— Часть товара отдаю прямо сейчас, — Зина гордо повела рукой. — Остальное завтра, после точной оценки монеты. Есть у меня на примете специалист. Приходи завтра в это же время.

Настя согласно кивнула головой:

— Я тебе верю, Зина. Будем считать это первым траншем. Если завтра сделка завершится, я сформирую новый заказ.

— У тебя есть еще одна монета? — обомлела кладовщица.

— Не одна, — добила ее Настя. — Но не будем спешить, ладно?

Полководец Суворов, помнится, был гениален, но слишком резкие меры он предлагал — стрелять вороватых интендантов. Зачем? Ежели кладовщиков к стенке поставить, кто ж тогда работать будет? А не менее великий Борис Абрамович Березовский утверждал иное. Он говорил, что не надо приватизировать предприятие, достаточно приватизировать его руководство.

Но я спешу, не стоит забегать вперед.

Глава двадцать первая, в которой выясняется: бог создал кошку, чтобы человек смог погладить тигра

На столе у Зинаиды резко заверещал зуммер телефона. И пока она отвернулась для разговора, домовой выскочил из укрытия. С бешеной скоростью он начал пихать банки в свой бездонный карман. В очередной раз я поразился — цирковой фокусник отдыхает. И если иллюзионист в цирке вынимал предметы из разных мест, то наш хомяк их внимал. И исключительно в свой карман.

Между тем Настя отколупнула кусочек от шоколадного камня, сунула в рот домовому. Тот расплылся в довольной улыбке и прошамкал:

— Вкушно горчит!

Попробовав лакомство, Настя согласно кивнула:

— Берем.

Кто бы сомневался? Ясное дело, вкусно, все-таки натуральный продукт из какао-бобов, без добавок. Мне подобная продукция знакома по прошлой жизни. Правильный кусковой шоколад — это не шоколадные усилители вкуса от фабрики «Россия», которая «щедрая душа», а настоящий горький шоколад из шоколада.

Закончив погрузочные работы, Федор огляделся, отряхивая руки. Внезапно он замер:

— Вы только поглядите!

Мы проследили за его взглядом — из-под стеллажа выглядывал рыжий кот. Приличного размера, крупноголовый, он выглядел тощим и облезлым. Если это то, что думаю…

— Подслушивал, Рыжий? — сардонически воскликнул Федор.

В своей обычно манере он не спрашивал, а утверждал.

— Сам ты рыжий, — буркнул кот, и отвернулся с независимым видом.

Мяукающие интонации не помешали мне разобрать смысл фразы. Неужто хоть один боевой дух из троицы оказался способным членораздельно говорить? Этот вариант нам подходит, будем брать…

Тем временем вернулась Зинаида, и Настя не удержалась от вопроса:

— Ваш котик?

— Васька, что ли? Приблудился кошак, — рассеяно буркнула кладовщица. Мыслями она витала не здесь. — Но работящий, всех мышей на складе переловил. Значит так, Настя. Завтра в это же время.

— На том же месте, в тот же час, — подумал я. — «Купив три астры, я в четыре ровно прилетел». Ага. Иначе говоря, мы на свидание не опоздаем.

Выходя со двора, Настя остановилась. Рыжий кот выглядывал из полураскрытой створки ворот склада.

— Ну, и чего ждать? — тихо проворчал Федор, выглядывая из нагрудного кармана. — Иди сюда, чего скажу!

Прихрамывая на заднюю лапу, Кот двинулся в нашу сторону. Тощий, облезлый, да еще хромой. Одна беда с этими духами.

Не добредя до нас пары шагов, Кот остановился, дернул хвостом.

— Чё надо? — вызывающим тоном бросил он.

— Пошли с нами, — Федор неопределенно взмахнул рукой, — разговор есть.

— Не выйдет, — отрезал Кот.

— Почему?

— Еле ползаю, вот почему. На гвоздь наступил, нога болит.

И тут в дело вступила Настя, хотя ее не просили. Она решительно подхватила Кота и перевернула, чтобы разглядеть пятку.

Встопорщив усы, Кот предостерегающе зашипел. Но девочку это не испугало.

— Помолчи, — ровно сказала она. — Ничего не трогаю, только смотрю.

— И чё?

— Опухоль там, вот чего. Гвоздь, небось, ржавый был. Надо промыть и засыпать стрептоцидом. Потом бинтом замотать.

— А это не больно? — Дергая ногой, кот сделал попытку вырваться.

Настя хмыкнула. Ручка маленькая, но цепкая, прижимала к себе крепко. Другой рукой она раздвинула котомку:

— Боевой дух, называется. Не стыдно? Залезай. Поедешь на мне, как падишах.

— Давай-давай, — поддержал ее Федор не только словом, но и делом — рукой он схватил край сумки. — Дело есть, Рыжий.

Воодушевление распирало домового — первая фаза операции завершилась успешно. И все благодаря ему. Как тут не загордишься? Любой бы на его месте заважничал.

— Сам рыжий, — огрызнулся кот, устраиваясь в котомке. — Что имеешь мне сказать?

— Мы с тобой знакомы много раз, — небрежно начал Федор. — Поэтому работенку хотел предложить.

— Один такой уже предлагал, — хмуро проворчал кот. — Золотые горы обещал… А сам смылся.

— Хозяин уехал, — согласился с фактами Федор. — А я остался.

— И чё?

Выставив голову наружу, Кот покачивался в котомке, как и обещали, чистым богдыханом. Дорога была пустынна, погода замечательной. Солнце припекало, конечно, но это не мешало Насте шустро перебирать ножками. Дома ее ждала куча дел, некогда расхолаживаться.

— Хватит играть в деревенского простачка, вот чё! — Федор укоризненно покачал головой. — Как маленький котенок, ей богу.

— Да ладно тебе, — кот продолжал ершиться. — Говори чего хотел.

— Вы брались охранять Хозяина и его имущество, — терпеливо пояснил Федор. — А я ведь имущество.

— Да иди ты, — фыркнул Кот. — Домовой нищ, как церковная мышь. А моя работа дорого стоит!

— Это я помню. Как тебя увидел — сразу осенило. Ведь в этой компании ты самый жадный, хитрый и пронырливый. Значит, с тобой легче договориться.

С интересом я прислушивался к разговору. Из прошлых рассказов Федора помнил, что вожаком в компании духов значился Ворон. Пес считался простым честным служакой. А Кот слыл хитрюгой и шельмой. И Федор уверял, что проще всего склонить на свою сторону Кота. Но как назло, именно он и пропал.

И вот теперь нашелся. Меж тем Федор заливался соловьем:

— Я не просто имущество Хозяина, я очень ценное имущество!

— Боже мой, — снова фыркнул Кот. — Неужто курочка, которая несет золотые яйца? Ах, ты мой дорогой…

Не обращая внимания на иронию, домовой доверительно понизал голос:

— Ты, Рыжий, на складе подслушивал…

— Ну?

— … И видел, сколько всего мы набрали.

— Хм… — невнятно согласился Кот.

— Все добро куплено на мои деньги. И мы еще купим.

— Да ладно!

Кот слегка растерялся, но его добила Настя:

— У Федора полно серебра, сама видела.

Развивая успех, домовой продолжил давление:

— Ты занят ерундой, Рыжий. Ведь сколько воду ни варить, все вода будет. Смотри, что выходит: я предлагаю тебе работу по специальности. Не мышей ловить за миску молока, а серьезное дело — охранять меня.

— А где твой дом? — ехидно прищурился Кот. — По договору и жилище надо стеречь!

— А вот мой дом, — Федор показал пальцем на карман, в котором сидел. — Отличный особняк, мне нравится.

— Погоди, — опешил Кот. — Но это же девочка!

— Да, каменных хором у нас нет. Бездомные мы. А чем девочка плохой дом? Замечательный дом, с собственным ангелом-хранителем.

— Да иди ты!

— Хм… — кашлянул я басом. — Какие-то сомнения? Подтверждаю.

Кот заткнулся. Спрятал голову в сумку, и пришибленно молчал всю дорогу — переваривал информацию. Только у самой калитки вылез:

— А твой дом не маловат, Федор?

— Я хорошо кушаю, — сообщила Настя. — Скоро вырасту.

— Не о том спрашиваю, — поправился Кот. — О кармане речь. Не тесно, Федор?

Тот пожал плечами:

— А что карман? Нормальный карман. И очень хорошо умещаюсь. Я же домовой. Да я в любую щель пролезу!

— Это точно. Ты везде без мыла влезешь, — согласился ехидный Кот. И сменил манеру на деловую: — Значит, так, кормить — как Хозяин кормил. И раз в неделю вареную курочку.