Опять вспоминаю караван работорговца и тот жуткий рынок. Аж в дрожь бросает. Понять не могу, как такое может сочетаться со вполне разумной и просвещённой политикой здешней правящей династии?

Взять хоть Ваймина. Классный он всё-таки. Но принц. Значит, надо с ним дистанцию держать. Во избежание неприятных недоразумений.

Тем более с моим крошечным опытом в ментальной магии я не могу быть уверенной, что вижу в нём именно то, что есть, а не то, что он хочет мне показать. Знаю ведь теперь, что такие, как он, запросто могут не только скрывать свою ауру, но и создавать самые настоящие иллюзии.

Не знаю даже, доберусь ли я сама когда-нибудь до такого уровня. Боюсь, что вряд ли. Всё-таки моя основная сила — магия водной стихии.

— Ты смотри, какую пташку к нам занесло! — раздаётся вдруг совсем рядом.

Мне заступает дорогу высокий мужчина в богатой одежде. Расслабилась. Размечталась.

Быстренько оглядываюсь вокруг. В прогалине между кустами открывается большая зелёная поляна, а чуть дальше виднеется типичный для Рамнора загородный дом из белого камня типа известняка.

— Простите, я задумалась и зашла непонятно куда, — вежливо отвечаю я. — Вообще-то мне в город нужно!

— Э, нет! — мужчина протягивает руку и хватает повод моего коня. — Приличные девушки в одиночку, да ещё в таком виде — не разгуливают!

Ну вот, допрыгалась. И что теперь? Пока соображаю, на тропинку выходит ещё один мужчина.

— Вы, это, не трогайте меня лучше! — лепечу я.

— А то что? — ухмыляется вновь пришедший.

— Я буду сопротивляться!

Оба принимаются громко ржать. Делать нечего, придётся задействовать магию.

Зажигаю яркое пламя. Оно холодное, но выглядит впечатляюще. Настоящее, горячее у меня пока получается лишь в виде маленького жалкого огонька.

А в следующее мгновение на меня накатывает острое чувство опасности. Я тотчас сплетаю защиту. Райнир буквально вколотил в меня навык делать это в мгновение ока.

Очень вовремя! Защитный кокон захлёстывает огненная петля. Кажется, это вообще что-то пространственное. Охваченная страхом, я инстинктивно обращаюсь к своей стихийной силе и обрушиваю на нападающих поток воды из оросительной канавы. Один из них даже защиту сплести не успевает и летит в кусты. Правда, почти сразу выскакивает оттуда с коротким мечом в руках.

В голове мелькает, что он явно не маг. Зато второй обрушивает на меня мощный поток огненных искр. Но я успеваю подкрепить свою защиту.

Заодно перерубаю оружие бегущего ко мне и опять сбиваю его с ног воздушным тараном.

Понимаю, что против двоих я долго не выстою. Надо срочно что-то придумывать.

Все живые существа содержат в себе воду! — всплывают в голове слова Райнира.

С трудом отбиваю новую атаку. Взгляд скользит по искажённым злобой лицам.

Я не могу!

Спираль моего защитного кокона начинает растворяться под воздействием какой-то незнакомой техники. Я отскакиваю в сторону, но пара искр обжигают руку. Мне конец!

Однако жгучая боль, похоже, срывает какие-то тормоза внутри. Я концентрирую все силы и воспроизвожу технику охлаждения воды в сосуде. Маг застывает на месте и начинает оседать на землю. Его напарник, уже готовый к новой атаке, отскакивает в сторону. Я срываюсь и несусь к своему коню. В мгновение ока взлетаю в седло и уношусь прочь.

Отдаю коня Тойнару и вхожу в дом. Райнир уже там.

— Ну как? — спрашивает он.

Нормально. Кажется, получилось, — растерянно отвечаю я. — А ещё на меня напали!

— Что⁈ — Райнир аж подскакивает. — Надеюсь, с тобой всё в порядке?

— Со мной да.

— Рассказывай!

У меня проскальзывает мысль, что не надо было ему вообще об этом говорить. Ещё перестанет теперь одну из дома выпускать.

Правда, после всего этого мне и самой никуда не хочется. Перепугалась я всё-таки знатно. Все говорят, что в Рамноре очень мало магов. Это, получается, я такая невезучая, что нарвалась?

Но делать нечего, принимаюсь рассказывать. Райнир ещё и вопросы уточняющие задаёт. Неприятно даже.

— Надеюсь, этот опыт станет для тебя полезным уроком на будущее! — заявляет он, когда я заканчиваю.

Какой же он бесчувственный всё-таки. Как каменная скала. Обидно до слёз.

— Покажи руку! — заявляет вдруг он.

— Да там ничего, я сама как-нибудь! — принимаюсь оправдываться я.

Он хватает меня за запястье и рассматривает покрасневшую и распухшую ладонь с язвами и волдырями.

— Чем он тебя?

— Какими-то белыми искрами. Просто ожог. Я же говорю, я сама!

Не хватало ещё, чтобы начал ругаться. Типа, я плохо усвоила его уроки.

— Целитель из меня, конечно, ещё тот, — произносит он. — Но кое-что могу!

Я аж взвизгиваю. Нельзя же так сразу! Даже когда крошечные ссадины слишком быстро убираешь, жжёт и колет просто ужасно.

Райнир тотчас отпускает мою руку.

— Подожди, у меня артефакт есть!

Он уходит в свою комнату и приносит маленький блестящий камешек.

— Сожми его покрепче!

На этот раз я ощущаю лишь движение мощного потока силы.

— Чувствуешь, как это делается? — спрашивает Райнир.

Я киваю.

— Теперь давай сама!

Да это просто чудо какое-то! Ещё и артефакт. Слышала про такие вещи, а сталкиваюсь впервые.

— Вижу, поняла! — удовлетворённо констатирует Райнир. — Закончишь сама. До ужина должна справиться!

Ухожу в свою комнату. Заставляю себя думать о том, как много я теперь могу. И довольно серьёзные повреждения быстро восстанавливать. И от самого настоящего мага отбилась.

Вот только не радует это. Ах, если бы Райнир не был таким холодным! Ведь как ни крути, а его отношение ко мне — чисто потребительское. Я всего лишь способствующий достижению его цели элемент. И ничего больше.

Расплачусь ведь сейчас. Понимаю, что нет никакой надежды, но ничего не могу с собой поделать. Как будто привязана к нему невидимой, но прочной нитью, которую не порвать даже при всём желании.

Ведь увещеваю себя постоянно, что не должна о нём думать. Бесполезно. Он даже во сне иногда приходит. И ведёт себя совсем не так, как в реальной жизни!

Время излечит! — пытаюсь успокоить себя я. — Да и вообще, скоро не до этого станет. Ведь уже через пару недель мы отправимся к Запретному Городу.

Дойдём ли? Вообще-то должны. Ваймин ведь ещё будет.

Сердце замирает от предвкушения непонятно чего. Я всегда мечтала о тихом счастье, стабильности, уверенном будущем. А теперь? Словно какое-то безумие на меня вдруг нашло. Сама себя не понимаю. Это всё Райнир!

Я ему верю. И сделаю всё, что в моих силах, чтобы мы дошли. И нашли там то, что поможет одолеть грядущих пришельцев.

А если не найдём? Погибнем, как те маги три с лишним века назад? Коротка же у людей память. Хотя не удивительно, здесь вообще с грамотностью и образованием плохо. Даже в Лотарии.

А ведь у меня есть самая настоящая мечта: изменить этот мир к лучшему. Развернуть вспять нашествие пустыни. Сделать землю опять плодородной и зелёной. И чтобы цветы везде росли!

Там, в Лотарии, у меня получилось. Окружающее пространство буквально заиграло яркими красками. Здесь будет намного сложнее. Но у меня теперь и силы намного больше. Я могу уже не только видеть подземные потоки, но и воздействовать на них. Благодаря Райниру.

До меня доносится аппетитный запах почти готовой еды. Он велел справиться до ужина. Значит, это возможно. Значит, я смогу. Сжимаю загадочный артефакт и концентрируюсь на исцеляющем потоке.

Райнир

Чувствую себя распоследним гадом. Что я творю? Она всё-таки девушка.

Знаю, по-другому никак. Время такое. Слишком мало его осталось вообще.

И неизвестно, чем всё закончится. А идти надо. Просто не вижу других вариантов.

Если бы во всех странах восприняли информацию и стали бы готовиться к грядущему нашествию — может, и получилось бы. Да где там! Если даже собственные родители не верят.