Прихлёбываю кипяток из положенного Ларией же серебряного бокала. Отламываю кусочки хлеба. Мясо и сыр делю с возницей, он уже порезал их своим ножом.

— Вы уж не обессудьте, а только я вас перед самой окраиной высажу! — говорит он. — Если увидит кто, мне не поздоровится! Дядюшка то ваш не то, что папенька покойный!

— Меня ведь искать будут? — спрашиваю я.

— Наверняка! — кивает крестьянин.

— И как мне быть? Я ведь ничего толком не знаю! Ни людей, ни города!

— Вы, главное, поосторожней! Там всякие людишки попадаются. Как темно, лучше и вовсе на улицу не высовываться, особенно на окраинах. Ограбят, а то и убьют. А девушку так вообще…

— Мне есть у кого остановиться, — отвечаю я.

— Вот там и сидите, тихонько-тихонько, как мышка! — одобрительно говорит возница. — А как исполнится вам восемнадцать годочков, вернётесь к нам хозяюшкой вместо вашего папеньки!

Едем дальше. Ближе к вечеру останавливаемся ночевать в какой-то деревне. Да уж, такой жути я в жизни не видывала! Никогда не думала, что в крошечной лачуге может поместиться больше десятка человек. Да ещё и мы, гости.

Правда, родственники возницы оказываются весьма гостеприимными. Его укладывают спать на лавке, а меня — на печи рядом с со старой бабкой, изгнав оттуда парочку детей.

Впрочем, заснуть получается лишь под утро. Почти всю ночь я страдаю от витающего в воздухе запаха мужских ног и сохнущей одежды и обуви. А ещё всё время мерещится, что по мне кто-то ползает. Даже несмотря на то, что ещё вечером я убедилась: вшей или клопов тут нет. Всего лишь какие-то домовые насекомые типа тараканов.

Устраиваясь в телеге поутру, я недоумеваю, как можно жить так всю жизнь? Впрочем, у них тут нет выбора. Они даже переехать никуда не могут. Ни, тем более, выбрать себе занятие по душе.

С ужасом представляю, что было бы, случись мне попасть не в благородную девицу, а в какую-нибудь крестьянку. Ещё и крепостную. Вот где жесть-то!

Я даже к Нирии перестаю испытывать столь яростную ненависть. Разве можно от неё ожидать иного после такой-то жизни?

Но вот впереди показывается город. Немного не доезжая, возница останавливает лошадь, и я слезаю.

— Идите спокойно! — уверяет он. — Женщин впускают, не спрашивая.

Ого, тут ещё и стража какая-то? Подхожу ближе. Точно, рядом с воротами стоит пара пузатых мужиков в доспехах, хотя скорее, их имитации. Явно для внушительного вида. Ещё и останавливают некоторых. Тех, кто на телегах. Правда, получив от них кое-что в широкие ладони, спокойно пропускают в город.

На миг меня охватывает страх. Вдруг Падлор уже успел заявить о моём побеге?

Но вовремя спохватываюсь, делаю спокойное лицо и шагаю вперёд. Стражники скользят по мне равнодушными взглядами.

Отхожу подальше и останавливаюсь. Оглядываюсь вокруг в полной растерянности. Совсем скоро вокруг меня начинают шнырять оборванные детишки весьма подозрительного вида. Как хорошо, что по совету возницы я спрятала свой узел под полушубок!

Близится вечер, и я понимаю, что вряд ли успею найти сегодня дом подруги. А ночью здесь опасно. Захожу в одну из лавок и спрашиваю, нет ли поблизости недорогой, но приличной гостиницы. Лавочница окидывает меня любопытным взглядом, однако объясняет, как пройти.

Отдаю за ночлег одну из трёх имеющихся у меня серебряных монет. Но ничего, завтра прямо с утра пойду искать особняк Люсии.

Дохожу до центральной площади, откуда лучами расходятся широкие улицы, соединённые переулками. Память Ирейны подсказывает, что дом подруги как раз и находится в одном из них.

А где, кстати, мой собственный? По идее, где-то рядом. Точно же, он совсем недалеко от городской управы! Нахожу её здание с высоким шпилем и иду в нужную сторону. Хоть это моя предшественница умудрилась запомнить.

А домик-то очень даже ничего! Три этажа, колонны, красивые барельефы. Но близко не подхожу. Ещё увидит кто-нибудь из прислуги.

Вспоминаю, что к дому Люсии меня подвозили в карете. Но не слишком долго. Вот только куда?

Делать нечего, принимаюсь наматывать круги, точнее, спираль, вокруг центральной площади, всё больше от неё удаляясь. Подходит время обеда, когда я, наконец, останавливаюсь. Этот? Вроде похож.

Поднимаюсь по каменным ступеням и замираю перед дверью. Что мне сказать-то? После некоторых колебаний решаю сказать всё, как есть. В конце концов, у Ирейны были искренние и тёплые отношения с подругой. Да и её мать вела себя вполне доброжелательно.

Решительно стучу. Через некоторое время дверь приоткрывается и оттуда выглядывает мужчина в длинном пиджаке с блестящими пуговицами.

— Что вам угодно? — сухо спрашивает он.

— Я — Ирейна дин Миор! И мне необходимо срочно переговорить с молодой госпожой Люсией!

Он окидывает меня совершенно недоумевающим взглядом.

— Но почему вы одна? Где ваша карета?

— Мой отец умер и я попала в беду! Мне нужна помощь! Пожалуйста, позовите мою подругу Люсию, я всё объясню!

— Подождите!

Дверь захлопывается прямо перед моим носом. Я долго стою на холодном ветру, недоумевая, что происходит. Или я что-то сделала не так?

— Пройдите! — произносит всё тот же мужчина, распахивая передо мной дверь.

Я вхожу. Память Ирейны подсказывает, что это лакей и он должен помочь мне снять верхнюю одежду. Однако он почему-то медлит.

— Да помогите же мне, наконец! — прошу я.

Нехотя, с каким-то брезгливым выражением лица, лакей помогает мне выскользнуть из тяжёлого и грубого овчинного полушубка. После чего пристраивает его на вешалку в прилегающей к прихожей гардеробной, где он смотрится совершенно чужеродно.

Кому он принадлежал раньше? Явно кому-то из слуг. Хорошо ещё, не сильно грязный и не воняет, как одежда в крестьянском доме, где мне пришлось ночевать. Вот уж был бы позор!

— Идите за мной! — говорит слуга и проводит меня в гостиную.

Но вместо моей подруги меня встречает её мать. Я делаю изящный поклон и приветствую её, как положено. Хорошо, заранее прояснила некоторые аспекты здешнего этикета.

— Присядьте и расскажите, что случилось! — сухо произносит она.

— А Люсия, она здесь? — спрашиваю я.

— Сначала ответьте на мой вопрос!

— Да-да, конечно! — соглашаюсь я и принимаюсь рассказывать. Всё, как есть.

Мама Люсии внимательно слушает. А ещё возмущённо качает головой и теребит надушенный кружевной платочек. Похоже, впечатлилась и поможет.

Но когда я дохожу до описания домогательств жениха, она вдруг багровеет и взвивается с места:

— Вы! Грязное, распущенное, испорченное создание! Да как вы посмели осквернять мои уши подобными речами! Немедленно покиньте этот дом!

Может, мне послышалось? Смотрю на неё в полной растерянности…

— Убирайтесь сейчас же! — её голос приобретает откровенно визгливые интонации. — Или я прикажу вас вытолкать!

Она хватает со столика колокольчик для вызова слуг и принимается яростно трясти. Потом швыряет его прямо на пол и вперивает в меня яростный взгляд:

— Нет, постойте!

Но я уже не слушаю дальше, а несусь к выходу. Инстинкт самосохранения просто вопит об опасности. Хватаю из гардеробной свой полушубок и бросаюсь к двери. Хорошо хоть, она заперта не на ключ, а на засов, который я легко сбрасываю.

Бегу так, словно за мной гонится стая злых волков. Прихожу в себя лишь в паре улиц от столь негостеприимного особняка. На глаза наворачиваются слёзы обиды. А ещё зверски колет в боку. Я же не привыкла так бегать.

С трудом перевожу дыхание и из последних сил тихонько шагаю вдоль улицы, чтобы не привлечь к себе недоброжелательное внимание. Куда мне теперь?

Но почему мать Люсии так отреагировала на мой рассказ? Почему оказалась такой немилосердной? Наматываю круги по улицам и роюсь в памяти прежней Ирейны. И тут до меня доходит, в чём дело.

Здешние благородные девицы не знают о сексе от слова совсем! Вспоминаю, как мучительно подыскивала слова, объясняясь с изгнавшей меня матерью подруги. Так вот что её возмутило, значит! Я самым вопиющим образом нарушила здешние правила приличия!