Пришлось переодеваться в тунику и натягивать никаб. Уговорила подругу покушать и прилечь отдохнуть. Кто знает, какие досмотры и проверки ждут впереди.

Через пару часов проснулся Акпер. Подала жаркое и присела рядом.

- Скажу сразу во избежание недопонимания. Ты не виноват в проступке братьев. Родственников не выбирают. Меня лихорадило, мучили галлюцинации, но бывали слабые проблески сознания. Помню, как прибыли во дворец и прозвучало требование выкупа за Фиалку. Правитель возмутился болезненным состоянием сокровища и приказал отправить похитителей в тюрьму до тех пор, пока не поправлюсь. Они наверняка живы. Каюсь, сглупила и не поинтересовалась дальнейшей судьбой. Может статься, что Алтын и Башир давно на свободе и едут домой. Но есть опасность, что их задействуют в поисках.

- Спасибо. Значит, надо перегруппироваться на случай, если балбесы с перепугу наговорили лишнего. Вас спрячем между тюков. Камаль начнет представляться возвращающимся домой путешественником. Я поеду верхом, держась неподалеку. В случае опасности прискачу на подмогу. Маги земли не великие воины. Но ты бы видела, какие смерчи получалось создавать вместе с Зафирой.

- Сможешь выделить время и обучить ее азам? В вашем мире к слабому полу относятся с предубеждением и дают минимальное образование. Но на самом деле девушки не глупы, просто сказывается отсутствие знаний.

- Не переживай. Мне и самому интересно. В последние часы в пустыне пробовали сотворить песчаную завесу. Интересный опыт. Но в тот раз не вышло из-за накопившейся усталости. Надо еще потренироваться.

Вскоре мы отправились в путь и порадовались, что изменили тактику передвижения. Стражи искали четверку беглецов. Всех девушек проверяли. А одинокие мужчины не вызывали подозрения, поэтому наблюдательные посты и заслоны удавалось проезжать практически без остановок.

Через несколько дней наши мучения завершились. Земли шейха Джамала ибн Рашида остались позади.

Жалела ли о расставании с мужчиной из легенды? Ни единой секунды. Факторы, складывавшиеся вокруг знакомства, не способствовали расцвету романтических чувств и возникновению доверия. Скорее наоборот, убивали на корню все доброе и светлое, что успевало зародиться. Простите, уважаемый пророк Амир ибн Рашид, но Лейла не оценила ваших потомков.

Следующие шесть дней мы передвигались в светлое время суток, а ночью отдыхали. Жизнь входила в нормальное русло. Дорога весело поблескивала и бежала вперед. Лучи Ярмы ласково припекали, но не обжигали.

Климат близ Ашхана более мягкий и влажный. Сказывается отсутствие сильных ветров и обилие рек, спускающихся с Драконьих гор. Полноводные голубые артерии украшают многочисленные рыбацкие лодочки. Иногда по пути встречаются суда покрупнее, принадлежащие богатым торговцам, ведущим дела с иноземцами.

Со всех сторон путешественников окружают возделанные поля, обещающие вознаградить трудолюбивых хозяев щедрым урожаем. Фруктовые сады хвастаются обилием созревающих плодов. Общее впечатление о родине жениха складывается весьма приятное. Поистине, благодатный край.

Стало понятно жгучее желание вернуться к корням. Но так ли все радужно, как он надеется? Мне не дают покоя подаренные родственниками кольца и опутывающая грудь серая лента. При любой возможности пытаюсь зацепить и развязать неприметный узелок, но безуспешно. Надеюсь, что вскоре ситуация разрешится и подспудно грызущий страх развеется.

К намеченной цели приблизились на закате. Мужчины остановили повозку на вершине холма и помогли выбраться.

- Смотри, - сказал Камаль и прижался к моей спине, - разве он не прекрасен?

В долине раскинулся сказочный белый город из арабских сказок. За высокими стенами достаточно близко друг к другу ютятся скромные двухэтажные домики с маленькими палисадниками. С четырех сторон неподалеку от въездных ворот сверкают золотыми звездами синие купола храмов.

Ярма неторопливо скрывается за горизонтом, раскрашивая окружающее пространство во все оттенки розового. По улочкам ползут тени лиловых и пурпурных цветов, местами разбавленные облачным и лососевыми тонами. От невероятного зрелища захватывает дух.

- А почему самый большой особняк покрыт красной черепицей, а остальные терракотовой, - полюбопытствовала Зафира.

- Это ратуша. Там собирается совет старейшин. Мы живем на свободной территории между государством драконов и халифатом. Сохраняем древние традиции предков: не заводим гаремов; с уважением относимся к женщинам; поддерживаем вдов, лишившихся кормильцев.

- Надо торопиться, - засуетился Акпер. – На ночь ворота закрывают. Придется ночевать в поле.

- Спасибо, что остановился показать незабываемую красоту, - развернулась в ласковых руках, встала на носочки и поцеловала возлюбленного в подбородок.

А потом мы расхохотались. Вечно забываем о мешающейся парандже. По пути с холма прослушала небольшой экскурс о местных нравах. Девушки при выходе на улицу обязательно покрывают головы, но чаще всего оставляют лица открытыми. В помещениях без стеснения ходят простоволосыми.

Дома делятся на три половины: по половому признаку и общую. По сравнению с жизнью на землях шейхов наблюдается явное послабление в семейном укладе.

Мы успели въехать в Ашхан, но передвигаться пришлось очень медленно из-за опустившихся сумерек. Петляли около часа. Судя по оставленному позади храму, жилище ибн Аббасов находилось ближе к центру. На небе уже зажглись первые звезды, когда долгое путешествие завершилось и Камаль постучал в ворота, громким криком приветствуя жильцов.

Хмыкнула. С заведенными здесь порядками и домофон не нужен. Теперь и хозяева, и соседи в курсе, что вернулся глава рода.

Вскоре загремели засовы и обе створки распахнулись, пропуская во двор повозку и наездника на вороном скакуне. Мы с Зафирой решили пока не обозначать своего присутствия. Проведенное на свободе время научило осторожности и недоверию. Наши спутники надежны и благородны, но на примере Алтына и Башира довелось узнать, что все люди разные. Порой жажда наживы сильнее родственных уз.

Несмотря на благие намерения, любопытство подзуживало. Поэтому чуть сдвинули полог и тихонько подглядывали из укрытия.

- Брат, ты вернулся.

Судя по хлопкам, мужчины обнялись. Честно говоря, особой радости и теплоты в голосе встречающего не услышала.

- Сестренка! – Камаль бросился к высокой стройной девушке и закружил ее. – Так выросла за эти месяцы и похорошела. Совсем невеста.

- Скажешь тоже, - весело хмыкнула она.

- От женихов отбоя нет, а Азалия носом крутит: то беден, то дом невелик, то жаден.

- Жду, когда посватается кто-нибудь из внуков старейшин, - защебетала привередливая девица. – У них и деньги, и почет, и жены с ног до головы драгоценностями увешаны. Чем я хуже Алии? Ты утверждал, что высокородные без богатого приданого замуж не берут. А ее семья самая нищая в округе.

- Зато дочь вырастили тихую, работящую и красавицу такую, что лучше на всем белом свете не сыскать. Разве что в гареме у повелителей.

- Смирись уже. Эта замухрышка променяла тебя на власть и дорогие украшения. Сколько можно убиваться. Бери с нее пример и ухаживай за именитыми наследницами.

На этих словах мы переглянулись и фыркнули. Похоже один бесится от неразделенной любви, подозревая чужую избранницу в корысти, а у другой амбиции и запросы похлеще, чем у фавориток владык.

- Ой, только не заводитесь, - хмыкнул жених. – Знаю вас. Можете до рассвета спорить. А я прибыл с невестой и ее подругой. Девушки нуждаются в ужине и отдыхе.

- Ух ты! И кто она? Дочь кого-то из придворных шейха Салима? Что же ты молчал, знакомь скорее. Доброй ночи, - полог распахнулся и к нам заглянула неугомонная болтушка. – Я Азалия. А вы из какого рода?

- Меня зовут Зафира Седах, - эта фраза, произнесенная холодным тоном, вызвала оглушительную тишину. – Могу на досуге поведать о жизни наложниц и незавидной участи наследниц с богатым приданым. А еще доводилось встречать при дворе состоятельных господ, с одинаковым цинизмом убивающих и первых, и вторых. В итоге предпочла свободу и сбежала. Будем знакомы.