Не знаю, от чего так. Может, потому, что здесь нет экологических проблем. Всё абсолютно натуральное.

Сердце принимается тревожно биться. Меня охватывает одновременно и желание, чтобы он продолжил то, что начал, и страх, что он это сделает.

Райнир усаживается рядом и молчит. Вглядывается куда-то вдаль, где волнистые, как море, пески встречаются с небом. Пока ещё голубым. Оно станет блёклым, когда солнце поднимется выше.

Я сижу в напряжении, словно сжатая пружина. Но тут появляется Тойнар.

— Хорошо здесь! — произносит он. — Поставлю тент — от развалин на него будет падать тень!

Я встаю и иду к выбранному им месту. Надо наложить защитное заклятье. В этих каменных руинах вполне могут селиться змеи.

Вот, наконец, и Ваймин.

— Это просто невероятно! — с восторгом произносит он. — Давно не испытывал такого наслаждения!

Как же я его понимаю! Будь моя воля, я задержалась бы здесь на пару дней. Было бы здорово облазить остатки домов. Может, нашлось бы что-нибудь интересное. Такое, что помогло бы раскрыть тайну погибшей цивилизации.

Но ничего не поделаешь. Тем более, впереди Запретный город. Там явно будет возможность этим заняться. Я соображаю, что мы прошли уже больше половины пути.

Закончив с заклятьем, беру свою накидку от солнца и нахожу место, откуда всё видно. Хорошо, что пока не жарко. И вообще, встать бы вечером пораньше, чтобы успеть ещё раз искупаться. Когда потом придётся?

Ваймин и тут не оставляет меня в покое. Подходит и опускается прямо на песок. Совсем рядом. И тоже молчит.

— Ты чего не спишь? — спрашиваю, наконец, я.

Он молча пожимает плечами. Потом говорит:

— Дня через три-четыре должны прийти! Знаешь, я с детства мечтал там побывать. Мальчишкой подбивал своих друзей уйти втихаря. Мы даже начали собирать припасы. Кто-то из слуг сообщил родителям. Дальше была большая взбучка. Меня целый месяц не выпускали одного из моих комнат!

Он улыбается. А мне почему-то становится больно. Я знаю, что могла бы быть счастлива с ним.

Он поднимает на меня испытующий взгляд своих необыкновенных глаз. Ну, что мне ему сказать?

— Иди спать! — стараясь, чтобы мой голос звучал мягко и даже почти ласково, говорю я. — Сначала надо дойти! И вообще, неизвестно ещё, с кем встретимся. И по дороге, и там…

— Ты права! — со вздохом произносит принц и поднимается. — Если что — зови!

Я сижу и смотрю на окружающий нас песчаный океан. Поправляю накидку, делаю пару глотков прохладной воды, смачиваю лицо.

Чувствую себя затерянной в бесконечности песчинкой. Куда ещё занесёт меня ветер судьбы?

Райнир приходит, чтобы меня сменить. Выглядит бодрым, но что-то в нём есть такое, необычное. Как будто напряжение, или даже недомогание. Надеюсь, с ним всё в порядке. Однако спросить не решаюсь.

Опускаюсь на покрывало рядом с Ваймином. Он спит. Лицо безмятежно, как у ребёнка. Несмотря на всю его силу в нём и правда есть что-то такое детское и чистое. Не удивлюсь, если он окажется девственником.

Ох, ну и мысли у меня! Сама себя не узнаю в последнее время. Всё из-за Райнира! Не будь его, так и прожила бы всю жизнь, даже не подозревая, что во мне дремали столь мощные стихийные силы. Это он их разбудил.

Сбегать, что ли, к бассейну, охладиться? Хотя и здесь не так жарко. Тойнар выбрал хорошее место.

В голове начинает путаться. Спать хочется. Я закрываю глаза и погружаюсь в сладкую истому.

Этот Запретный Город, какой он вообще? — последняя ясная мысль проскальзывает перед моим внутренним взором. Но продолжить её я уже не в силах.

Я стою на балконе и смотрю вниз, на площадь, заполненную целым морем людей в праздничных одеждах. На их головах венки, свитые из покрытых цветами ветвей.

Рядом со мной стоит высокий и сильный мужчина. Я ему даже до груди не достаю. Он поднимает руку в благословляющем жесте. Напряжённая тишина взрывается ликующими криками. Откуда-то начинает звучать музыка. Звенящий металл отбивает завораживающий ритм, а духовые инструменты выпевают замысловатую мелодию. Меня словно окутывает поток, зовущий и манящий туда, где ждёт блаженство, недоступное тем, кто остаётся здесь, на грешной земле.

В толпе начинается движение, и вот уже целые шеренги восторженных людей тянутся к высокой арке на другом конце площади. Мне так хочется оказаться в их числе!

Я оборачиваюсь на того, кто стоит рядом. Его глаза прищурены, и на лице нет ни малейшего намёка на восторг.

Меня охватывает недоумение. Но я знаю, что сейчас не время для вопросов. Мой отец ответит на них потом, в специально отведённый для меня час.

Внезапно я слышу яростный вопль и просыпаюсь. Недоумение, ужас и ненависть обрушиваются на моё сознание. Если бы не ментальная защита, оно точно погасло бы под напором столь интенсивных эмоций враждебного существа.

Рядом со мной поднимается с покрывала Райнир. Ещё не проснувшись толком, он мотает головой, как будто хочет что-то с себя стряхнуть. Да что происходит-то? К нам подскакивает обеспокоенный Ваймин:

— Чувствуете? — кричит он.

Сейчас начнётся! — соображаю я. Сгребаю свой почти опустевший мешок и швыряю в тёмный провал, ведущий в подвал с бассейном. Потом отправляю туда же выставленные рядом с тентом короба с едой.

Увы, я не ошибаюсь. В небе появляются чёрные точки и приближаются к нам. Их много, и они ловко маневрируют. Я держу защитный кокон над собой и Тойнаром и одновременно пытаюсь достать их своей удачной комбинацией из огненной и воздушной стихий. Но они как будто взбесились. Носятся так быстро, что я просто не успеваю.

С неба дождём сыплются острые лезвия. Наш тент! Плотно натянутая ткань лопается и разрывается на куски.

Внезапно я ощущаю напряжение ментального поля. Хорошо, Тойнару вчера щит обновила. Правда, это мало помогает: он падает на колени и обхватывает руками голову.

Я же успешно отражаю обрушившуюся на меня волну. Ещё и Райниру с принцем успеваю крикнуть. Устроившая это тварь с дёргающимися щупальцами бьётся в агонии, поливаемая огнём их магических произведений.

В это время сверху опять пикирует очередной птеродактиль. На этот раз мне удаётся перерезать ему шею своим ну очень удачным изобретением. Мерзкая гадина шмякается рядом с остатками нашего тента.

А в следующее мгновение песок рядом вспучивается и мои ноги захлёстывает розовый блестящий канат. Я отчаянно визжу, потому что не понимаю, что это такое. Но вот тварь уже видна целиком.

Это же самый настоящий дождевой червь! — проносится в голове. Действительно очень похоже. Разве что размер и скорость движения совсем иные.

Тугие кольца сжимаются вокруг моих ног и я падаю на бок. Их хватка становится всё крепче и они поднимаются всё выше. Вот уже и до бёдер доходят. Оно же меня задушит!

Райнир и Ваймин отчаянно бьются с новыми птеродактилями. А к моему лицу тянется головной конец чудовища с блестящей слизью воронкой на месте рта. Я бью по нему всем, чем только можно, но не вижу никакого эффекта. Похоже, у этой твари антимагическая защита!

Я хватаюсь руками за изгибающуюся ко мне отвратительную шею и отталкиваю её прочь. Ощущения, как от стального троса, но мне удаётся её остановить.

Если не работает магия, надо действовать естественным путём! — осеняет меня. Я вспоминаю про висящий на поясе нож. Если он не поможет, эта тварь меня задушит! А потом высосет скорее всего.

К счастью, рукоятка ещё выглядывает из захлёстывающих моё тело колец монстра. Нож уверенно ложится в мою ладонь. Многочасовые бдения за кухонным столом не прошли даром!

Я принимаюсь кромсать обвивающую меня тварь. Спасибо Тойнару, хорошо наточил ножичек! На меня льётся отвратительная зелёная жижа. Но вроде не обжигает. Наконец, я кое-как выползаю из розовых ошмётков, перемешанных с белёсыми, видимо, внутренностями, и щедро политых зелёной кровью.

И тут ко мне подскакивает Райнир. С разорванным и окровавленным рукавом.