Одна из них полна иллюстраций, очень похожих на росписи на стенах. Во второй я обнаруживаю чертежи, схемы и таблицы. Но что толку, если их язык для нас всё равно, что китайская грамота?

— Мне кажется, здесь жили два разных народа! — говорю я, когда мы обсуждаем всё это.

— Логично! — соглашается Ваймин. — Давайте искать дальше! Должны же быть хоть какие-то упоминания в книгах, язык которых нам более-менее понятен.

Ещё два дня в библиотеке не приносят результата. Чтобы развеяться, я иду в обсерваторию. Опять наблюдаю в телескоп покрытые кратерами и волнистыми линиями луны.

Подхожу и к тому, что сломан. Всё та же звезда. Почему именно она? Приглядываюсь и замечаю, что она изменилась. Как будто стала вытянутой в длину.

Выхожу на балкон и смотрю на небо. Нахожу довольно заметное скопление звёзд, которое показал мне Райнир. Где-то там прячется та самая таинственная звезда. Ого! Да вон же она! Чуть заметная точка, но видна же.

Зову Райнира и показываю ему. Он тоже видит. Мы сходимся во мнении, что всё это неспроста.

Ещё несколько дней проходят в привычных заботах: работа в библиотеке, бытовые хлопоты. Я готовлю любимые блюда из кухни Лотарии и сижу за столом, млея от восторженных комплиментов Райнира и принца.

Опять навещаю обсерваторию. Похоже, тот странный телескоп всё-таки не сломан. Он вновь показывает ту звезду, заметно сместившуюся относительно своего окружения. К тому же она смотрится ещё более растянутой. И на небе видна гораздо чётче.

Да ведь это — комета! — осеняет вдруг меня.

В задумчивости иду по коридорам, вспыхивающим ярким светом при моём приближении. Неспроста всё это. Чувствую явно, но точнее сформулировать не получается. Слишком много информации свалилось на нас в последнее время. В голове царит полный сумбур.

И Аскойя куда-то пропала. Затаилась. Ушла? Или готовит новые козни? Не знаю я, в общем, чего ожидать. И от этого становится совсем тревожно.

Хорошо ещё, здесь обстановка благоприятная. И энергетика какая-то светлая. Иначе не знаю, как бы мы всё это выдержали.

Всё-таки не могу отделаться от ощущения, что мы уткнулись в тупик. Что мы будем делать, когда с неба действительно посыплются яйца, точнее, летательные аппараты с этими желтоглазыми тварями?

Я уже подхожу к лестнице, чтобы спуститься на жилой этаж, как вдруг пол подо мной словно проваливается и меня начинает затягивать в какую-то воронку. Прихожу в себя в том страшном сером помещении из моего последнего сна. Вскакиваю на ноги и оглядываюсь. Никого. Да ещё и ни окна, ни двери не вижу. Только слабый свет непонятным образом наполняет замкнутое пространство.

Я принимаюсь ощупывать идеально ровные стены. Бесполезно. Они везде одинаковые! Пытаюсь применить магию, но и ей они не поддаются.

Усаживаюсь прямо на пол. Надеюсь, наши уже обнаружили моё отсутствие. Смогут ли они меня найти? И что это было вообще? Какая-то ловушка для незваных гостей? Или всё-таки Аскойя?

Охваченная беспокойством, вскакиваю и принимаюсь метаться по узкому чуть вытянутому в длину помещению. Наконец, ощущаю упадок сил и опять опускаюсь на пол. Попробовать заснуть, что ли?

Ощущение чужого присутствия наваливается внезапно. Коварная хозяйка города внимательно разглядывает меня.

— Зачем? — неожиданно громко даже для самой себя спрашиваю я.

— Решила познакомиться поближе с той, из-за которой два принца чуть не поубивали друг друга! — голос звучит насмешливо и непонятно откуда.

Смысл её слов доходит до меня не сразу.

— Два принца? — недоумённо произношу я. — Но ведь один же!

— Он так и не сказал тебе? Интересно, почему? — в голосе Аскойи звучит откровенная издёвка.

— На что это ты намекаешь? — возмущённо отвечаю я. — Он не такой!

В ответ раздаётся лишь презрительный смех. Какая же она всё-таки… мерзкая! — невольно думаю я.

— Верни меня обратно! — решительно говорю я.

— Может, и верну! Как-нибудь потом! Мне некуда торопиться!

— Что тебе надо?

— Пообщаться! В последний раз я разговаривала двадцать пять лет восемь месяцев и семь дней тому назад. С мужчиной. Который почти дошёл до Запретного Города, чтобы поживиться сокровищами! По пути он съел своего товарища, представляешь?

Я слушаю зловещий смех, от которого мороз по коже. Чего она хочет от меня?

— Он оказался жалким ничтожеством! Обещал быть верным рабом, предупреждающим каждое моё желание. Потом молил о пощаде. Недоумок! Такие, как он — не заслуживают того, чтобы жить.

— Ты его убила?

— Вот ещё! Убивать таких — ниже моего достоинства. Его убил собственный страх! Ты думаешь, он один такой? Дарниум не заслуживает того, чтобы жить!

Моё сознание едва не меркнет от неожиданной вспышки обиды и боли. Кое-как отдышавшись, я почему-то начинаю думать, что мне её жаль. Что случилось с той девочкой, глазами которой я видела мир в своих странных снах?

— Те, желтоглазые, что они сделали с тобой тогда? — сама не ожидая от себя такой наглости, спрашиваю я.

— Представь себе, ничего! — усмехается Аскойя. — Просто вернули меня моему отцу. Он давал то, что им было нужно. Они ценили это. И хотели, чтобы всё оставалось, как есть. А я решила это изменить!

— Изменить что?

— Ты так и не поняла? Желтоглазые, точнее, тарру — не люди! Они — всего лишь насекомые!

— Но как тогда они смогли построить все эти коридоры и сложные механизмы? Портал, наконец?

— Портал создали не они!

— А кто?

До меня доносится слегка раздражённый вздох. В замыкающем нас сером пространстве повисает молчание.

— Ладно. Вы оказались достаточно интересными. Смогли удивить меня, и не раз. Слушай! — произносит Аскойя.

Я застываю в напряжённом внимании.

— Тарру были созданы врагами Древних! Как оружие. Расходный материал. Они просто взяли один из видов общественных насекомых, вроде муравьёв, и изменили в нужную сторону.

— Но ведь насекомые, они же — глупые! Живут инстинктами.

— Правильно! Но это — не главное. У них нет разумной и бессмертной души! Как показала практика тысяч лет истории мироздания, создать душу не может никто, кроме Владыки Сфер Творения! Поэтому враги Древних поместили в примитивный животный мозг немногочисленных материнских особей тарру особые устройства, способные анализировать и перерабатывать информацию.

— Искусственный интеллект? — формулирую я, с трудом подобрав подходящие слова из языка Дарниума.

— Метко! Ты опять меня удивила!

— А кто такие Древние?

— Те, чьими изображениями на стенах дворца вы так восхищались. Именно они построили Запретный Город. Мой народ поклонялся им, как богам! Лишь Посвящённые знали, что они — всего лишь люди. Народ, который называл себя даари.

— Они погибли?

— Нет! Они разгромили и тарру, и других противников, воздвигнутых против них силами Тьмы. А потом ушли дальше. Переместились на более высокий уровень бытия. Им удалось каким-то образом сохранить изначальную гармонию Творения. Не допустить, чтобы внешний прогресс опередил внутренний, духовный.

— Эти даари жили здесь, на Дарниуме?

— Лишь немногие из них. Они могли перемещаться по всему миру. С помощью порталов. Мой народ, дарны, считали себя их потомками и наследниками. Увы, это оказалось совсем не так!

Она замолкает, и через несколько мгновений я осознаю, что осталась одна. Опять опускаюсь на пол и начинаю осмысливать только что услышанное. Наконец, на меня наваливается такая сильная усталость, что я ложусь и мгновенно засыпаю.

Пробуждаюсь от неприятных ощущений в затёкшем на твёрдой поверхности теле. Встаю и принимаюсь двигаться. Подпрыгиваю, наклоняюсь, хожу вдоль и поперёк. Внезапно меня прошибает ужасом при мысли о том, что чувствует сейчас Райнир. Наверняка они ищут меня. А я даже не представляю, сколько времени прошло.

Совсем скоро я начинаю ощущать голод и жажду.

— Аскойя! — зову я и не получаю ответа.