Я всё-таки надеюсь, что мы дойдём до Запретного Города. Может, там действительно найдётся что-то, способное пролить свет на эту тайну.

Странно ощущать себя участницей такого. Я привыкла к тому, что я — маленький человек и ничего серьёзного не решаю. Даже страшно становится от этой ответственности.

Райнир и Ваймин впереди. Мы с Тойнаром сразу за ними. Позади нас остальные сопровождающие и вьючные лошади. Местной породы, невысокие и выносливые, способные выживать в пустыне.

Света одной луны вполне достаточно, чтобы не заблудиться. А скоро взойдёт и вторая. Вот уж не думала никогда, что бывают такие чудеса.

Внезапно сзади раздаётся шум и крики. Я испуганно оборачиваюсь. Мимо меня проносится Райнир. Мы останавливаемся.

Что случилось? Вскоре выясняется, что один из погонщиков вроде как сошёл с ума. Тот самый, что привлёк моё внимание своим перепуганным видом.

Просто свалился с лошади и побежал назад. Его догнали и вернули, вот только добиться толком, в чём дело, никак не получается. Он дрожит от страха, не в силах вымолвить ни слова.

Распорядитель над слугами докладывает Райниру:

— Да ничего в нём особенного! Так, дрянной человечишка! Но крепкий и сильный, потому и взял его!

Сквозь обступивших несчастного людей пробирается Ваймин:

— Ну-ка, что здесь?

Распорядитель услужливо склоняет голову.

— Похоже на ментальное воздействие! — вполголоса произносит принц.

Я холодею. Вот оно, началось! А ведь и правда, есть ощущение, словно какое-то странное марево разлито в воздухе. Неужели это те самые твари со щупальцами? Обеспокоенно оглядываюсь вокруг. Но ничего опасного не замечаю.

Ваймин находит меня глазами:

— Иди сюда! Смотри, как ставить ментальный щит!

Интересно. Но сложно. Я, пожалуй, и не справлюсь с таким.

Пострадавший так и не обретает дара речи, но явно успокаивается. Его опять усаживают на лошадь. Распорядитель велит его соседям не спускать с него глаз.

Райнир даёт команду двигаться дальше. Нам всё-таки надо добраться к утру до оазиса с колодцем.

Окружающее пространство больше не воспринимается тихим и мирным. Я вся в напряжённом внимании. Такое чувство, что за каждым кустом или возвышенностью может скрываться неизвестно что.

Мысленно пробегаю по доступным мне защитным техникам. По идее, если я с магом справилась, то со зверюшками-то точно должна. Правда, они тут не совсем обычные.

И это тоже загадка. Откуда вообще такие взялись?

В сознание проникает мысль: может, всё-таки зря я в это ввязалась? Тотчас отгоняю её. Я готовилась, в конце концов! Сделала невозможное, можно сказать!

Я теперь вообще другая. И мне явно не стоит мерить ситуацию старыми мерками. А какие тогда новые? Тоже вопрос. Видимо, только эта авантюра и даст на него ответ. В общем, поживём — увидим!

Опять накатывает усталость и я ловлю себя на том, что начинаю задрёмывать. Вскидываюсь в седле. Нельзя же так! Вдруг какая-нибудь тварь нападёт?

Вспоминаю полезное ментальное упражнение, обостряющее внимание. Оно довольно замысловатое и требует напряжения. Как раз кстати, чтобы прогнать сонливость.

Ну вот, вроде взбодрилась. Смотрю на маячащую передо мной спину Райнира. И опять окунаюсь в свой душевный раздрай. Нет, тут точно что-то странное в воздухе витает! Как будто усиливает и обостряет наши чувства.

Наконец, небо на востоке начинает светлеть. Это заставляет меня приободриться. Совсем скоро я искренне наслаждаюсь неописуемым великолепием рассвета. Оттенки огненных красок, всё ярче воспламеняющих восток, кажутся инопланетными!

Перед тем, как отправиться спать, я сообщаю Райниру и Ваймину о своих подозрениях.

— Мне тоже кажется, что-то тут не так! — согласно кивает Ваймин.

— Уверен? — скептически бросает Райнир.

— Нас всё-таки двое таких, — отвечает принц. — Ирейна довольно слабо воздействует, но очень тонко воспринимает ментальную сферу!

Райнир переводит взгляд на меня:

— Почему тогда я ничего не чувствую?

Потому что ты — бесчувственный сухарь! — хочется ответить мне, но я сдерживаюсь. И вообще, есть у меня маленькое подозрение, или, скорее, надежда, что всё не так однозначно. Тем более, в моих снах он ведёт себя совершенно иначе!

И всё-таки я уверена, что не только мы с Ваймином чувствуем что-то странное. В отличие от вчерашнего утра, сегодня сопровождающие нас слуги и погонщики подавленно молчат, тревожно переглядываясь и озираясь вокруг.

Когда я иду умываться к колодцу, до меня доносятся обрывки фраз про проклятое место и боязнь сгинуть тут вместе с господами.

Однако усталость берёт своё и я быстро засыпаю. Причём, проснувшись на закате, чувствую себя вполне свежей и бодрой. Даже повторяю свой трюк с подземными водами, чтобы подкрепить полузасохшие растения оазиса, в котором мы ночевали.

Меня опять зовёт к себе Ваймин:

— Смотри сюда! Райнир попросил установить Тойнару ментальный щит! Будешь делать его сама под моим руководством!

— Думаешь, я справлюсь?

— Куда ты денешься? — бросает Райнир. — Каждый из нас должен знать и уметь как можно больше! Мало ли что!

Горестно вздыхаю и иду к Ваймину. Тойнар поглядывает на меня с некоторой опаской.

Молча выполняю инструкции принца. Вроде всё. Райнир командует выдвигаться в путь.

Ночь проходит без происшествий. Однако наши сопровождающие уже на грани. Даже распорядитель чувствует себя не самым лучшим образом. Нервничает и прячет взгляд.

— Дальше мы пойдём одни! — успокаивает его Райнир.

Нет, я точно чокнутая дура! Влезть в такую авантюру — это надо очень постараться. Вот что любовь с нами, женщинами, делает! — с грустью размышляю я.

Действительно, всё это очень печально. Я даже не представляю, как мы с ним расставаться будем, когда всё это закончится. Он вернётся в свою Архизию. Где, как он выразился, на него девушки сами кидаются. Мне нет места в его жизни. Я — всего лишь функция.

Одёргиваю себя. Не время и не место сейчас для таких мыслей. Сначала хотя бы дойти надо. Нам дней десять понадобится, не меньше. И многое будет зависеть от меня. От моей способности найти воду там, где никто другой не сможет её обнаружить.

— Это последний оазис, отмеченный на картах! — объясняет Райнир. — После сезона дождей здесь иногда останавливаются охотники. Дальше обычно никто не рискует забираться!

Он достаёт нарисованную от руки схему и протягивает мне.

— Взгляни, за ночь мы должны дойти до этой гряды холмов! Между этими двумя предположительно есть источник или колодец. Я говорю «предположительно», потому что он имелся там раньше. Что сейчас — неизвестно!

Я прищуриваю глаза. Тёмные пятна на схеме сливаются в линию. Здесь точно когда-то была река!

— У нас будет с собой запас воды на три дня. Так что время найти источник или хотя бы подземную жилу у тебя есть! — добавляет Райнир.

Он будит меня на закате. Подаёт мешок с моими вещами и небольшим запасом воды и еды. Я накидываю его на спину. Ещё дома подшила лямки, как мне удобно.

Пора идти. Мы выстраиваемся в цепочку. Впереди Райнир, за ним Тойнар, потом я и в конце Ваймин. Время от времени они с Райниром будут меняться местами.

Слуги и погонщики прощаются и низко кланяются напоследок. Похоже, они в большом сомнении, что мы вообще вернёмся.

Мы шагаем всю ночь, лишь ненадолго остановившись для краткого отдыха и перекуса. Как ни странно, мне становится даже спокойнее. Говорю об этом остальным.

— Ты права! — замечает Ваймин. — Похоже, наши сопровождающие создавали атмосферу страха, а пустыня это усиливала. Увы, народ по уши увяз в огромном количестве суеверий и предрассудков! Иногда даже руки опускаются…

И всё же, несмотря на облегчение, меня не покидает едва уловимое ощущение какого-то чуждого присутствия.

— Не чувствуете, словно за нами кто-то наблюдает? — спрашиваю я.

— Что-то странное определённо есть! — соглашается Ваймин. — Но не уверен, что оно заинтересовано именно нами.