– На месте будет видно. Если не получится, еще раз пройдемся по первоначальному плану, – предложил я.

Наш первоначальный план состоял в том, чтобы незаметно проникнуть в город, растворившись в толпе. Затем под покровом ночи обезвредить стражу на дворцовых воротах и проникнуть внутрь здания. Сложность заключалась в том, что, если кто‑то успеет забежать во дворец или предупредить тех, кто внутри, план провалится. Дворец – неприступная крепость. И тогда стража и те, кто поддерживает Правителя, уничтожат нас всех.

– Мы должны не только взять власть в свои руки, но и объяснить, почему это сделали, – задумчиво произнес Иван.

– Согласен, – кивнул я. – Именно поэтому нам нужно сохранить жизнь Правителю, и показать его жителям Перевала. Они должны узнать, что он просто не в состоянии управлять Нижним миром.

– Но главу стражников надо одним из первых уничтожить, – вставил старик Варлам. – Как и всех дворцовых стражников – они все заодно.

– Не уверен, что это так, – помотал головой Прохор. – Среди стражников есть два моих друга. Я бы не хотел, чтобы они пострадали.

– Придется выбирать, – подал голос Бинокль. – Я точно не буду разбираться, кто какого мнения и кто кого поддерживает. На кону наши жизни.

Мы еще долго сидели и обсуждали. Перед тем как разойтись, договорились завтра на рассвете встретиться у ворот.

Иван предложил пригласить на ужин Дашу, и я согласился. Но, кроме нее, позвал также Женьку с отцом и Свету, поэтому всем едва хватило места за столом.

О том, что мне предстоит, не знала только Даша, поэтому она единственная, кто пребывал в приподнятом настроении. Остальные же больше молчали и бросали на меня взгляды, полные тревоги.

– Сергей, Ваня сказал, что завтра ты с сыном тоже уезжаешь, – обратилась Авдотья к отцу Женьки. – Чего так надумал?

– Не хочу его одного отпускать. Опять переживать буду. Уж лучше рядом с сыном побуду.

– Чего⁈ – возмутилась Света. – Вы едете, а я здесь остаюсь⁈

– Так будет лучше… – начал было я, но она вскочила и возмущенно прокричала:

– Я еду с вами!

– Ты же сама знаешь, что в такие времена нужно держаться подальше от столицы.

– Какие «такие» времена? – это Даша. – Вы от меня что‑то скрываете?

Я продолжительно выдохнул, встал из‑за стола и направился к выходу, бросив через плечо:

– Нужно с Призраком погулять.

Едва вышел на улицу, как ко мне присоединился Женька.

– Да ну их, – усмехнулся он. – Пусть сами разбираются.

Мы двинулись вниз по улице. Не хотелось ни о чем говорить, поэтому просто молчали. Призрак, как обычно, носился по округе и метил каждый кустик и столб.

– Тебе не страшно? – подал голос Женька, когда мы дошли до сторожки Глухаря, которая теперь выглядела удручающе: одинокий темный силуэт с черными окнами‑глазами.

– Мне страшно за вас всех, но не за себя, – признался я.

– Обо мне точно не стоит волноваться. Вы же меня с собой не берете, а в городе со мной ничего не случится, – отмахнулся Женька.

Вдруг тишину нарушил далекий рев монстра, похожий на раскат грома. Мы с Женькой замерли, прислушиваясь. Я заметил, как друг напрягся и его глаза расширились от страха. С самого рождения местные жители знали, что означает этот рев – приближался крат.

– Нужно возвращаться, – сглотнув, подал он голос.

– Да, иди. А я посмотрю на крата, – присев, превратился в воробья и взмыл в воздух.

– Будь осторожен! – прокричал мне вслед Женька.

Перелетев через ограду, я поднялся над кронами деревьев и полетел в сторону рева. Крат оказался довольно далеко, поэтому прямо на лету превратился в орла, чтобы не тратить силы на махание маленькими крылышками, и быстро догнал его.

Огромное чешуйчатое существо с шишкастой головой медленно брело по лесу, изредка оглашая округу злобным рыком. Крат двигался не к общине, поэтому я опустился на толстую ветку дуба и просто наблюдал за ним. Его поведение казалось странным. Он не охотился, а целенаправленно куда‑то двигался, изредка останавливаясь и высоко поднимая голову, будто сверяясь с направлением.

Когда крат отдалился от Волчьего Края, я вернулся домой. Призрак ждал на крыльце, радостно махая хвостом. Он явно был рад вернуться сюда.

Даша со Светой до сих пор были у нас, поэтому я вызвался проводить их. Как оказалось, Даше все‑таки обо всем рассказали, но попросили держать язык за зубами.

– Я не хочу, чтобы ты уезжал, – еле слышно сказала она, держа меня за руку.

– Не надо волноваться за меня.

– Может, мы со Светой тоже поедем…

– Нет! Этого еще не хватало! – возмутился я. – Я не смогу быть одновременно везде и защищать всех вас. Мы идем на опасное дело, и обуза мне не нужна.

– Я – обуза⁈ – возмущенно выкрикнула Даша, вырвала руку и побежала к дому.

Не стал ее догонять. Может, и к лучшему. Теперь она точно не будет проситься ехать со мной.

– Присмотри за Женькой, – попросила Света. – Временами он такой бестолковый.

– Присмотрю, – кивнул я.

Девушка крепко обняла меня и ушла.

Я медленно побрел к дому. Скоро все изменится. Только пока непонятно, в какую сторону будут изменения: в лучшую или в худшую. При хорошем исходе мы захватим Правителя и исправим все то, что он натворил. При худшем сценарии жители Нижнего мира превратятся в корм для кратов. Этого допустить никак нельзя, поэтому я сделаю все, чтобы подобного не произошло. Даже если это будет стоить мне жизни.

На рассвете меня вышла провожать вся семья. Женщины плакали, а отец хоть и держался, но был мрачнее тучи.

– Мы будем ждать от тебя вестей, – сказал он, сжимая мне руку. – Береги себя и не суйся на рожон.

– Ничего обещать не могу, – честно ответил я.

– Ты сильно изменился, но для меня ты все еще тот мальчик, которого я носил на плечах и дул на каждую царапину. – Он опустил голову, будто не хотел, чтобы я увидел его чувства. – Просто знай, что у меня нет никого дороже тебя.

Я увидел, как он вдруг постарел и осунулся, будто на его плечи легла вся тяжесть мира. Он сильный человек, но даже у него есть уязвимое место. И этим местом был я. Вернее, его сын Егор.

– Я постараюсь вернуться, – ответил я, похлопал его по плечу и сел в машину.

Охотники уже были готовы, поэтому страж ворот начал крутить механизм, который открывал ворота.

Четыре внедорожника друг за другом выехали из общины и поехали по единственной дороге, соединяющей Волчий Край с остальным миром.

Вскоре мы добрались до размытой части дороги. Грязная, протухшая вода продолжала течь, поэтому, как я и думал, трещина расширилась чуть ли не вдвое.

Мы перекинули бревна и доски, но поток был таким сильным, что я боялся, что бревна разъедутся, поэтому призвал корни деревьев. Гибкие, словно веревки, они опутали бревна и доски и сделали довольно прочный мост, по которому мы проехали без особых проблем.

– Слышал? – насторожился Женька.

Я сидел на заднем сиденье, а рядом с ним разместился отец.

– Нет. А что такое?

Женька остановился и заглушил тарахтящий двигатель. Я прислушался, но сначала ничего не услышал. Однако уже через несколько секунд вдали пронесся грозный рык. Еще один крат.

– Догоняй остальных, а я посмотрю, – велел я, вышел из машины и, обратившись в орла, понесся над кронами деревьев.

Монстра настиг довольно быстро. На этот раз крат был необычным: длинное черное тело на коротких когтистых лапах, плоская морда с выпирающими зубами. Он весь был обляпан жирной грязью. Скорее всего, предпочитал находиться под землей. Однако что‑то гнало его вперед при свете солнца. Крат щурился, часто бился мордой о стволы деревьев, но продолжал упорно двигаться.

Мне это не нравилось. Совсем не нравилось.

Я не стал возвращаться к машине, а, расправив огромные крылья, полетел в сторону Высокого Перевала. Однако не успел улететь далеко, когда увидел еще одного крата, который двигался в ту же сторону, что и предыдущий. Все они направлялись к Высокому Перевалу. Не к добру это.