Правильно написал тот древний мыслитель: история никого ничему не учит. Хотя должна по идее.

Мне надо сменить комнату. Она слишком близко. Если бы не стена, достаточно было бы лишь руку протянуть.

Стоп. Нельзя об этом думать. Она не должна ничего заподозрить.

Плохая идея тащить её сквозь пустыню в Запретный Город. Поселить бы в роскошном дворце, пылинки с неё сдувать. А вместо этого…

Её дар — иногда он кажется мне самым настоящем проклятием. Если мы выживем…

О чём я? У нас нет будущего. После всего, что было между нами, она никогда не полюбит меня. Не доверится по-настоящему.

Я сам всё разрушил. Будет очень обидно, если напрасно. Поэтому я сделаю всё, чтобы так не случилось. Я уже заставил её стать сильной. И мне придётся продолжать в том же духе. Жестоко. Противоестественно. И неизбежно.

На следующий день опять еду во дворец. В начале занятия с Ваймином тот спрашивает:

— Ты точно уверена, что тебе надо с нами в Запретный Город?

— Во-первых, я обещала! — отвечаю я. — Во-вторых, я сама туда хочу!

— Райнир рассказывал тебе про обитающих в пустыне тварей?

— Так, упоминал, что там водится много всего опасного!

— Хочешь, покажу, как они выглядят?

— Покажи!

Ваймин достаёт что-то вроде папки и вынимает оттуда несколько листов бумаги. Я смотрю на эти рисунки и меня передёргивает от отвращения. Ощетинившиеся клыками, когтями и загнутыми клювами монстры выглядят тошнотворно нереальными. Как будто плод чей-то болезненной фантазии.

И тут я понимаю вдруг: что-то со мной не так. Потому что вместо того, чтобы испугаться, я начинаю прикидывать, что применить, чтобы отбить атаку подобной гадины.

Ваймин окидывает меня испытующим взглядом. Я решительно произношу:

— Спасибо, это было очень познавательно!

— Самое скверное, что обитатели Великой Пустыни — не обычные животные, и от них не защититься отпугивающим заклятьем. Да что там, среди них есть даже такие, что используют самую настоящую магию!

Ваймин вытаскивает один лист и указывает на бесформенный клубок, опутанный кучей щупалец, каждое из которых заканчивается зазубренным когтем:

— Вот эта милая тварь помимо всего прочего вламывается в сознание и лишает разума, превращая жертву в кровожадного убийцу всего живого вокруг!

— Но ведь ты знаешь, как этому противостоять, правда? — спрашиваю я.

— Только с помощью ментальной магии! Если же у человека нет дара, опытный маг может установить ему ментальный щит!

— Научишь с этим работать?

— Давай сначала потренируем то, что начали осваивать на прошлом занятии. Для разминки, так сказать.

Тяжела всё-таки эта ментальная магия. Выматывает даже больше, чем работа с чуждыми мне стихиями. Но ничего, я всё равно овладею и этим знанием!

Райнир сегодня в своём репертуаре. Заставляет меня переодеться и опять вывозит за город. Пытается подловить неожиданной атакой, но безуспешно. Не знаю, почему, но чувствую себя уверенно и спокойно.

Он показывает новую технику работы с огнём. Ух ты, да ведь это позволит усилить мои жалкие магические произведения столь чуждой для меня стихии!

Я увлечённо сплетаю энергетические линии, выкладываясь по полной. Райнир пару раз одобрительно кивает. Вот, наконец, и перерыв. С наслаждением утоляю жажду.

— Смотри-ка, начала работать по-настоящему! — усмехается Райнир. — Нападение явно пошло тебе на пользу! Безжалостная реальность — гораздо лучший учитель, чем даже самый опытный наставник!

Такое чувство, будто он радуется, что на меня напали, — отмечаю я. — Нет бы посочувствовать! А если бы у меня не получилось от них отбиться? Ах, ну чего я от него ожидаю? Ведь ясно же всё уже давно.

Вздыхаю и поднимаюсь. Надо работать дальше.

Тем временем жара потихоньку начинает спадать. По крайней мере, ночи уже не такие душные. Райнир говорит, что совсем скоро мы отправимся в пустыню.

Он делает последние закупки необходимого снаряжения. И опять встречается с Ваймином.

— Будем идти ночью, а днём — отдыхать, — решает он. — Правда, всё равно дежурить придётся. Там — не расслабишься.

Я тоже собираю всё необходимое для путешествия и заполняю до половины мешок с лямками типа рюкзака, оставляя место для съестных припасов. Справлюсь ли я?

Решительно гоню сомнения. Зато увижу то, что, пожалуй, никто из живущих на Дарниуме ещё не видел! Будет что вспомнить хоть.

Вот только кому они будут нужны, эти воспоминания? Горькое чувство обречённости охватывает меня. Старая дева… Ничего не поделаешь: это — моя судьба. После знакомства с Райниром я вряд ли смогу связать свою жизнь с другим мужчиной. Таких, как он — просто не бывает!

Ах да, Ваймин. Тоже очень привлекательный. И внешне, и по манере общения. Но он принц, и этим всё сказано.

Да что там, я даже не знаю, как он ко мне относится! Вроде бы очень положительно. Я явно ощущаю в нём уважение, а порой и восхищение даже. Но так ли это? Он — мастер ментальной магии. И, как знать, может, специально вызывает доверие и расположение к себе. Я ведь тоже ему нужна. Как преподаватель академии.

Даже спросил однажды, не задумывалась ли я о том, чтобы остаться в Рамноре. Обещал придворный чин и высокую должность в своей академии.

Странно всё это. Даже в Лотарии женщине такое практически недоступно. Я слышала, конечно, о фрейлинах-боевых магах. И о какой-то высокопоставленной целительнице. Но в целом женщины обычно сидят дома и занимаются исключительно семьёй.

А тут ситуация ещё хуже. Но, похоже, Ваймин действительно решил всё изменить. И мне это нравится. Если бы не существующее здесь рабовладение, я бы точно подумала над его предложением.

Я даже боюсь затрагивать с ним тему рабства. Слишком уж она для меня болезненна. Да и как он к такому отнесётся — неизвестно.

Тойнар заканчивает подготовку съестных припасов. Мы берём с собой то, что сытно и легко унести на себе: в основном сушёное мясо с добавкой овощей и специй, растолчённые сухари с мёдом, пастилу из фруктов. После того, как минуем последний оазис и расстанемся с сопровождающими слугами и лошадьми, надеяться придётся исключительно на себя.

Солнце касается горизонта, когда мы выступаем в путь. Прилегающая к Рамнору часть пустыни неплохо исследована и даже имеется её подробная карта. Вот по ней и будем двигаться первые дни.

Мы пересекаем границу пустыни, когда последние лучи светила озаряют землю. Лёгкий холодок страха пробегает по спине: пути назад уже не будет.

Ну и что! Я сама так решила! — говорю я себе.

Мы движемся всю ночь и лишь под первыми лучами восходящего солнца достигаем запланированного места отдыха. Тяжело, конечно. Если бы не дивной красоты восход, словно вдохнувший в меня новые силы, я бы, наверное, просто с лошади упала. И так-то задрёмывала несколько раз, убаюканная мерным шагом.

Но, думаю, скоро привыкну. Уже убедилась, что привыкнуть можно даже к тому, что раньше показалось бы просто невозможным.

Пока слуги ставят шатёр, мы пьём и едим. Потом укладываемся спать. Чтобы проснуться перед самым закатом и двинуться дальше.

Я замечаю странное лицо одного из погонщиков. Такое чувство, что он до крайности перепуган чем-то. Впрочем, не знаю, что у них там вышло, пока мы спали.

Звёзды здесь, конечно… Просто что-то невообразимое. Сюда стоило прийти уже ради созерцания этой несказанной красоты.

Правда, мысль о том, что где-то там, среди этих мерцающих светил, таится неведомая опасность, заставляет поёжиться. Я очень хочу, чтобы Райнир ошибся и ничего этого не случилось бы. Вот только он явно не из тех впечатлительных и эмоциональных людей, кто готов верить бездоказательным фантазиям. Поэтому скорее всего будет именно так, как он предполагает.

Не хочется об этом думать. Но надо. Жаль, сведений слишком мало. Что это за пришельцы? Чего они хотят? Никто даже не знает толком.