнил я, сделав акцент на последнем слове.

Ответить слуга не успел. Из гостиной почти выбежала растрепанная, расхристанная Ева. Запахнула шелковый халат, глядя на меня с изумлением.

— Даррен? Я не ждала тебя сегодня.

— Хотел сделать тебе сюрприз, — с улыбкой ответил я, а в следующий миг нахмурился.

Вслед за Евой из гостиной вышел такой же помятый мужчина. Высокий, растрепанный, черные волосы чуть прикрывают прядями глаза, белая рубашка неаккуратно торчит из штанов, а три верхние пуговицы расстегнуты. Я с немалым трудом узнал в этом человеке графа Алексиуса.

— Граф?

— Генерал?

Мы с недоумением застыли друг напротив друга. Я не знал, как реагировать на его появление. Граф, судя по всему, тоже не слишком представлял, что делать. Он несколько нервно подергался, словно думал сорваться в бег, но в конечном счете застыл. Дернул головой, убирая непослушные пряди назад, и весело уточнил:

— А вы по какому вопросу?

— Судя по всему, по тому же, что и вы, — хмыкнув, ответил я.

Ева, все это время молча переводившая взгляд с меня на графа, выдохнула протяжной: у-у, — и с недоуменным возмущением уточнила:

— Ну и что мне с вами двоими делать?

Воодушевление тут же дрогнуло, намекая, что и с двоими тоже можно, но здравый смысл победил. Я тихо рассмеялся, покачав головой, и точно с таким же выражением протянул, жалуясь графу:

— Даже не знаю, что делать! Считается это изменой или нет, как думаете, граф?

— Ну… если подумать, то да. Мы могли бы с вами пойти и надраться с горя, но, понимаете, я уже… настроился.

И мы вместе посмотрели на Еву.

— Ну простите, — весело буркнула она. — Вы двое так заняты, что мне не хватило внимания!

— Я понял. Прошу прощения за вторжение. Ева, — я поклонился и вышел из дома.

Постоял на пороге, вдыхая сырой ночной воздух и тихо посмеиваясь с ситуации. Но смех смехом, а воодушевление-то никуда не делось!

— Попытка номер три, — тихо шепнул я сам себе и так же быстро, как недавно шел сюда, пошел назад к карете.

К счастью, последняя попытка увенчалась успехом. Тина была дома и даже одна. Так что у нее я и задержался на несколько часов.

Утро было привычно ранним, но вот беда, настроение, владеющее мной еще вечером, куда-то бесследно исчезло. Сегодня меня несказанно злили все женщины, вместе взятые. И Ева с ее любовниками, и Тина, не давшая мне поспать, и даже Ирен, с ее идиотской идеей.

Над проектом благотворительного вечера я бился все утро и уже почти решился отказаться от этой идеи. Какая глупость! И само мероприятие, и леди Ирен с ее идеями. Да еще и такими срочными. На неделе! Да здесь с одними приглашениями месяц мучиться будишь. К счастью, их можно поручить секретарю, но ведь список нужно утвердить самостоятельно! А еще зал, оформление, музыканты, тема, в конце концов! Кому и что я должен жертвовать?! И как отреагирует свет на внезапный порыв? Наверняка ведь заподозрят что-нибудь. Ну не занимаюсь я таким. Не занимаюсь! И сейчас не желаю!