Райнир нежно будит меня на рассвете. Я не хочу вставать, но он целует и щекочет. И это, и чувство долга заставляют меня подняться. Я обматываюсь большим полотенцем и иду в ванную. Умываю лицо холодной водой. Нас ждёт насыщенный день.

После завтрака, в основном состоящего из фруктов, исследуем дворец дальше. Ваймин остаётся в найденной нами наконец-то библиотеке, мы же с Райниром поднимаемся на третий этаж. Опять тянутся роскошные спальни и гостиные. Внезапно я замираю на пороге одной из комнат, охваченная ощущением чего-то знакомого и родного.

Кажется, здесь жила та самая Аскойя! — соображаю я. — Ничего себе, насколько я успела с ней сродниться через эти сны!

Я тщательно осматриваю три комнаты. Ступаю на небольшой балкончик, выходящий в сад. Что же там произошло? Почему она оказалась в том страшном месте из моего последнего сна? Это какая-то тюрьма, или что? Очень похоже вообще-то. Но почему?

И почему я её не чувствую больше? Как будто она затаилась и молчит. Ещё даст о себе знать, или как?

Мы проходим весь третий этаж, но не обнаруживаем ничего интересного. Остаются три высокие башни. Лестницы в них уже не те широкие и роскошные пролёты, что соединяют первые три этажа. Они совершенно простые и без украшений.

Мы поднимаемся по одной из них и оказываемся в коротком коридоре. Подходим к первой двери. Прежде, чем коснуться ладонью вырисовывающегося на ней круга и сдвинуть её в сторону, как мы уже привыкли здесь, я чувствую вдруг какой-то приглушённый гул и вибрацию.

Открывшаяся нашим глазам комната полна непонятных механизмов. А откуда-то сверху тянется прозрачная труба, в которой время от времени вспыхивают маленькие молнии.

— Это не магия! — приглушённо говорит изумлённый Райнир. — Я даже не представляю, что это вообще такое!

— Мне кажется, именно здесь образуется энергия, которая заставляет работать и водопровод, и освещение, и всё остальное, — предполагаю я. — В моём прежнем мире…

— У вас тоже было нечто подобное? — перебивает он.

— Я же говорила, что у нас вообще нет магии!

— Как вы только живёте! Вот такими штуками пользуетесь?

— Не совсем. Я тоже не знакома с тем, что здесь вижу. У нас обычно либо сжигают что-то, либо строят плотины и используют энергию воды. Ещё ветер и солнечные лучи. Мне надо подумать, что это может быть!

Обхожу странное помещение. Что-то оно мне всё-таки напоминает. Ага, трансформаторную будку! Но откуда берётся электричество? Жаль, что я не слишком разбираюсь в таких вещах.

Как странно вновь возвращаться к реалиям родного мира. Я настолько вжилась в этот Дарниум, что в последнее время почти перестала даже думать о нём.

В голову приходит прочитанная ещё в студенческие годы статья о загадках древних цивилизаций. Там, в частности, шла речь о подземных помещениях египетских пирамид. Где были обнаружены замысловатые цветные росписи и множество довольно длинных текстов на стенах. И при этом никаких следов копоти от свечей либо масляных светильников. Как же тогда они их освещали?

Увы, официальная наука моего родного мира была предельно догматична и идеологизирована. Во все времена она до последнего держалась за установленные свыше в качестве неопровержимых постулатов гипотезы. Вплоть до отрицания не укладывающихся в общепринятую позицию фактов.

Достаточно вспомнить многовековую борьбу за признание того, что Земля вращается вокруг Солнца, а не наоборот. Сколько честных учёных пали жертвами тех, кто предпочитал неудобной истине застоялое болото официоза! И ведь эта история так никого ничему и не научила!

В той самой статье было упомянуто про электричество, которое можно буквально бесплатно качать из атмосферы из-за разности потенциалов у поверхности земли и на высоте. И о том, что эту технологию не позволяют развивать сильные мира сего, так как энергетическая независимость, доступная каждому желающему, подорвёт их монополию на власть.

Может, столь удивившие нас своей высотой шпили на башнях как раз для этого и служат? Говорю о своих предположениях Райниру.

— Надо Ваймина позвать! — решает он. — Вот уж кто самый настоящий учёный! Даже всякие механизмы своими руками строит.

Что ж, с одной загадкой мы, вполне вероятно, разобрались. Спускаемся в библиотеку и зовём принца. А сами идём дальше.

В очередной башне нас ждёт новый сюрприз: самая настоящая обсерватория. Я даже не сразу понимаю, что это такое. Слишком уж непривычно выглядят здешние телескопы. Надо будет обязательно заглянуть сюда, когда стемнеет.

Третья башня со шпилем оказывается полной копией первой и содержит в себе точно такие же устройства. Разве что они в данный момент почему-то не работают. Испортились или просто не включены? Впрочем, не до этого сейчас.

Возвращаемся в обсерваторию и тщательно обследуем её на предмет книг и записей. Находим много всего, вот только как в этом разобраться? Какие-то непонятные таблицы, незнакомые термины. Ещё и язык от современного отличается довольно сильно.

Ох, боюсь, мы тут надолго застрянем. Мои мысли перескакивают на прозаическую тему еды. Неужели здесь ничего нет, кроме фруктов?

Обхожу сад. Действительно ничего. Только цветы и плодовые деревья. Разве что попадается немного пряных трав, но ими сыт не будешь.

Где они брали еду, интересно? Возможно, привозили из других мест. К тому же рядом с городом наверняка были поля. Понятное дело, до того, как образовалась Великая Пустыня.

А что если попробовать поискать в других садах? Желательно где-нибудь на окраине, где жили не аристократы. Там явно должны были иметься хоть какие-то огороды.

Сразу после обеда вызываюсь пойти исследовать окраины. Райнир, естественно, не отпускает меня одну и идёт со мной.

Он взламывает с помощью магии створку довольно хилых ворот, и мы входим во двор. Минуем мощёный камнем пятачок и открываем калитку в невысокой изгороди, отделяющей сад. Надо же, как тут всё заросло! Хорошо, что я переоделась в свой походный костюм.

Продираемся через заросли и вздрагиваем от истошного кудахтанья шарахнувшейся из-под ног курицы. Рядом с ней с десяток подросших цыплят, размером почти с мамашу.

А чуть поодаль я замечаю щедро обвитые побегами местной фасоли и увешанные созревшими стручками кусты. Живём!

Райнир успевает заохотить парочку цыплят, а я набиваю фасолью прихваченный с собой мешок. Надо будет Тойнара сюда отправить.

Дождавшись темноты, все вместе идём в обсерваторию. Хорошо хоть, Райнир и Ваймин хоть немного разбираются в здешних звёздах и планетах. Мы долго рассматриваем в телескоп и парочку ближайших из них, и здешние луны.

Всё это, конечно, очень красиво, но нисколько не приближает нас к разгадке тайны угрожающих Дарниуму пришельцев.

А вот второй телескоп, похоже, сломан. Не поворачивается никак. Я вглядываюсь в то, что он показывает, и вижу довольно яркую звезду. Интересно, что это? Зову Райнира. Он прикидывает её расположение по отношению к виднеющимся на ночном небе созвездиям и недоумённо пожимает плечами. Говорит, что невооружённым глазом её не увидишь.

Мы выходим на один из балкончиков и всматриваемся в небо. Действительно, не видно. Я продолжаю старательно вглядываться, но у Райнира, похоже, кое-что другое на уме. Его руки смыкаются на моей талии, а губы щекочут шею. Да что мне до этой звезды, в конце концов? Успею ещё насмотреться!

Следующий день мы проводим в библиотеке. Узнаём много нового и интересного. Но опять же — ничего из того, зачем мы сюда пришли. Что ж, будем искать дальше.

К исходу следующего дня мы начинаем понимать, что, похоже, сильно ошиблись, понадеявшись на то, что визит в Запретный Город поможет справиться с грядущим нашествием насекомообразных монстров. Но не сдаёмся и продолжаем искать.

Наконец, я нахожу в библиотеке пару книг, здорово отличающихся от остальных. Начиная с того, что их страницы — не привычные здесь пергамент или бумага, а скорее напоминают пластик. Заканчивая тем, что их язык — совсем другой.