— Добрый день, сэр, чем могу помочь?

— Что-то я уже не уверен, что вы сможете мне помочь, — процедил генерал, оглядывая кресло для посетителей с таким видом, будто знал всю его историю до момента создания.

Вот же… генерал. По лицу прошел спазм ненависти, пришлось потратить мгновение на глубокий вдох, расслабивший мышцы. Улыбка вновь была вежливой и призывной.

— Но вы же отчего-то пришли именно ко мне?! Все потому, что я лучшая в своем деле!

— Все потому, что остальные помочь мне не смогли, — отрезал он холодно и все же опустился в кресло.

— Вина? — сквозь сжатые зубы вежливо уточнила я. — Выпьете, расскажете мне о своей проблеме. Я уверяю вас, вы останетесь довольны нашим сотрудничеством.

— Я не пью днем.

Вот это непрошибаемая ледышка. Аж мороз по коже от тона… хотя, больше все же от желания выгнать его и никогда больше не видеть. Но нет, мне нужны клиенты, особенно такие богатые!

— Чай, кофе?

— Если я захочу пить или есть, я пойду в ресторан, — медленно, но очень доходчиво пояснил генерал. — Может, вы, наконец, сядете, и мы поговорим о деле?

— Конечно, сэр.

Только богу известно, чего мне стоило оставаться вежливой. Я села на свое место и изобразила учтивое любопытство.

— Итак, какая девушка вам нужна? Давайте сразу оговорим все мелочи, чтобы потом не было недопонимания. Какой срок? Вы готовы на пышную свадьбу или вам нужно сойтись тихо и незаметно. Вы уже кому-то говорили о невесте? Может, родителям, друзьям, хвастались в салоне?

— Я не имею привычки хвастаться, — процедил он, сверкнув на меня ледяным взглядом. Похоже, от этого общения мы получали взаимное неудовлетворение, но у каждого были свои причины продолжать его. — Мне нужна скромная девушка без истории. Из знатного рода, но можно из обнищавшего. Главное, история. Повторюсь, леди не должна быть замешана в какой-либо истории, никаких слухов, отвергнутых или имеющихся женихов, тайных беременностей и прочих способных очернить меня слухов. Невинность важна. Важно правильное воспитание. Никаких модных взглядов, полное подчинение мужу! Сроки. Не дальше июля, то есть, у вас есть два месяца. Свадьба будет тихой. Мне нужна жена, а не слухи.

Чем дольше слушала, тем грустнее мне становилось. Хотелось задать один вопрос: а зачем скромной тихой девушке такой старый ледышка, как ты? — но я держалась. Во-первых, старый он для восемнадцатилетних, а не вообще. Во-вторых, богатый, а это перевешивало мерзость характера в глазах большинства девиц. Но вот беда, эти девицы отлично знали, что ищут, а милая скромница будет бежать от этого демона куда подальше. Ну и в-третьих, у меня нет выбора, других клиентов у меня нет!

Генерал замолчал, глядя на меня холодным и полным сомнения в моей компетентности взглядом. Я медленно втянула носом воздух, выдохнула, поправив чуть сползшую от услышанного улыбку, и заговорила:

— За два месяца найти подходящую леди будет очень и очень сложно. Вы же понимаете, что…

— Я понимаю, что меня не волнуют ваши сложности. Я готов оплатить все ваши расходы, если вы даете гарантию. Вы правильно заметили, времени у меня почти не осталось.

— К чему такая спешка? — мрачно, хотя и, не убирая улыбки, уточнила я.

— Это не ваше дело.

— Я должна знать. Мне объяснять причину невесте.

Кануелл помялся, вновь брезгливо морща нос, но все же выдал:

— Это приказ императора. Новое назначение я могу получить, только имея жену. Новый способ продвинуть прелести семейной жизни, все высшие чины должны быть женаты, ну или замужем.

Я тоже поморщилась. Слышала об этом законе. На него я возлагала большие надежды, но пока высшие чины справлялись самостоятельно или предпочитали конкурентов. Что ж, отличная причина, понятная.

— Что ж, я готова заключить контракт, — словно в омут с головой, бросилась я в эту авантюру. Да, найти подходящую под описания невесту за такой сжатый срок сложно, но жених у нас красавец и богатей, это упрощает мне задачу. Если уж не удастся найти согласную, мы ее купим… генерал же не сказал, на какой срок ему нужна невеста! Поживут годик, а потом разойдутся. Не сошлись характерами.

Словно прочитав мои мысли, генерал мрачно бросил:

— Жена должна будет родить мне наследника.

— За два месяца? — тут же растеряла я всю свою доброжелательность и смотрела на генерала, как на не слишком умного.

Тот в долгу не остался, опалил меня таким взглядом, что я без слов поняла свой уровень интеллекта.

— В результате, — процедил он с новыми сомнениями. — Если она продержится до его рождения, я доплачу вам двойную сумму. Если нет — спрошу с вас.

Ну просто восторг, а не условия! Я хлопала ресницами, не понимая, как реагировать на это заявление. Наконец глубоко вздохнула и достала с полки бланк договора. Коррективы внесем по ходу заполнения.

Даррен

Я бушевал, и это мягко сказано. Будь проклят тот идиот, что придумал закон о продвижении семейных ценностей. Будь проклят тот идиот, кто посадил предыдущего идиота в кресло правительства и позволил ему принимать законы! Будь проклято все!

Теперь мне необходимо в срочном порядке искать себе жену. Да я вообще не собирался жениться! Мало мне солдат и их проблем? Нужно еще терпеть рядом с собой капризное существо, непонимающее нормальных слов?

«Дорогой, а давай купим эту вазу. Дорогой, а давай заведем собачку. Нет, это собачка, а не мочалка! Дорогой, ей нельзя кости, может случиться несварение! Дорогой, а где Пипи? Как сбежал?»

Нет, это не моя выдумка, это монолог супруги моего приятеля. Ту злобную мочалку я прибил совершенно случайно, и повторения того концерта, что устроила «милая», когда поняла сей факт, не хотел бы и в страшном сне. Спасибо Юлиану, что прикрыл меня. Разбираться с женщинами, да еще и чужими, мне не хотелось. Боюсь, тогда бы у меня уже не стало приятеля… милую свою он ценил, хотя, клянусь, я бы ее запер в комнате на хлебе и воде на пять суток. Может, тогда бы она стала понимать такие простые слова, как нет и нельзя!

Но еще лучше, что найти подходящую особу мне категорически отказались почти все местные свахи.

«Сэр, ваша репутация такова, что я не могу брать на себя обязательства. Мне слишком дорога уже моя репутация»

«Сэр, боюсь, мне нечем вам помочь. Я не могу так откровенно подставить себя под удар!»

И это еще самые вежливые отказы. Ни мое положение, ни угрозы на женщин не действовали. Неудивительно, что я не хочу жениться…

Я готов был отчаяться, но спас случай. Точнее, еще один приятель, любитель слухов почище иной женщины. Именно он, изначально посмеявшись моей беды, предложил:

— А сходи ты к неудачнице.

— Что за она? — мрачно уточнил я, разливая по стаканам виски. — Почему я не слышал?

— Потому что она на улице Трилистника агентство держит, а репутация у нее так себе. Сама, видишь ли, мужа не удержала, тот за молоденькой приударил, и вроде как дело к свадьбе. Вообще, зря он. Ирен эта красавица, не скажешь, что ей уже скоро тридцать. Но видно, в постели совсем плоха…

— Короче! Меня не интересует чужая постель, со своей бы разобраться!

Приятель захохотал, ополовинил стакан, и, крякнув, продолжил:

— Так вот несчастливой она теперь и слывет. Никто к ней обращаться не хочет. Ну да это из благородных. Торговцы всякие, говорят, обращаются, но на них далеко не уедешь.

— Ирел!

— Так, ты дослушай, — обиженно проворчал приятель. — Я же к делу все. Так вот, контора ее прогорает. Счета неоплаченные уже из дверей торчат. Она точно возьмется. Ты же у нас жених состоятельный. А я хочу тебе сказать, не такая уж она и неудачливая. Одну страшную торговку недавно пристроила. А ведь той тоже многие отказали. Даже папкино наследство не помогало.

— Клинт! — рявкнул я. Дворецкий строевым шагов вошел в кабинет. — Всю информацию о…

— Об Ирен Хилл.

— Слышал, понял?

Тот кивнул и так же резко удалился. За исполнительность и скорость я его и ценил.