Когда он закончил, поманила грозного охранника за собой.

— Пойдем. Вон на том конце поляны я приметила несколько кустов марисы. Тебе должно хватить. Эта ягода самая ранняя, так что, скорее всего, уже успела созреть.

Мы дошли до облюбованного мной местечка, и я принялась срывать крупные, красные ягоды одну за другой, складывая их в широкий карман балахона. Шторм улегся рядом, развалившись на солнышке и довольно жмурясь.

Когда карман заполнился, а на кустах почти ничего не осталось, обернулась к разомлевшему каплану и рассмеялась, до того он умильно выглядел, несмотря на всю свирепость своей внешности.

— Ты такой симпатяга, — широко ему улыбнулась, подходя ближе и расстилая перед ним свою косынку. — На вот, держи, сластена.

Вытряхнув марису на импровизированный стол, улеглась рядом с капланом.

— Угощайся, — подбодрила его. — Неизвестно, сколько нам еще здесь сидеть. Так что, время есть.

Шторм покосился на меня, а потом начал аккуратно слизывать ягоды одну за другой, а я за ним наблюдала. И так ловко у него это выходило, что я залюбовалась. Когда ягоды кончились, он с тоской взглянул на меня, но я тут же замотала головой.

— Нет, нет, нет! Даже не проси! Рядом с поляной марисы больше нет. За ней нужно идти дальше в лес. Керана не простит мне, если я уйду отсюда, даже вместе с тобой. Не будем ее расстраивать. Она и так постоянно на взводе.

Шторм горестно вздохнул и, положив огромную голову на свои передние копыта, прикрыл глаза и заурчал, а я привалилась к нему и ласково перебирала длинную шерсть на загривке.

Не знаю, сколько мы так просидели, но я, кажется, задремала. Внезапно Шторм утробно зарычал. Я тут же выпрямилась и начала озираться по сторонам.

— Кто здесь? — испугано спросила, не находя никого поблизости.

Каплан подскочил и с силой втянул в ноздри воздух, а потом повернулся к деревьям неподалеку от нас, низко наклонил голову и снова угрожающе зарычал. Я тоже поднялась на ноги и принялась всматриваться вглубь леса, но снова никого не увидела.

— Я вас не вижу, — вновь постаралась выяснить, кого сюда занесло. — Но Шторм вас учуял.

Тут раздался шелест листвы, и на поляну вышел среднего роста стройный мужчина. Его зеленого цвета охотничий костюм практически сливался с молодой зеленью леса. Лук через плечо, колчан стрел за спиной и меч в ножнах на поясе, — выдавали в нем опытного воина. Коротко стриженые русые волосы, раскосые зеленые глаза, узкий прямой нос, высокие скулы, подбородок с ямочкой и тонкие губы с блуждающей ироничной усмешкой на них, — производили довольно отталкивающее впечатление. Я нутром чувствовала исходящую от него угрозу.

— Доброго дня, красавица, — спокойно произнес он вкрадчивым, обволакивающим голосом, от которого мурашки по спине пошли. — Не боишься одна посреди леса сидеть? Здесь не так далеко большой торговый тракт проходит. На нем можно встретить разных людей. Молодой девушке опасно оставаться одной в подобных местах.

Шторм вновь зарычал, а я успокаивающе погладила его.

— Во-первых, я не одна, — пояснила незнакомцу. — Со мной самый надежный охранник в мире. А во-вторых, любопытно даже взглянуть на того, кто отважится обидеть служительницу Великой Пятерки. Я принадлежу Богам и Оракулу. Обидевший меня, наносит оскорбление им. И возмездие не заставит себя долго ждать.

Мужчина громко и от души расхохотался, запрокинув голову.

— Веселые вещи ты говоришь, — произнес он, отсмеявшись, а я нахмурилась и придвинулась еще ближе к Шторму. — А что делать будешь, если перед тобой нечестивец, который не верит ни богам, ни людям? Что если я настолько голодный, что способен убить за кусок хлеба и тебя, и каплана?

— Мы вас вполне можем накормить, — растеряно отозвалась. — Зачем для этого кого-то убивать? Глупо лишать жизни живое существо ради еды, ее ведь можно просто попросить.

— А ради денег? — не унимался мужчина, сложив руки на груди и в упор меня рассматривая, при этом полностью игнорируя рычание каплана.

— У меня ни гроша с собой нет, — развела руками, не понимая к чему все эти вопросы. — Да и убивать за деньги тоже не самый умный поступок.

— От чего же? — удивился в свою очередь мой нежданный собеседник. — Большинство преступлений в мире происходит всего лишь по двум причинам. И одна из них, как раз, деньги.

— А вторая? — заинтересовалась.

— Женщины, — пожал он плечами. — Или страсть к ним. Желание обладать вожделенной женщиной подчас толкает мужчин на самые изощренные противозаконные действия.

— Желание? — задумчиво переспросила. — Не любовь?

— Любовь — это миф, — усмехнулся мужчина. — Выдуманная сказка для таких вот наивных, хорошеньких простушек вроде тебя. Уверен, ты свято веришь, что взаимные чувства превыше всего, и любовь заправляет миром. Так вот, спешу тебя разуверить. Повсюду алчность и похоть, любовью вокруг и не пахнет. Поэтому тебе следует быть более осторожной, раз уж путешествуешь одна, и не разговаривать с незнакомцами, у которых неизвестно что на уме.

Мужчина сделал резкий рывок в нашу сторону, но Шторм был быстрее и молниеносно повалил его на землю. Рыча, он силился преодолеть сопротивление своей жертвы и вонзить острые зубы в открытое горло.

— Нет!!! — закричала, бросаясь на помощь незнакомцу. — Шторм! Прекрати! Он же ничего не сделал. Ну, перестань. Что ты сразу кидаешься? Мало ли кто и что болтает. Он не хотел нам зла. Ну, отпусти его. Ты же такой умный и сильный. Что тебе какой-то человек? Ты ему в два счет все кости переломаешь. Оставь его.

Я обнимала каплана за оскаленную морду, ласково гладила по огромной голове и шептала на ушко свои увещевания. Шторм поначалу пытался от меня отвернуться, но понемногу расслабился и подался назад, отпуская мужчину.

— Какой ты великодушный! — тут же похвалила зверя за доброту и покладистость. — Спасибо!

— Ух! — выдохнул незнакомец, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. — Всегда мечтал увидеть этих зверей в действии. А то только и знаешь, что они быстрее ветра и агрессивны, как порождения нижнего мира.

— Это был очень опрометчивый поступок с вашей стороны, — попеняла ему, хмурясь. — Шторм мог вас ранить. Что бы вы тогда делали?

— Боролся бы до конца, — беззаботно улыбнулся он, от чего его лицо мгновенно преобразилось до неузнаваемости, став открытым и привлекательным. — И уверяю тебя, я бы не проиграл.

— Пустая болтовня, — насупилась, обнимая зверя. — Вы подвергли опасности и себя, и Шторма. Безрассудно и глупо так поступать.

— Как тебя зовут, проповедница? — усмехнулся он, весело блестя зелеными глазами. — И давай уже на «ты», а то чувствую себя стариком.

— Оливия, — нехотя представилась. — А вас? Ой! То есть тебя?

— Вот так-то лучше, — вновь улыбнулся он, этой своей удивительной улыбкой. — Ирос. Или просто Ирс. Как удобнее. У тебя правда есть что-нибудь поесть?

— Приятно познакомиться, Ирос, — смущенно улыбнулась в ответ. — Да. Присаживайся. Я сейчас найду то, что у нас еще осталось.

— Отлично, — довольно заявил он, падая на траву и скрещивая под собой ноги. — А то с рассвета ничего не ел, а вблизи города охотиться и готовить мясо на костре нет никакого желания. На дым могут прийти те, кого совсем не ждешь.

— Удивительно, — поразилась, извлекая из мешка сверток с едой и протягивая его мужчине. — Ты такой осторожный в мелочах, и так рисковал, дразня каплана. Разве можно настолько бесшабашно относиться к собственной жизни?

— Это был минутный порыв, — буркнул Ирс и принялся отламывать кусочки пирога, быстро отправляя их в рот. — Иногда мне сложно справиться с духом авантюризма, который может толкнуть меня на необдуманные действия в самый неподходящий момент. Но такое случается довольно редко. Так что, поверь, Оливия, я дорожу своей жизнью, поскольку только она у меня и есть.

— Понятно, — кивнула в ответ, протягивая мужчине флягу с водой. — А куда ты идешь один и без гонара?

— Я ищу в здешних лесах своего друга, — вдруг стал он серьезным. — Несколько дней назад он исчез из дома и с тех пор его никто не видел. Я неплохой следопыт и отправился на самостоятельные поиски, поскольку еще неизвестно смогут ли люди его папаши быстро обнаружить пропажу. Ты, кстати, тут не видела группу бритоголовых верзил? Может, пока путешествовала, встречала?