— Торнтон? — неуверенно произнесла я, размышляя над ее словами.

— А ты любишь бывшего, не так ли?

— Нет. Сначала я обрадовалась словно девчонка, но сейчас… просто растеряна.

— Но терзают тебя и другие думы, помимо сватовства. Я вижу это в твоих глазах.

— Как вы догадались? — я поразилась ее проницательности.

— Не первый год замужем, дорогая. Жизнь научила меня читать между строк.

Я замолчала, собираясь с духом. Затем, опустив глаза, призналась:

— Тереза, я провела ночь с клиентом.

— Понравилось? — сваха даже бровью не повела, словно услышала о чем-то вполне обыденном.

Я покраснела, чувствуя жар, заливающий лицо.

— Я… даже…

— Понравилось, иначе не металась бы, как зверь в клетке, — она закончила за меня, и в ее словах не было осуждения, лишь констатация факта.

— Что мне делать? — отчаянно спросила я, чувствуя себя загнанной в угол.

— Забыть. Выполнить условия договора и жить дальше.

— Поняла, — я опустила голову, чувствуя себя виноватой и глупой.

— Так что там у тебя по плану? Какие важные дела требуют твоего внимания?

— Благотворительный бал.

— Вот и занимайся им. Дай согласие Торнтону, пока он еще жив и в здравом уме, а то еще сыграет в ящик раньше времени, и ты останешься ни с чем. И добрый совет, не употребляй ничего алкогольного, а просто делай вид, будто пьешь. Создавай иллюзию расслабленности, а на деле держи все под контролем.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я ее за совет.

— А теперь ступай, дорогая, а то я жду кое-кого, — она подмигнула, давая понять, что у нее тоже есть свои дела.

Мы распрощались, и я решила вернуться домой, чтобы немного отдохнуть и собраться с мыслями. Мысли о Даррене не хотели покидать мою голову, но Тереза права. Надо его женить как можно скорее и постараться забыть о случившемся. Меня ждет уйма дел, и нельзя позволить слабости взять верх. Впереди важное мероприятие. Торнтон и все остальное, что должно было отвлечь от болезненных чувств и вернуть в привычную колею.

Даррен

Я сидел за столом, просматривая принесенные Ирен бумаги. Пытался сосредоточиться на цифрах, но не мог. Стоило взгляду остановиться на чем-то одном, и мысли начинали кружиться хороводом, туманя зрение.

Да какого черта?!

Что мне нужно?!

Почему эта женщина так прочно засела в голове?!

Я же получил что хотел? Получил. Вершина достигнута. Не хочет длительных отношений? Ну и ладно. Зайдешь как-нибудь в гости и задержишься… без всяких обязательств.

Но ночь была прекрасна. Давно… никогда еще я не испытывал чего-то подобного. И дело не в разрядке, не в плотской радости. Дело в чем-то другом. Первый раз я так хорошо спал. Без кошмаров, без метания и постоянных пробуждений.

Устал? Или настолько был удовлетворен?

Я в очередной раз пробежался глазами по чеку, понял, что ничего не заметил и зло рявкнул:

— Клинт!

Дверь с готовностью распахнулась, предъявив мне спокойного слугу. Пока спокойного…

— Помоги со счетами, — с раздражением бросил я бумаги на край стола. — Не могу сосредоточиться.

Тот привычно прошел и сел на стул. Взял верхний листок и зачитал написанное там.

Не помогло.

К сумме я опять улетел мыслями совсем в другое место. В собственную спальню несколько часов назад.

Может, жениться на ней?

Ну а что? Какая королю разница, молодая у меня жена или просто красивая? Репутацию очистим. Выставим этого… Брауна, полным ублюдком. Прекрасная жертва мужской неверности. Все еще завидовать будут.

Я застонал, вцепившись в волосы.

Еще не хватало мне заниматься репутацией жены. Если бы я на каждой женщине, которую желал, женился, меня бы из королевства поперли за разврат.

— Сэр, вы меня не слушаете?! — с укоризной проговорил Клинт, глядя на меня поверх листа.

— Нет, — честно признал я. — Давай так. Подсовывай мне под подпись все, что того требует, остальное посчитай, скажешь полную сумму. И внеси в книги траты.

Слуга неодобрительно покачал головой, и с невозмутимым выражением на лице уточнил:

— Подсунуть можно все что угодно?

Я поднял на него тяжелый, полный намека взгляд, вот только шуточек мне сейчас не хватало!

— Вы обещали мне отпуск, — напомнил он, ни капли не смутившись.

Я отер лицо руками, пытаясь избавиться от липких мыслей.

— Извини. Давай после свадьбы? Иначе я закопаюсь в этих бумагах, — и я вновь с ненавистью посмотрел на упомянутые.

Клинт печально, но понимающе хмыкнул и протянул первый листок.

Так было быстрее, хотя я терпеть не могу подписывать бумаги не читая, но Клинту я доверял.

Выходка Ирен покоробила. Пощечина, надменный взгляд, слова. Такого от жены я точно не потерплю, будь она хоть сотню раз желанная…

Я прикрыл глаза, но тут же вздрогнул. Клинт резко убрал мою руку, зависшую над счетом с пером. Ну вот, чуть кляксу не оставил!

— Спасибо, — буркнул я и подмахнул бумагу, тут же вернувшись к мыслям.

Не потерпел бы? Так чего стерпел от женщины с невнятным статусом по отношению к себе?

— Нет, она слишком своевольная. Проблем будет слишком много. К черту!

Клинт застыл с немым вопросом в глазах, а я едва не выругался. Ну вот, уже сам с собой вслух заговорил.

— Много еще?

— Нет, сэр, почти закончили.

Я кивнул, подтягивая ближе очередную бумажку.

Нет, выходить за Ирен я не буду. К черту глупость, не мальчишка уже. Не хочет числиться среди любовниц, будем друзьями. Так ни у кого не возникнет вопросов о том, зачем мы встречаемся. Ну а чем мы при этих встречах занимаемся, не их дело!

— Все, сэр.

Клинт быстро собрал бумаги и вышел, а я еще какое-то время тупо смотрел на опустевший стол. Затем встал, подошел к окну и, отодвинув пальцами тюль, выглянул наружу.

Улицы радовали тишиной. Солнце в зените. Дамы прячутся от его обжигающего взгляда. Мужчины тоже предпочитают в такое время работать внутри помещений. Спешат куда-то лишь курьеры с письмами да, гремя колесами, неторопливо проехал мимо экипаж.

Красиво, спокойно. Почему же я не могу найти себе места?

Почему, несмотря на принятое решение, стоит прикрыть глаза, и перед ними встает образ. Белое тело, плавные изгибы, упругая грудь. Ирен, проклятье мое, я хочу тебя опять!

Я знаю, что нужно делать.

Раз она так прочно засела в мыслях, терзая плоть, нужно дать себе желаемое. До свадьбы мы ведь свободные люди? Так ей и скажу. Пообещаю оставить ее после… а потом она и сама не захочет уходить!

Я резко развернулся на каблуках и вернулся за стол. Это решение меня полностью удовлетворило, прояснив голову. Так что теперь можно заняться и чем-то посложнее уже выписанных счетов.

Вечером я не выдержал. Ждать бала не было сил. Сел в карету и отправился к леди Ирен домой. Скажу, что нужно поговорить, донесу все доводы.

Но мне не повезло. Леди не было дома, а слуга не смог сказать, куда именно она отправилась и когда вернется. Ну не сидеть же у нее дома в надежде дождаться. Она женщина свободная, может и не ночевать дома.

Эта мысль отчего-то опалила злостью. Отчего взрослая женщина могла не ночевать дома, я прекрасная знал, но почему-то не хотел даже думать о том, с кем она могла эту ночь провести. Не со мной. И этого было достаточно, чтобы взбеситься.

В карету я почти впрыгнул и до самого дома сидел, словно на ножах.

В таком же состоянии разделся, не заботясь аккуратностью и швыряя вещи на кресло. Плевать, мне нужно было выпустить пар.

Не желая доставлять неудобства неповинным слугам, заперся в спальне, где и рухнул на кровать. Сон, словно подлый враг, только этого и ждал. Окутал темнотой, почти сразу окрасив ее яркими пятнами сновидения. Неприятного, полного криков боли, звона мечей и мольбы, сновидения.

Ирен

Я наблюдала за Дарреном из окна, чувствуя, как нарастает внутри напряжение. Наверное, было совершенно неприлично попросить слугу объявить, что меня нет дома, но, если бы я впустила генерала, ночь повторилась бы. Мне следовало как-то утихомирить свои чувства, но что теперь подумает Даррен.