Я давал ей шанс соскочить. Предлагал обратить внимание на того же Андрея из команды, он по ней сохнет. Но ей нужен я. Вернее, мои деньги и связи. Что ж, каждый получает то, что заслуживает.

Домой возвращаюсь под утро. Еду специально окольными путями, чтобы не попасться гайцам. Снимаю серьгу и прячу в бардачок. Отец не должен видеть. Он не поймет. Стискиваю зубы. Как же надоела эта маскировка. Как же просто хочется быть тем, кем себя ощущаешь. Была бы мама жива, она бы меня поняла.

Стараясь не шуметь, проскальзываю в дом. Иду в душ, смывая с себя чужой парфюм и привкус выпитого. Беру в руки телефон, уже лежа в постели.

Набираю сообщение Арине: “Ну что, Грета Тунберг? Готова завтра поковыряться в земле? Или твои шаловливые пальчики планируют заняться чем-то другим, вспоминая обо мне?”

Засыпаю с мыслями об Арине. Она раздражает меня до чертиков, но почему-то хочется снова её увидеть. Просто чтобы вывести её из себя. Просто чтобы убедиться, что я все еще могу влиять на ситуацию. Просто так… И еще, наверное, потому, что она единственная, кто не реагирует на меня, как на очередной трофей.

Яркий луч солнца пробивается сквозь плотные шторы, вырывая меня из объятий сна. Сонно щурясь, тянусь к телефону на прикроватной тумбочке. Уведомление от Мирона. Сообщение отправлено ещё ночью. Сердце делает кульбит, когда вижу текст:

"…Или твои шаловливые пальчики планируют заняться чем-то другим, вспоминая обо мне?"

Жгучий румянец мгновенно заливает щёки. Пошло. До неприличия. Представляю, как он, наверняка с самодовольной ухмылкой, набирал эти слова, предвкушая мою реакцию.

Пытаюсь унять этот сумбур в мыслях. Этот парень, конечно, умеет удивлять. С одной стороны, это возмутительно, а с другой… чертовски интригующе. Этот засранец явно провоцирует и ждёт, когда я клюну на его удочку.

Сбрасываю одеяло и с легкой усмешкой строчу ответ: "Боюсь, твои влажные фантазии придётся отложить. Сегодня «Грета Тунберг» грызёт гранит науки, так что забудь про лопату и заброшку – в планах только лекции до вечера". Прикрепляю гифку с пожимающим плечами котиком и отправляю.

Проходит пять минут, потом десять. Заглядываю – Мирон не появлялся в сети с прошлой ночи.

Автобус набит битком, а в моей голове ещё теснее. Бесконечно прокручиваю утреннее сообщение, представляю нашу встречу… Только бы не раскраснеться.

Ветер треплет волосы, и я натягиваю капюшон толстовки. Глубоко вдыхаю свежий осенний воздух, пытаясь успокоиться.

Проходя мимо главного корпуса, замечаю Кристину со своей свитой. Они стоят у входа, смеются, перешептываются – и, кажется, весь этот спектакль разыгрывается исключительно для меня.

Закатываю глаза. Дуры. Что с них взять?

Невольно сравниваю себя с ней. Она, конечно, ярче в сто раз, благодаря яркой косметике и силикону. Интересно, он ей тоже строчит подобные сообщения по ночам?

Первая пара – инженерная геология. Интересный, хоть и требующий внимательности, предмет. Пытаюсь сосредоточиться, киваю в нужных местах, но мысли то и дело ускользают к одному мажору на чёрном Порше.

До обеда успеваю заглянуть в лабораторию. Андрей, настоящий фанатик своего дела, встречает меня хмурым взглядом:

— Арина, привет. Результаты пока не готовы, но предварительный анализ подтверждает твои подозрения. Там всё намного хуже, чем мы думали.

Новости неутешительные, но ожидаемые. Моя работа по анализу загрязнения заброшенного завода в черте города может принести реальную пользу. И это в какой-то степени даже радует.

На обеде встречаюсь с Настей. Мы учимся в разных группах, поэтому на парах не видимся, но лекции часто пересекаются.

– Ну, рассказывай, что у вас там с Градовым? – наседает Настя, сразу переходя в наступление. – Весь универ гудит!

– Да ничего! – выпаливаю я, чувствуя, как щёки предательски заливаются краской. – Один раз подвёз, и все уже женят. Бред какой-то!

– Да ладно тебе, – подмигивает Настя. – Просто так Градов никого в своей тачке не возит. Интерес у него какой-то к тебе точно есть.

Её слова словно включают невидимый радар. Сама, не замечая, я уже выискиваю взглядом знакомую фигуру в толпе студентов. Но Градова нигде нет. Я машинально достаю телефон и проверяю сообщения. Мирон так и не появился в сети. Зачем он мне написал?

Кое-как дождавшись окончания лекций, сажусь в автобус, и тут приходит сообщение. Пульс учащается, пока я открываю его.

"Исаева, не кипятись. Я просто проверяю, действительно ли ты такая неприступная, как кажешься. Может, тогда перенесём наши раскопки в другое место? Скажем, в мою постель?"

Закатываю глаза, стараясь скрыть румянец. Этот наглец! Но, черт возьми, как же это заводит! Быстро набираю: "Боюсь, в твоей постели слишком много CO2. Совершенно неэкологично. Но если предложишь что-нибудь менее вредное для окружающей среды, то я подумаю".

Ответ прилетает моментально: "Например, душ на двоих? Экономия воды, близость тел. Сплошная выгода для планеты и для нас самих".

Руки начинают дрожать. Перечитываю сообщение снова и снова, и внизу живота разливается странное, доселе незнакомое тепло. Нет, это неправильно. Так не должно быть. Подобные сообщения должны вызывать отвращение, а не… это. И приятная пульсация между ног шокирует. Он играет со мной, выводит меня из равновесия. Он делает все, чтобы я потеряла контроль.

"Что, язык проглотила, эко-воительница? Или мои слова пробили броню твоей неприступности?"

Запихиваю телефон в рюкзак. Хватит. Я не буду отвечать, не позволю ему собой манипулировать. Пытаюсь сосредоточиться на виде из окна, но тщетно.

Душ на двоих… Близость тел… От одной только мысли об этом сердце начинает бешено колотиться. Черт, он знает толк в том, как парой сообщений в мессенджере лишить почвы под ногами. И мне это, кажется, начинает нравиться.

А вечером в телеграмме – два билета на баскетбол. Ни привет, ни тебе «как дела». Просто два билета.

«И что это?», печатаю в ответ.

«Так выглядят билеты на баскетбольный матч с участием моей команды. Хочу видеть тебя на трибунах».

«С чего ты взял, что я приду?»

«Придёшь».

Самонадеянный нахал!

«Мне есть, чем заняться».

«Поверь мне, посмотреть на мускулистых парней гораздо полезнее для зрения, чем пялиться в книжки».

Да блин!

После некоторых сомнений решаю пойти на матч и взять с собой брата.

Братишка, как обычно, погружён в свою приставку. В комнате полумрак, только экран телевизора мерцает.

– Ден, отвлекись! У меня кое-что есть, – говорю я, подходя к нему.

Мелкий, не отрываясь от игры, что-то бурчит.

– Эй, слышишь? – окликаю я, но он выключает игру и поворачивается ко мне с любопытством. Кажется, понял, что у меня что-то интересное.

– Что там? – спрашивает он, откладывая джойстик.

– Слушай, тут такое дело… – присаживаюсь рядом с ним. – Есть возможность сходить на баскетбольный матч.

Глаза брата загораются.

– Вау! Это круто! А кто играет?

– Неважно, – отмахиваюсь я, стараясь не вдаваться в подробности. – Просто баскетбол. Ты же любишь спорт.

– Как же это круто! – вскакивает с дивана, начинает прыгать и махать руками, изображая движения баскетболиста. – А там будут данки! И трёхочковые! И все такое?

– Надеюсь, – улыбаюсь я, не понимая о чём идёт речь.

– Вот это да! – подбегает ко мне и крепко обнимает. – Спасибо, систер!

Вижу его восторг и понимаю: это может сработать! Во-первых, избегаю неловкой личной встречи с Мироном. Во-вторых… а вдруг я и правда кайфану от баскетбола.

Огромный спортивный комплекс гудит, как растревоженный улей. Мы с братом едва протискиваемся сквозь толпу болельщиков, скандирующих речевки и размахивающих флагами. Атмосфера заряжена адреналином и предвкушением. Это совершенно непохоже на тихие университетские аудитории.