— Кто из нас генерал, — повторила я, приподняв бровь и не сводя с него изучающего взгляда, — вы, конечно, Даррен. Мне чужих должностей не надо. Но вы мой самый дорогой клиент. Во всех смыслах.

— Вы имеете в виду денежный? — уточнил он, с явным намеком в голосе.

Кажется, эффект похмелья начинал рассеиваться.

— И это тоже, — не стала скрывать я. — Поэтому давайте-ка, чтобы сегодня вечером все прошло как по маслу. Никаких осечек, никаких спотыканий. Чтобы все эти юные кандидатки ахнули от зависти, а старые девы захлебнулись слюной. Готовы блистать, генерал?

В коридоре уже некоторое время слышались какие-то странные звуки, но я не обращала на них внимания, приписав их дворецкому. Поэтому появление в гостиной моего бывшего мужа несколько шокировало. В руках он держал скомканный номер свежей газеты, который бросил к моим ногам.

— Как это понимать?! — прорычал Эдвард, тыча дрожащим пальцем в смятую бумагу.

Я лениво вздохнула, откинувшись на спинку. Даже не удостоив его взглядом, бесстрастно указала на дверь:

— Эдвард, выход там. И, надеюсь, ты найдешь его без посторонней помощи. Мы слишком часто стали встречаться, и я начинаю думать, что ты путаешь мой дом с больницей для душевнобольных. А теперь будь добр, не мешай мне зарабатывать на хлеб с маслом. И, кстати, масло в данном случае очень дорогое, и требует тишины и сосредоточенности. Так что вон.

— Нет уж, Ирен, я не уйду без объяснений! Я требую, чтобы ты…

— Доброе утро, сэр Браун, — вмешался генерал и постарался изобразить радушие, — у нас тут, видите ли, важный разговор.

— Простите, сэр Кануэлл, — просипел Эдвард, хватаясь за соломинку приличия, — но мое имя смешали с грязью! Я никогда…

Даррен, не дав ему договорить, перебил с ледяной вежливостью:

— Мне это не интересно, сэр. Честно говоря, меня вообще сейчас мало что интересует, кроме результата.

— Зря вы с ней связались, генерал, — процедил бывший муж, прожигая меня взглядом, полным ненависти и, кажется, сожаления.

— Да как ты смеешь?! — возмутилась я, чувствуя, как кровь приливает к лицу. — Это клевета, сэр Кануэлл! Я подам в суд!

— Я там был и все видел, леди Ирен, — спокойно пожал плечами Даррен.

— Тогда вы видели, что она сама сняла платье и хотела меня соблазнить! — выпалил Эдвард.

Генерал многозначительно хмыкнул.

— По поводу платья, признаюсь, да, было такое, зрелище, конечно, завораживающее. Но вот второе, — он откровенно стал издеваться, прищурив глаз, — не сильно заметил. Видимо, был слишком увлечен детальным изучением фигуры леди Ирен. Позвольте спросить, сэр Кануэлл, а чего вам не хватало-то? У нее просто идеальное тело, статуэтка, можно сказать. Надеетесь, что ваша невеста вечно останется восемнадцатилетней?

— Я… да… — Эдвард стоял, словно пойманный врасплох олень, и не знал, что и ответить на такое откровенное унижение.

Он покраснел, потом побледнел, и, казалось, сейчас потеряет сознание. Я же, напротив, чувствовала, как внутри меня нарастает волна злорадства. Да, Эдвард, получай! За все свои подлости и измены.

— Ладно, не буду вам мешать, — он лишь коротко кивнул генералу и быстро направился к выходу.

В движениях читалась неприкрытая досада, а в глазах мелькнуло что-то похожее на ревность.

— Спасибо, — я благодарно улыбнулась Даррену, — могу предложить вина для…

— Похмелья? — ухмыльнулся он. — Нет, лучше в другом месте и в другое время. Хотя, как вариант, могу предложить купить вам наряды взамен платьям вашего бывшего мужа.

— Чтобы в случае чего я бы вам бросала их в лицо? — парировала я, приподняв бровь.

— О-о, от этого зрелища я бы не отказался. Представляю, как они медленно сползают с ваших плеч, — он расплылся в мечтательной улыбке, наслаждаясь представленной картиной.

— Заманчивое предложение, но вынуждена отказаться, — я покачала головой. — Не хочу быть обязанной.

— Да что вы! Какая там обязанность? Могу ли я предложить вам завтрак в ресторане?

— Вынуждена отказаться, — вздохнула я. — Надо срочно на работу.

— Понимаю, — он разочарованно пожал плечами.

Генерал уже полностью перехватил власть. Как быстро! Он просто ждал своего часа. Ладно, надо хотя бы уравнять шансы. Что там говорила Тереза?

Мы встали и подошли к двери. В голове царил сумбур, а сердце бешено колотилось. Собравшись с духом, я подошла ближе к Даррену. Неуверенно обхватила его щеки руками, чувствуя под пальцами жесткую щетину, и прижалась к губам, оставив легкий, мимолетный поцелуй. Отстранившись, пояснила:

— Еще раз спасибо за помощь с бывшим. Ваше вмешательство было очень кстати.

Внезапно меня словно ураган подхватил, и я оказалась в его объятиях. Генерал прижал меня к себе с такой силой, что я едва могла дышать, и страстно поцеловал. Его губы властно захватили мои, не давая ни малейшего шанса на сопротивление. Поцелуй был напористым, требовательным, будто он хотел доказать свое превосходство. Я чувствовала, как во мне поднимается волна противоречивых чувств. Страха, удивления и неожиданного влечения. Боже, что я творю?

Когда он отстранился, то прошептал на ухо:

— Ирен, учитесь правильно благодарить. Поняли?

— Да, — с трудом перевела дыхание, но быстро взяла себя в руки, — вот так и удивите вашу будущую жену. Жду вашего отчета после свидания.

— Договорились, — Даррен поцеловал мою руку и скрылся.

Даррен

Домой ехал неожиданно довольным. Может, сцена в доме леди Ирен поначалу и вогнала в ступор, но после, когда удалось успокоиться и понять, что видел… клянусь, не маячь перед глазами эта эпопея с женитьбой, я бы предложил леди провести пару ночей к взаимному удовольствию. И вопрос к ее муженьку… бывшему муженьку, я задал от всего сердца. Чего может нам не хватать? Или… Леди Ирен у нас холодна в постели? Надо! Все же надо это проверить… до того, как найду себе невесту. Раз у леди Ирен такое щепетильное отношение к чужой чести.

Улыбнувшись хищно, выглянул в окошко, наслаждаясь погожим деньком. Даже поход в салон, назначенный на вечер, сейчас не раздражал.

А все же, как леди воспользовалась моим оцепенением! И командный голос прорезался, и идеи полились рекой.

Выходные развращают. Приехав домой, я почти два часа провел в ванне с бокалом и бутылкой. На этот раз был аккуратен и лишь увеличивал удовольствие от теплой воды и воспоминаний. Поцелуй с леди Ирен мне понравился. Будь проклята женитьба. Сейчас салон, завтра свидание с невестой, а после вечерок с леди Ирен. Обсудим дела, выпьем, поговорим… а там, чем черт не шутит. По крайней мере, я приложу все усилия.

От мыслей едва не урчал котом. Настроение поднялось на самую вершину. Так что в салон Изабель Нортон я собирался с предвкушением и выехал в него все таким же довольным.

К старинному зданию, где и собирала свою публику Изабель Нортон, карета подкатила к семи. Выбравшись из экипажа, я огляделся вокруг, но никаких спешащих сюда леди не заметил. Поморщился и вошел внутрь. Встретила меня негромкая музыка, все же умудрившаяся приглушить мое появление, оставив его незамеченным. Слуг здесь, естественно, не было. Пришлось самостоятельно искать, куда поставить трость, а куда положить шляпу. Вот только тогда в холл вышел молодой человек в легкомысленном, синем костюме непривычного кроя.

— Оу, лорд Кануэлл, — невольно отпрянул он. — Не думал вас здесь встретить.

— А я не думал, что приду, — постарался я вежливо улыбнуться, хотя напряжение, выгнанное леди Ирен, стало возвращаться. — Но мне посоветовали развеяться. Говорят, посещение салона леди Нортон способно избавить от стресса.

— И это правда, — весело протянул сама хозяйка, похоже, заинтересовавшаяся тем, отчего молодой Гранж застыл в проеме. — Я рада видеть вас здесь, милый мой генерал Кануэлл!

И она посеменила ко мне, раскинув руки. В одной при этом сжимала бокал, но ничуть этим фактом не была обременена. Так же непринужденно она обхватила меня за шею, довольно громко чмокнув в губы.