Всё оказывается вполне реальным. Из Аргуса до приморского города Ларна два раза в неделю отправляется дилижанс. Ну, то есть, пассажирская карета. Денег у меня хватит. Сниму там комнатку в приличной гостинице и поживу пару недель. Буду гулять, купиться, дышать морским воздухом.

А может, и познакомлюсь с кем-нибудь! — приходит в голову шальная мысль. Почему бы и нет, кстати?

Заказываю место в дилижансе и собираю вещи. Прежде всего — красивые платья. Я еду отдыхать! На море!

Ларн — просто очаровательное место! Здесь даже деревья на улицах растут! А вид на бесконечную морскую даль с мелькающими в ней то тут, то там белыми парусами — настоящее чудо!

Я снимаю уютную комнату в маленькой гостинице, раскладываю вещи и иду гулять. Вдыхаю морской воздух и чувствую, как меня отпускает напряжение. Однако не до конца. Где-то в глубине души словно занозой продолжает сидеть та самая тоска, что не даёт мне свободно дышать.

Да что со мной творится-то? — недоумеваю я.

Сейчас я ничем не занята и никуда не тороплюсь. Поэтому неторопливо бреду вдоль причалов с лодками и даже небольшими кораблями. Миную последние городские строения и выхожу за окраину. Тропы больше нет, но сухая плотная земля с редкой низкой травой позволяет идти и без неё.

Наконец, останавливаюсь под высоким деревом над обрывающимся к пляжу берегом и устремляю взгляд на бегущие внизу волны. И принимаюсь раскладывать по полочкам обуревающие меня чувства. Увы, это мало помогает.

И я прекрасно знаю, когда всё это началось. В тот день, когда перед моей лавкой остановился богатый кортеж. И тот мужчина, что говорил с акцентом, купил у меня розы.

Опять думаю о нём. Явно кто-то высокопоставленный. В общем, птица не моего полёта. Вот только его взгляд…

Ах, о чём я? Любовь с первого взгляда — глупая выдумка. Да и не любовь это никакая. Я же его совсем не знаю. Может, он вообще женат. Наверняка даже. Большинство в этом мире не откладывают женитьбу в долгий ящик.

Но откуда тогда это пронзительное ощущение какого-то… единства, что ли? Или сродства? Как будто меня с ним что-то связывает.

Да просто накрутила себя, и всё, — отвечает голос разума. Тот человек действительно был очень привлекательным. Красивое лицо, атлетичная фигура. Голос приятный. Одет со вкусом. Редко такие встречаются. И явно не для таких, как я.

Хотя я внешне тоже ничего. И фигура что надо. Вот только репутация…

Хватаясь за торчащие на обрыве кусты, начинаю спускаться к морю. Не так уж и высоко здесь. Похожу немного по воде и пойду обратно. До темноты успею вернуться в гостиницу.

Усаживаюсь на нагретый солнцем камень. Опять возвращаюсь туда, где я продаю розы загадочному незнакомцу.

Он уехал своей дорогой и давно про тебя забыл! — решительно говорю себе. — Что ему какая-то цветочница!

На глазах выступают слёзы. Я опускаю голову и закрываю руками лицо. Меня не радуют ни море, ни солнце.

Прихожу в себя и понимаю, что уже сумерки. Надо поторопиться!

Вот ещё! — противится во мне упрямство. Здесь никого нет! Дождусь темноты, разденусь и искупаюсь. А потом уже пойду. Тут всё равно не заблудишься.

Темнота наступает неожиданно быстро. Но на горизонте уже светится зарево первой луны. Пока она не взошла, надо успеть окунуться!

Внезапно меня охватывает острое чувство опасности. Но прежде чем я успеваю что-то предпринять, из темноты выскакивают трое рослых мужчин.

Ужас и шок перебивает мысль о спасительной водной стихии. Море-то рядом! А я всё-таки успела более-менее развить свой дар. Изо всех сил концентрируюсь, чтобы вызвать мощную волну, которая собьёт их с ног.

Двое хватают меня за руки, а третий обматывает что-то вокруг шеи. Отчаянно трепыхаюсь и не понимаю, что происходит. У меня ничего не получается!

— А замочек-то защёлкнулся! — торжествующе раздаётся гнусавый голос. — Не послушали бы меня — огребли бы сейчас чем-нибудь магическим!

Что⁈ Неужели они лишили меня магии? Яростно дёргаюсь и осознаю, что так и есть. Вот теперь я точно попала!

— Может, она просто какая-нибудь целительница! — отвечает второй, тот, что прямо сейчас выкручивает мне руку.

— Хорошо бы, они дороже стоят! — отвечает третий.

— Не ожидал, что здесь такие цыпочки водятся! Давайте мы её… это самое, а?

— Придурок! У нас мачта скоро упадёт! Ещё один такой шторм, как позавчера — и на дно к морским девам! Вот там и будешь «это самое»! Если они тебе дадут!

Кажется, это пираты! — соображаю я. — Вот ведь дура-то, и чего меня сюда понесло? Расслабилась! Забыла, куда попала!

— Отпустите меня! — отчаянно кричу я.

В ответ слышу лишь разноголосый смех.

Дрожу от холода и страха на палубе корабля. Давно бы прыгнула за борт, если бы не связанные руки.

Зря я всё-таки решила с ними драться, когда меня затаскивали в лодку. Да, одного удачно лягнула ногой пониже пояса. Второму расцарапала лицо и чуть не оторвала ухо. Ну и что толку? Теперь с трудом шевелю ушибленной и вывернутой рукой. Ещё может ребро сломано. Огромный синяк точно будет.

Сердце всё ещё колотится, как бешеное. Только что вся их банда решала, что со мной делать. Чуть до драки не дошло.

Одни хотели прямо сейчас получить удовольствие. Понятно, какое. Другие предлагали навязать камень на шею и бросить в море. В жертву какому-то Великому Спруту, который за это должен послать богатую добычу.

Но победили третьи. Меня продадут торговцам живым товаром.

К спруту, наверное, было бы лучше, — соображаю я. — Немного помучиться — и всё. К тому же вполне вероятно меня опять куда-нибудь перенесёт. И уж в том-то мире я точно буду умнее!

Но попасть в рабство, стать чьей-то вещью, полностью лишившись и прав, и достоинства — просто непредставимо ужасно. Вспоминаю жуткие рассказы из истории Древнего Мира. Ведь со мной могут сделать всё, что захотят! Вообще всё! И я никак не смогу себя защитить.

Вот если бы они про магию не додумались… Я даже не подозревала, что есть такие технологии, которые могут её заблокировать!

Ну почему я не отправилась тогда в столицу и не попробовала поступить в магическую академию? Вся моя жизнь могла бы сложиться совсем иначе!

Выплакав остатки слёз, я принимаюсь думать, что же мне теперь делать. Мне явно не стоит распространяться о моём даре водной стихии.

Скажу, что я всего лишь очень слабая целительница. А это и правда так. С моими скромными способностями я действительно могу лечить всякие мелкие неприятности — снять головную боль, заставить быстро пройти синяк или залечить ссадину.

Глядишь, и ту цепочку с шеи снимут. А потом улучу подходящий момент, призову на помощь родную стихию и сбегу!

Обдумав всё это, я немного успокаиваюсь. Всё-таки этот мир успел меня изменить. Сначала работа у Кирии буквально на грани выживания. Потом — выстраивание успешного бизнеса. Я уже не та неуверенная в себе девочка, для которой измена парня стала чуть ли не концом света.

Единственное, что меня пугает — это домогательства мужчин. Вот честно: если бы какие-нибудь высшие силы предложили бы сейчас вытащить меня из этой задницы в обмен на то, чтобы остаться на всю жизнь старой девой — я бы согласилась!

Наверное, проблема всё-таки во мне. В моём страхе. А «венцов безбрачия» вообще не бывает!

Хотя чему тут удивляться, если я всё детство только и слышала от мамы и бабушки, что все мужики — козлы! Включая моего отца.

Стоп! В отличие от меня у прежней Ирейны был вполне себе достойный отец! Вон, даже Лария о нём как хорошо отзывается. Просто боготворит.

Значит, не все мужики — козлы! Но что делать, если мне только такие и попадаются? Взять хоть этих, которые меня похитили. По-другому про них не скажешь!

Выродки проклятые. Вот бы их стражники поймали! Похищение людей, тем более, благородного сословия, по законам Лотарии карается каторгой, а то и смертной казнью.

Но мне-то от этого не легче. Интересно, куда они меня везут? Точно не в Архизию, потому что это тоже цивилизованная страна. Там не то, что рабства, но даже крепостного права нет.