Медленно подошла к кровати, наклонилась и вложила нити розового жемчуга в крупную ладонь.

- Не торопись. Иди ко мне. Хочу сам раздеть и приласкать каждый кусочек белоснежной кожи.

- Я сделала выбор…

- Умница!

- И предпочла свободу.

Не стала терять драгоценные секунды и запела колыбельную. Ореховые глаза сказочного фавна подернулись сонной дымкой и медленно сомкнулись. Он откинул кудрявую голову на подушку и сладко засопел.

По моим губам расползлась ласковая улыбка. Невозможный мужчина, хоть и невероятно притягательный. Состоящий из клубка противоречий, но в глубине души таящий крохотный огонек теплых чувств.

Развернулась и поспешила вниз. Там повесила на локтевой сгиб паранджу и тканевую сумку с упакованной Зульфией одеждой. Выудила из ларца браслет с базара и застегнула на руке. С тяжелым сердцем приблизилась к подоконнику. На поднос с отравленной едой добавила горшок с цветком и понесла в покои повелителя.

Не успела ступить на первую ступеньку лестницы, услышала голоса:

- Рамула, ее нет в постели. Что будем делать?

- Мерзавка соблазнила владыку!

- Давайте изрежем одежду?

- Поддерживаю. Будет знать, как наводить свои порядки.

Усмехнулась и побрела наверх. Миры разные, а злопыхательницы везде одинаковые. Желаю фаворитке с тремя наперсницами хорошенько поразвлечься.

Поставила поднос на стул, на котором сидела за ужином, и ласково прикоснулась к лепесткам лейлы.

- Распустись, пожалуйста. Пусть ему хоть что-то останется на память. Уверена, при иных обстоятельствах наша любовь смогла бы расцвести.

Расправила записку Данаи об отраве в обеденных блюдах и придавила тарелкой, чтобы не слетела. Забрала флакон с экспериментальным антидотом от сока ширы. Надеюсь, не пригодится.

Обернулась и бросила тоскливый взгляд в сторону ложа. Со вздохом натянула паранджу и приблизилась к выходу их комнаты. Чуть приоткрыла дверь и запела.

Без проблем усыпила охрану и, благодаря утренней прогулке, легко сориентировалась в многочисленных коридорах. Вскоре достигла выхода и выскользнула в объятия ночи.

Спустилась по ступеням парадной лестницы с последними словами колыбельной. Дальше петь опасно. Если где-то прячутся друзья, то могу их ненароком усыпить.

Едва приблизилась к аллее, как из тени выступил Камаль. Он подхватил меня на руки и закружил.

- Я выбрала тебя, любимый, - счастливо вздохнула и обняла за шею. – И плевать на все легенды и пророчества.

- Спасибо! Ты не пожалеешь! – потянулся поцеловать, но паранджа помешала. – Выйдешь за меня замуж?

- Да! – ответила без тени сомнений.

К сожалению, проникнуться романтикой момента не удалось. Послышался шепот Акпера:

- Хватит миловаться. Надо немедленно отправляться в путь. Вскоре пропажи хватятся и начнутся поиски.

До места, где в повозке ждала Зафира, пришлось добираться пешком минут двадцать. Едва ее увидела, расплакалась и кинулась обниматься:

- Девочка моя, как же я соскучилась.

- Лейла, мы ужасно переживали! Как ты?

- Чудом не умерла от сока ширы. И дважды с помощью дара избежала отравлений, организованных гаремными злопыхательницами.

- Что? – жених подскочил и притиснул груди. Его сердце бухало под щекой в сумасшедшем рваном ритме. – Немедленно отправляемся в Ашхан. На землях ибн Рашида оставаться опасно.

- Залезайте быстрее в кибитку, - распорядился караванщик, привязывая сзади оседланного коня. – При появлении стражи напою второй куплет песни про розу пустыни. Как услышите, прячьте беглянку в мешок и прикрывайте тюками.

Нашей компании удалось беспрепятственно выбраться из города, а потом начались проверки. Сочла за лучшее не вылезать из укрытия. Подруга закуталась в паранджу и замерла в напряженном ожидании. Вряд ли кому-то сегодня удастся поспать.

Весть о пропаже Фиалки распространилась со скоростью степного пожара. Всех путешествующих особ женского пола будили, заставляли выходить и снимать платки. На дороге постоянно слышались возмущенные визги и ругань сопровождающих.

Зафира откровенно развлекалась и перетягивала внимание на себя, изображая испуганную недотрогу. Камаль напряженно хмурился и молчал. При любой возможности нащупывал через плотную мешковину мою руку и сжимал, молчаливо поддерживая.

Стражники Салима ибн Седаха вели себя расхлябанно и могли пропустить дракона. Местные воины отрабатывали армейское содержание на совесть. Такие моментально вымуштровали бы гарем владыки. Представляю, что обнаружили в бывших покоях после вендетты завистливых девиц. Интересно, как Джамал отреагировал на устроенный погром.

Все-таки странные здесь порядки. Принесла на подносе отравленные блюда с объяснением, чем пытались накормить в обед. Спальня наверняка похожа на чистилище после набега варваров. Ничего из драгоценностей не тронула. Бесценное ожерелье вернула лично в руки.

Куча непрозрачных намеков должна наглядно продемонстрировать, что мне тут не место. Оставаться не хочу, на почести и богатства не претендую, играть роль переходящего вымпела не желаю. Я даже не поленилась первый раз в жизни скандал закатить и откровенно описать собственное видение ситуации. Пусть перечитают предсказание, успокоятся и отстанут, наконец.

- Сколько времени прошло с момента моего исчезновения? – спросила шепотом в один из редких моментов затишья.

- Почти две недели, - Камаль развязал завязки, приоткрыл лицо и помог напиться. – Чуть с ума не сошел, обнаружив пропажу.

- Получается, я больше недели провела в горячечном бреду. Сок ширы действует на захаранцев как снотворное. А у меня вызвал потерю ориентации, лихорадку и галлюцинации.

- Ты сильно похудела. Невесомая, как пушинка, и прозрачная, как предрассветный туман. Хочешь перекусить? Нужно питаться часто и понемногу, чтобы восстановиться.

- Пожалуй, не откажусь. Местные лекари прописали специальную диету, но во дворце настолько психологически нездоровая обстановка, что либо отсутствует аппетит, либо блюда без отравы.

- А куда же смотрела распорядительница? – ахнула пораженная до глубины души Зафира. – Ой, чему я удивляюсь. У нас перед твоим появлением тоже перетравили фавориток.

И тут меня прорвало. Разрыдалась и рассказала про козни тетушки и выступление перед придворными ради поиска заговорщиков.

- Надеюсь, их казнили? – кровожадно буркнула подруга и сочувственно погладила по голове.

Эти слова буквально вскрыли отравляющий душу нарыв, и я поведала всю правду о событиях последних нескольких суток, закончив словами:

- Часто вспоминала Шайлу и танцовщиц из гарема Салима ибн Седаха. Такие дружелюбные, сплоченные, веселые. А здесь на женской половине проживает в два раза меньше наложниц, но небольшой змеиный клубок вымотал все нервы.

- Маленькая моя, натерпелась. Не расстраивайся, все позади, - жених помог приподняться и начал кормить очищенными и мелко нарезанными овощами. – Встретив тебя на базаре, подумал, что Джамал ибн Рашид сумел очаровать обретенное сокровище, и я навеки лишился надежды на счастье. Не представляешь, как пела душа, когда получил положительный ответ на жест любви.

- Не стану лгать. Правитель опытен и умеет соблазнять. Кроме того, мне довелось увидеть выдающегося ученого, философа, реформатора, целителя, зельевара. В первую ночь после выздоровления побывала в обсерватории и посмотрела на парад планет. Незадолго до побега посетила лабораторию, в которой шейх создал противоядие от ширы. Но все равно выбрала тебя. Знаешь почему?

- Расскажешь? – он наклонился и нежно прикоснулся к блестящим от сока губам. – Такая сладкая. Давно хотел попробовать, но не решался.

- Это мой первый поцелуй, - смущенно призналась и слегка зарделась. – Ты набрался смелости и признался в своих чувствах, не надеясь на взаимность. Предложил стать законной супругой. Разыскивал после пропажи. Всегда прислушивался к моему мнению и относился как к равной. Рядом с тобой ощущаю себя свободной и танцую. Не боюсь распахнуть душу, поскольку верю, что не предашь, не растопчешь, наоборот, поднимешь с колен и поддержишь.