— Жаль, что мы ничего не знаем о тех, кто построил Запретный Город! — произношу я.

— Ну почему сразу «ничего»? — не соглашается Райнир. — Это всё-таки были люди. Правда, они владели некой странной магией, неизвестной нам. Я читал описание одного путешественника. Стены города сложены так плотно, что в щель между камнями даже лезвие ножа не воткнуть!

— Смотрите, там, кажется, холмы! — замечаю я.

— Точно! — почти одновременно произносят Райнир и Ваймин.

— Давайте остановимся и я попробую приглядеться с помощью своего дара! — прошу я.

Стряхиваю с себя усталость. Концентрируюсь и старательно вчувствываюсь в невидимое глазу поле моей стихии. Там, где мы стоим, точно ничего нет.

Делаю несколько шагов вперёд и начинаю ощущать чуть заметное манящее дыхание вожделенной прохлады. Правда, глубоко. Поэтому так сложно его ощутить.

— Идите за мной! — тихо говорю я.

Пара сотен шагов вперёд. Теперь чуть правее. Вот уже и холмы чётче вырисовываются. Ну да, скоро рассвет. Уже и зарево занимается на востоке.

— Стой! — окликает меня Райнир.

Да и я сама замечаю впереди что-то движущееся. Не то отряд всадников, не то стая каких-то животных. Не разглядеть толком.

Настороженно замираем в полной готовности окутать себя и Тойнара защитой и вступить в бой.

— Что это? — недоумённо шепчу я.

А в следующее мгновение узнаю увиденных на одном из рисунков Ваймина тварей. Они напоминают мячи для фитнеса, способные выпускать ложноножки и разевать зазубренные клювы. В голове всплывает слово «Смешарики». Вот только мне как-то не до смеха.

Сколько же их! Несколько десятков, не меньше. Я отступаю поближе к Райниру. Что сейчас будет?

— Подпустим поближе и поджарим! — произносит он, немного выдвигаясь вперёд и оставляя меня чуть позади себя.

Я сокрушённо думаю, что, несмотря на все тренировки, моё владение стихией огня оставляет желать лучшего. Клювастые монстры совсем близко. Они действительно очень напоминают мячи. Такие же упругие, и даже подпрыгивают.

— Неприятные твари! — произносит Ваймин. — Слишком толстая шкура, трудно пробить!

Райнир швыряет вперёд огненный сгусток. Вырвавшийся вперёд шар теряет ориентацию и начинает крутиться на месте. Однако остаётся целым. Тогда Райнир осыпает его целым пучком огненных стрел. Монстр как будто сдувается, но продолжает шевелиться.

Ваймин бьёт по соседнему. Я тоже присоединяюсь.

Мы едва успеваем, потому что подтягиваются всё новые и новые. Вскоре перед нами валяется целая груда. Они больше не атакуют, но и на дохлых не похожи. Самое скверное, мы даже не знаем толком, чего от них ожидать.

Что-то мне как-то нехорошо становится. Неужели вот так сразу — и всё?

— Главное, ему шкуру продырявить! — выдыхает Ваймин. — Внутри этого шарика что-то вроде жидкой слизи. Она вытекает, и ему сразу хана!

Смысл его слов едва успевает дойти до сознания, а мои глаза уже нащупывают первую жертву. Сейчас мы тебя вскипятим! Изнутри!

Мерзкая дрянь взрывается с громким хлопком, разбрызгивая вокруг себя целые потоки тёмной жидкости. Тотчас повторяю это со следующим, потом ещё и ещё.

Увлечённая процессом, я внезапно ощущаю над собой защитный кокон, поставленный Райниром. Да и принц раскидывает над моей головой что-то вроде призрачного купола.

Опомнившись, я замечаю вдруг тёмную точку в небе. Неужели нас атакует новая тварь? Похоже на то.

— Тойнар, к Ирейне, быстро! — кричит Райнир.

Воздух со свистом разрезает что-то небольшое и тёмное. Раз, другой, третий. Я вжимаю голову в плечи и наблюдаю приближающегося к нам крылатого монстра, похожего на птеродактиля. В следующее мгновение Райнир и Ваймин принимаются забрасывать его огненными стрелами.

Чувство опасности заставляет меня перевести взгляд. Пара шаров подбираются совсем близко. Такое чувство, что готовятся к прыжку. Отшвыриваю их подальше воздушным тараном и лопаю. Выплеснувшаяся из них слизь заливает песок. Я содрогаюсь от отвращения.

Тем временем Райнир и Ваймин всё-таки сшибают мерзкую птичку. Она шлёпается на землю, а мои спутники щедро поливают её огнём. Я лопаю ещё пару шаров.

Вроде всё. Пахнет горелым и ещё чем-то сладковатым. Мы стоим, тяжело дыша и смотрим друг на друга.

Ваймин делает пару шагов в сторону и подбирает что-то с земли:

— Смотрите!

Мы вглядываемся в заострённую пластину типа удлинённой чешуйки клиновидной формы. Она напоминает наконечник стрелы.

— Края острые, как у ножа! — добавляет принц. — Учитывая скорость, такая любые доспехи пробьёт!

Ничего себе птеродактиль…

— Пошли отсюда куда-нибудь! — шепчу я.

— Нам нужна вода! — наставительно произносит Райнир.

Кажется, я где-то там её чувствовала. Делаю несколько неуверенных шагов.

Аж ноги дрожат после всего. Жуть просто. Как я теперь усну? И воняет ещё! С большим трудом сосредотачиваюсь на своём даре и на воде.

— Надо идти туда! — машу рукой в сторону ложбины между холмами.

В предрассветных сумерках начинают вырисовываться засохшие остовы деревьев. Когда-то здесь явно был оазис. Мы ускоряем шаг.

— Вода есть! — говорю я. — Только под землёй! Прямо здесь, где стоим.

Райнир поддевает ногой песок.

— Да тут работы до утра! Стенки ямы начнут осыпаться. Укрепить нечем, значит, придётся оплавлять. Энергии просто немеряно потребуется!

— Может, просто сдуть этот песок? — предлагаю я. — Посмотрим, что там, под ним. Только давайте воды хоть попьём, а то сил уже никаких нет!

Тойнар хлопочет, вбивая в землю прочные штыри и натягивая на них тент, под которым мы будем спать в течение дня. Мы же утоляем жажду и укладываемся на толстое покрывало из шерсти. Хоть немного восстановить силы.

Я уже даже о приличиях не думаю. Лежу рядом с мужчинами и никаких эмоций на этот счёт. Да и какие тут могут быть, когда нас только что чуть не сожрали жуткие монстры?

И ещё надо до воды как-то докопаться. Об этом только и мысли. Потому что неизвестно, что нас ждёт дальше.

— Ну что, пошли? — произносит, наконец, Райнир.

Я тоже встаю, но Ваймин машет рукой:

— Отдыхай, мы сами справимся!

Ну уж нет! Хотя это, конечно, очень приятно слышать. От Райнира-то таких слов точно не дождёшься! Но я не хочу непонятно в каком статусе быть. Лучше уж как все, на равных.

Поднимаюсь и принимаюсь за дело. Сдувать песок — не так уж и сложно. Тем более, я хорошо натренировалась, убирая с помощью магии свою комнату.

Под слоем песка открывается плотная глинистая земля. Вот тут я уже не помощник. С этой стихией у меня совсем печально. Буду выкапывать в час по чайной ложке. Руками, наверное, и то быстрее получится.

Ловко же они! Совсем скоро посреди освобождённого от песка места громоздится целая куча глины.

Тойнар опускает внутрь ведро на верёвке.

— Как муть осядет, можно и набирать! — произносит он.

— Надо его накрыть чем-то! — говорю я. — А то ветер поднимется — занесёт песком!

— Займись этим, Тойнар! — бросает Райнир и идёт к тенту.

Ополаскиваем лица и руки из имеющихся запасов воды и садимся есть. Райнир поворачивается к принцу:

— Тот маг, которого ты предлагал мне вместо Ирейны, и в подмётки ей не годится! Как она эти шарики, а?

— И всё же я остаюсь при своём мнении! — отвечает Ваймин.

Вот ведь нахалы! Обсуждают меня, не стесняясь моего присутствия. А принц этот, так вообще! Тоже мне, строит из себя просвещённого владыку! А сам… Видимо, считает, раз я женщина — значит, второго сорта! Неполноценная по сравнению с ними. В общем, как тут у них в Рамноре принято.

Мне даже кусок в горло не лезет. От возмущения.

Райнир тем временем начинает распределять, кому когда дежурить, обозревая окрестности на случай появления какой-нибудь новой гадины. Ваймин принимается с ним спорить, настаивая на том, что мне не надо в этом участвовать.

— Это ещё почему? — возмущённо произношу я.