Женщины быстро накрыли на стол, и мы сели обедать. Авдотья предложила поселить Свету не со стариками, а с Дашей – той самой девушкой, которой я обещал писать и с которой у нас зарождались отношения.

– Девчонкам‑то вместе лучше будет. Подружатся и весело заживут. А что ей, – Авдотья указала на Свету, – со стариками делать? Про болячки их выслушивать? Прислуживать им с утра до вечера? Не‑е, неправильно это.

– Да, с девчонкой мне будет легче найти общий язык. Только мне платить нечем, – еле слышно ответила она.

– Об этом можешь не волноваться. Договоримся, – ответил Иван.

Мы продолжили есть, а Иван рассказал о всех новшествах в общине. За то время, пока нас не было, подлатали стену, построили коровник и купили двух бычков и пять телок в соседней общине. А еще начали собирать урожай, который в этом году побил все рекорды.

– Все закрома полные. Хорошо, что скот завели: им и скормим остатки, а то на полях так все и лежит – некуда убрать, – похвастался Иван.

– А вы тоже маг, как и ваш сын? – уточнила Света.

– Нет, куда мне до него. Я простой плотник, – пожал он плечами.

– Еще ты охотник и наместник общины, – добавил я.

Мне хотелось придать значимости этому человеку. Сам того не замечая, я стал неотделим от этой жизни и воспринимал его как своего отца.

– Ты погостить приехал или останешься? – с надеждой спросила Анна.

– Погостить. Но недолго, всего пару дней. Света с Женей здесь останутся, а мне в столицу надо вернуться.

– Зачем? – напрягся Иван.

– Потом расскажу, – шепнул я ему, но Авдотья услышала.

– Сейчас говори, – велела она и строго посмотрела на меня.

Анна тоже внимательно уставилась на меня, ожидая ответа. Я решил, что от них можно не скрывать, ведь доверял им безоговорочно и знал, что дальше этой комнаты слухи не пойдут.

– В общем, мы с Биноклем приехали за охотниками. Нам понадобится помощь. – Все в напряжении слушали меня, поэтому в кухне повисла оглушающая тишина. – Я организую восстание против Правителя.

Пришлось рассказать все с самого начала. Иван побледнел, Авдотья схватилась за сердце, а Анна замерла, не сводя с меня пристального взгляда.

– Ну и новости ты нам привез, – продолжительно выдохнула Авдотья. – Даже сердце прихватило. Аннушка, принеси капли сердечные, а то помру ведь.

Пока женщины занимались здоровьем, Иван взял себя в руки и деловито уточнил:

– Сколько охотников тебе надо?

– А сколько их сейчас в общине?

– Человек двадцать есть. Трое местных.

– Оставляй для защиты пятерых, а остальных мы с собой заберем. Конечно, если они согласятся выступить против власти.

– Согласятся. Бинокль уговорит. Его многие знают и доверяют.

После обеда я повел Свету знакомиться к Даше.

– Она красивая? – спросила Света, когда мы добрались до Первой улицы и шли вдоль лесочка к дому Даши.

– Очень красивая, – признался я.

– Как ты думаешь, она нравится Женьке? – как бы между прочим спросила она.

– Она мне нравится.

– А‑а‑а, ну хорошо. Тогда я спокойна, – улыбнулась она.

Даша вместе с матерью возилась во дворе. Увидев меня, она бросила тяпку, скинула перчатки и выбежала навстречу.

– Егор, ты вернулся! – радостно выкрикнула она.

Однако, когда ее взгляд упал на Свету, идущую следом за мной, девушка остановилась и изменилась в лице.

– Здравствуй, Даша, – улыбнулся я и, подойдя вплотную, хотел поцеловать ее, но девушка отпрянула.

– Кто это? – сухо спросила она и указала на Светку, которая приветливо улыбнулась и помахала рукой.

– Знакомься, это Света. Она из Тихого Улья.

Света протянула руку, но Даша не ответила.

– Зачем ты ее сюда привел? – Она враждебно смотрела на девушку, будто та успела ей насолить.

– Мне нужно уехать, и хочу попросить вас приютить Свету.

– Нет! – Даша развернулась и хотела пойти обратно к дому, но я ее остановил.

– Ты не поняла. Света – подружка Женьки. Они оба на время останутся здесь, в общине.

Даша остановилась и переспросила:

– Подружка Женьки?

– Ну конечно. Но вряд ли ее родители будут рады, если она поселится с ним, поэтому мы решили попросить вас приютить Свету.

Только сейчас Даша оттаяла. Она подошла к Свете и крепко ее обняла.

– Добро пожаловать в Волчий Край. Тебе у нас понравится. Будем жить с тобой в одной комнате.

– Спасибо, – девушка с облегчением выдохнула, но, проходя мимо меня, пробуравила взглядом и еле слышно сказала: – Перестань называть меня подружкой Женьки. Терпеть его не могу.

– Придется потерпеть, – шепнул я ей в ответ.

Родители Даши согласились принять девушку в семью, тем более в период уборки урожая лишних рук не бывает. Мы с Дашей договорились встретиться вечером и погулять, после чего я прямиком направился в трактир, где в комнатах жили охотники.

Как только зашел в здание с знакомым запахом горелого масла и перебродившего кваса, увидел, что Иван с Биноклем и остальными охотниками сидят за длинным столом и о чем‑то оживленно беседуют. В центре стола лежали две пластины крата, которые Бинокль взял с собой.

Увидев меня, все замолчали.

– А вот и наш Егор. – Бинокль улыбнулся мне и подвинулся, освобождая место. – Присаживайся. К тебе много вопросов.

О том, что будем делать дальше и где собираться, мы обсудили еще перед выездом из Высокого Перевала, поэтому я сейчас раскрыл охотникам наш план. Двое сразу же согласились поддержать нас, остальные же не торопились с ответом.

– Стражников и личной охраны Правителя больше, чем нас. Среди них есть сильные маги. Да и в самом Высоком Перевале много магов, которые могут встать на защиту власти, – задумчиво проговорил старый охотник Варлам. – Не попали бы мы в собственную ловушку.

– Именно поэтому мы должны работать быстро и слаженно, – ответил я. – И чем быстрее все организуем, тем выше вероятность успеха.

– Думается мне, что без Прохора нам не справиться, – Варлам кивнул на худощавого мужчину, сидящего на краю скамьи напротив него.

– Почему? – уточнил я.

Мне подумалось, что этот Прохор сильный маг, но дело оказалось совсем в другом.

– Пять лет назад я служил в дворцовой охране, поэтому знаю расписание смен, служебные входы и выходы, а также подземные ходы, – пояснил он. – Правитель очень боялся быть съеденным и преданным, поэтому не только укрепил дворец, но и вырыл под землей несколько лазов, через которые можно выбраться из города. Но через них можно и пробраться внутрь, в обход ворот.

Все тут же оживились. Изначальный план, который мы составили, стал дорабатываться, исходя из новых фактов, поэтому становился все более реалистичным. Нам не надо будет искать способы пробраться в город не привлекая внимания, а потом искать способ перемахнуть через высокую каменную стену вокруг дворца. С помощью лаза проберемся прямо во дворец и захватим власть в свои руки. По крайней мере, сейчас нам казалось, что все так и будет. Однако, как обычно, жизнь внесет свои изменения.

– Когда выезжаем? – деловито спросил Варлам.

– Через два дня.

– Ну тогда мы пока накопим силы и подготовимся. Нас ждет заварушка покрепче, чем охота на крата.

– Это точно, – кивнул я.

Мы просидели в трактире до самого вечера. К нам присоединились Женька с отцом, которые тоже изъявили желание пойти с нами, но я был категорически против. От них толку в этом деле точно не будет. Однако Иван предложил им заехать в Перевал заранее и стать нашими глазами и ушами. На этом и сошлись.

Попрощавшись со всеми, я направился к дому Даши. Девушка уже была готова и, увидев меня в окне, выбежала навстречу.

Первым делом мы крепко обнялись и поцеловались.

– Я скучала по тебе и каждый день ждала от тебя весточки.

– Я бы обязательно отправил письмо, если была бы возможность.

– Да, я все знаю, – тяжело вздохнула она.

– Что ты знаешь? – напрягся я, ведь предупреждал Свету никому не говорить о крате, Правителе и нашем плане.