Я лишь хмыкнул. Не без удовольствия оценивая знакомую не понаслышке фигурку в руках. Зря я не стал продолжать интрижку с этой леди. Похоже, мужу все равно не удалось призвать ее к порядку. Мог бы развлечь леди своим присутствием.

— Пойдемте, я познакомлю вас со всеми!

Отлепившись, потянула она меня за руку туда, откуда доносилась музыка. Лорд Гранж посторонился с улыбкой, пропуская нас в огромную гостиную, заставленную узкими кроватями, креслами и пуфиками. На кроватях, ничуть не смущаясь взглядов окружающих, возлежали дамы с трубками во рту или бокалами в руках. Мужчины предпочитали расслабляться в креслах или болтать стоя. Забавно, но вид отдыхающих не вызывал неприязни. Я четко видел, что, несмотря на раскованность, леди не переступали черты приличия, а атмосфера, может, и была расслабляющей, но уж точно не вульгарно-распущенной.

На меня обернулись все разом. Кто смотрел с недоумением, кто с интересом, но ни одного враждебного взгляда я не заметил. Наоборот, быстро нашел показанных леди Ирен на карточках девушек и понял, что на меня они глядят с одобрением.

— Я понимаю, что наш милый генерал не нуждается в представлении, — между тем начала Изабель. — Но мне так хочется похвастаться!

Вокруг раздались смешки.

— Мой скромный салон посетил сам генерал Даррен Кануэлл! И клянусь, это лучшая реклама! Генерал, — уже ко мне обратилась она, разворачиваясь и обхватывая меня за плечи. — Вы просто обязаны поделиться своим мнением! Поэтому я сейчас проведу вам маленькую экскурсию. Заодно и познакомлю вас с остальными. Мы здесь люди скромные, не всех узнают на улице.

Ближайшие к нам люди вновь рассмеялись, остальные уже занимались своими делами, абсолютно не обращая на меня внимания. Улыбнулся и я, особенно довольно это получилось, когда леди представила меня всем мужчинам и переключилась на дам. С этими я знакомился охотно. Старался поддержать разговор и ловил себя на мысли, что мне даже приятно находиться здесь. По крайней мере, с местными леди можно было поговорить не только о том, какого цвета платье у леди Алисии, и как ей это не идет.

Помещение состояло из пяти связанных друг с другом. Здесь был и зал «одиночества», как назвала его Изабель.

— Здесь можно побыть наедине с собой, если шум надоест!

И зал с бильярдом и шахматами, и библиотека.

— Иногда мы охотнее делимся секретами с теми, кто поддерживает наши интересы!

Зал для расслабления был первым, последним же оказался зал «Интереса», и в нем можно было найти все — от гуаши до трудов Армена Виенского по медицине. Пожалуй, я еще приду сюда… когда закончу с этими семейными глупостями.

Наконец Изабель оставила меня, пожелав найти себе достойного собеседника. Эх, милая леди, знала бы ты, кого я здесь ищу!

Даррен

Первой оказалась милая блондинка, Анастасия Антар. Я остановился у изголовья тахты, на которой она отдыхала с трубкой кальяна, и завел абсолютно пустой разговор. Уже через десяток минут тот перерос в небольшой спор, мы не сошлись во взглядах на армию. Еще через десяток минут я ретировался. Жена, считающая, что я и мои воины зря проедаем налоги, не самое лучшее приобретение.

Дальше я подошел к миниатюрной брюнетке. Амелии Вильен. Она показалась мне милой. Даже ее поза говорила, что леди эта более строгих нравов — она сидела в кресле с книгой, игнорируя вино и табак. Разговор с ней протекал плавно и даже немного скучно, но, по крайней мере, никаких противоречий в нас не выявил.

Третья, Эльза Эдгер, оказалась глупа и подвержена модным влияниям. Здесь оказалась по той же причине и вряд ли надолго задержится. Так что я вернулся ко второй.

— Честно сказать, не думала, что такой человек, как вы, может разбираться в современной прозе, — смущаясь, говорила Амелия.

— Такой?

Леди еще чуть покраснела, став и вовсе милой.

— Жесткий, а по слухам, и жестокий.

— Слухи врут.

— Да, но вы генерал армии Его Величества, вы не можете быть мягким.

— Я умею различать работу и светские встречи.

Сказал и едва не передернулся. Умею? Чего вру? Сказал бы, что, правда, жесткий, но с жестокостью — вранье! Но нет, извиваюсь в словах, как придворный лизоблюд. Это все дурное влияние леди Ирен. Ни то, чтобы она заставляла меня лгать или была лизоблюдом, но вот ее установка сработала: любой ценой пойти на свидание с выбранной леди. Ну и что? Беседа длится уже больше часа, а я все никак не подберу время, когда можно будет предложить Амелии как-нибудь прогуляться… завтра прогуляться.

— Вот как? Я слышала столько слухов, что, пожалуй, хотела бы узнать вас по-настоящему.

Ну, слава богу!

— Это легко устроить, — тут же улыбнулся я. — Я бы хотел пригласить вас на прогулку. Завтра? Например, в парк Роз?

Амелия изобразила задумчивость. Именно изобразила. Я отлично видел, как сверкнули довольством ее глаза. А леди-то не так проста, как могло показаться. Похоже, и ее наивность не совсем натуральна.

Отлично, договорился, план выполнил, можно и ретироваться. По правде говоря, местное общество стало немного утомлять. Ладно, не местное, а вообще, светское. Как просто все в привычном окружении из солдат и офицеров!

С леди Амелией мы договорились увидеться в полдень. Все же, для первой встречи назначать время вечером было не слишком приличным. Так что я не стал предупреждать Ирен. Поговорим уже постфактум. Собрался и вышел из дома ровно за полчаса до назначенной встречи, чтобы прибыть на место за пару минут до него.

Амелия тоже не позволила себе задерживаться, чем заработала еще плюс к своей кандидатуре. Прибыла она в компании своей гувернантки, хотя вчера я ее что-то не заметил в салоне. Леди опомнилась и решила сыграть в невинность?

Все это лишь промелькнуло на краю сознания, мысли же были заняты другим. Слишком напоминала эта встреча недавнюю, когда мне… съездили по физиономии. Зачем я назначил встречу опять в парке? Не лучше ли было пригласить леди на обед? Ладно, время исправить все есть. Главное, не делать резких движений.

— Лорд Кануэлл! — заметив меня, вскинула руку Амелия и поспешила ближе.

— Даррен, леди, прошу.

И я легко поцеловал ее ручку, а после так же непринужденно закинул на свой локоть и повел леди по аллее.

— Хорошо, лорд Даррен. — улыбнулась она, вновь изображая скромность.

Гулять с леди Амелией было намного приятнее, чем с Генаей. Во-первых, Амелия говорила довольно тихо, не перегружая мой слух. Во-вторых, темы разговора выбирала не столь приземленные.

— Амелия, вы чудо, — признал я наконец улыбаясь. — Никак не пойму, как вас еще не украли и не утащили под венец?!

— О, — тут же как-то зло поджала она губы. — Был у меня жених. Хороший, воспитанный. Я думала, это судьба. Он был таким чутким, понимал, что я тоже человек. Что у меня могут быть интересы помимо детей и вышивки. Поддерживал во всех начинаниях, позволяя делать то, на что даже отец иногда ворчал. Он даже позволил мне прогулки в мужском костюме! А потом как-то в доверительном разговоре, когда до свадьбы осталось пару месяцев, признался, что ждет, когда эти глупости вылетят из моей головы. Сказал, что когда родится ребенок, я забуду все свои, как он выразился, глупые женские шалости! Представляете? Сказал, что постарается сделать мне ребенка как можно быстрее!

— А что в этом плохого? — уточнил я недоумевая. Мнение ее бывшего жениха я разделял полностью. Модные взгляды бродили среди женщин уже давно, но никто не воспринимал их всерьез. Только самые глупые или некрасивые дамы выбирали в итоге ту самую борьбу за права женщин. Права. Будто кто-то забирает у них их женские права! Рожайте, будьте красивыми, любите, что вам еще надо?! Но, похоже, мнение это Амелия не просто не разделяла, оно пробудило в крошке зверя.

— Вы! Неужели вы такой же отсталый, как и Герман?! Я-то посчитала вас умным человеком.

— Так, леди, давайте без оскорблений, — попросил я, сдерживая гнев. — Я, возможно, не так понял вас и ваши возмущения. Да и… я человек старых взглядов, но все же современный. Мне нужно чуть помочь.