Тапок дрогнул.

И… издал звук.

Не магический.

Обычный.

Точно кто-то вдалеке уронил мокрую тряпку.

Дейрон нахмурился.

— Слабая активация, — сказал он.

— Потому что рифма — так себе, — буркнула я. — Я же говорила.

— Нет, — он наклонился ближе. — Потому что ты боишься.

— Я не боюсь.

— Ты напряжена, — сказал он тихо. — А магия чувствительна к эмоциям.

Он протянул руку и… осторожно коснулся моих пальцев, лежащих на тапке.

У меня внутри всё подпрыгнуло.

Отлично. 26 дней до Мальдив. И сейчас мой мозг решил выйти в отпуск.

Я резко отдёрнула руку.

— Извините, — выпалила я. — Я просто… ну… тряпка… то есть… я не тряпка! Я…

Гениально. Марина, просто гениально. В башне у взрослого мужчины ты только что сказала "тряпка".

Дейрон замер.

Потом очень тихо произнёс:

— Ты не тряпка.

Я моргнула.

— Спасибо, — выдавила я, и это прозвучало так, будто мне только что согласовали премию.

На двери раздался громкий стук.

И знакомый голос с интонацией "я ваш KPI видел":

— Марина! Отчитайся, где ты! Ужин закончился десять минут назад! Ты срываешь дедлайны по питанию!

Дейрон нахмурился.

— Барсик.

— Да, — буркнула я. — Это мой… менеджер.

Дейрон открыл дверь.

Барсик вошёл как хозяин башни, окинул взглядом нас и тапок на столе, и тяжело вздохнул.

— Ну конечно, — протянул он. — Ведёте эксперимент без протокола. Без отчёта. Без согласования. Марина, ты серьёзно думаешь, что ТАК работает магия?

— Барсик, — я вскочила, — я по делу!

— По делу у нас только одно, — кот прищурился. — Где результаты? И где мой кусок мяса за консалтинг?

Дейрон посмотрел на меня, потом на кота.

— Он всегда такой? — спросил он тихо.

— Хуже, — честно сказала я.

Барсик сел и демонстративно уставился на Дейрона.

— Сэр Дейрон, — произнёс он официально, — я вынужден сообщить: у Марины наблюдается риск эмоционального вовлечения. Прошу ограничить контакт.

Я поперхнулась воздухом.

— ЧЕГО?!

Дейрон медленно поднял бровь.

— Риск… чего?

— Эмоционального вовлечения, — повторил Барсик. — Служанкам запрещено. Контракт аннулируется. Все страдают. Я страдаю особенно, потому что мне придётся искать другую избранницу. А рынок сейчас слабый.

Я повернулась к коту:

— Ты что несёшь?! Я просто… тапки!

Барсик посмотрел на меня с жалостью.

— Марина, — сказал он, — ты даже сейчас врёшь себе. Это мило. И обречённо.

Дейрон сжал челюсть.

— Барсик, — сказал он очень спокойно, — выйди.

Кот не двинулся.

— Нет, — сообщил Барсик. — Я на службе у контракта. И у дисциплины.

Дейрон сделал шаг вперёд.

И в этот момент где-то в углу башни что-то зашуршало — тихо, неприятно.

Дейрон замер. Лицо стало ещё более каменным.

Барсик тоже замер — но как-то… настороженно довольный.

— О, — прошептал кот. — Нет. Только не это.

Я повернула голову.

Из-за шкафа медленно выползло что-то маленькое. Чёрное. На тонких лапках.

Паук.

Не огромный. Обычный. Но… паук.

Дейрон сделал вдох.

Очень ровный.

Слишком ровный.

И сказал ледяным голосом, не отрывая взгляда от паука:

— Марина. Не двигайся.

Я шепнула:

— Вы боитесь пауков?

Дейрон молчал.

Барсик медленно повернулся ко мне и прошептал так, будто ставил подпись под моим приговором:

— Марина… если ты сейчас скажешь хоть слово… я тебя уволю.

Паук пополз ближе.

Дейрон стоял неподвижно.

Слишком неподвижно.

А я вдруг поняла, что сейчас произойдёт что-то очень, очень интересное.

И, скорее всего, очень громкое.

26 дней до Мальдив, мелькнуло в голове. А я сейчас стану свидетелем того, как "Каменное Лицо" треснет.

Глава 10

Паук полз не спеша, с достоинством — как сотрудник, который знает, что у него бессрочный контракт, а у тебя испытательный срок.

Дейрон стоял у окна, идеально ровный, как статуя "мужчина без эмоций".

Только пальцы на его руке… слегка дрожали.

Я, конечно, сразу всё поняла.

Каменное Лицо боится пауков.

Это как директор, который боится Excel: смешно, пока не понимаешь, что сейчас всё рухнет.

Барсик рядом сидел с видом человека, которому принесли любимое шоу и попкорн.

— Марина, — прошипел он, не поворачивая головы. — Если ты сейчас скажешь хоть слово — я тебя уволю. Из реальности. В целом.

— Я вообще молчу, — так же тихо ответила я. — Я образец дисциплины.

Паук добрался до середины комнаты и остановился, словно оценивал аудиторию.

Дейрон сделал вдох.

Ещё один.

— Марина, — сказал он ровно. — Тапок.

Я замерла.

— Что?

— Дай мне тапок, — повторил он. — Быстро.

Я посмотрела на тапок на столе.

Потом на Дейрона.

Потом на паука.

Он хочет… шлёпнуть паука тапком?

Это будет самый странный роман в моей жизни, если мы дойдём до главы семнадцать.

Я осторожно взяла тапок и протянула ему.

Дейрон взял его так, словно держал боевой артефакт класса "убить всё живое".

И медленно сделал шаг к пауку.

Паук шевельнул лапками.

Дейрон остановился.

Лицо — камень.

Но глаза… очень живые. И очень несчастные.

Барсик вздохнул с удовольствием:

— Ну конечно. Сэр Дейрон, вы сейчас собираетесь сражаться с пауком тапком служанки. Я запомню этот момент. На случай шантажа.

Дейрон не повернул голову, но голос его стал ледяным:

— Барсик. Молчи.

— Уже молчу, — мгновенно ответил кот. — Просто фиксирую KPI по героизму.

Дейрон снова шагнул вперёд.

И в этот момент паук резко дёрнулся — и двинулся быстрее.

Дейрон… дёрнулся тоже.

Нет, он не вскрикнул.

Не отпрыгнул.

Он просто… микро-вздрогнул всем своим боевым величием.

Но я увидела.

И Барсик увидел.

И паук, кажется, тоже увидел, потому что продолжил путь ещё бодрее.

— Так, — прошептала я. — Это уже начинает напоминать утреннюю планёрку, когда начальник понял, что отчёт не готов.

Дейрон поднял тапок.

Паук остановился у ножки стола.

Дейрон замахнулся.

И тут тапок… вывернулся у него в руке. Точно не хотел участвовать в убийстве без согласования.

Дейрон замер.

— Он… сопротивляется, — сказал он с таким видом, словно тапок предал честь офицера.

— Он всегда так, — прошептала я. — У него характер. Заячий, но токсичный.

Барсик фыркнул:

— У тапка характер, у служанки характер, у Дейрона характер… одна Академия, а ощущение, что я в отделе продаж.

Паук двинулся дальше — прямо к стене, где висели свитки.

Дейрон выдохнул так, будто только что избежал смерти.

— Он уходит, — сказал он.

— Уходит, — согласилась я. — Мирно. Без конфликтов. Как сотрудник, который увидел HR.

Дейрон всё ещё держал тапок.

Тапок чуть шевельнулся у него в ладони. Словно хотел уйти сам.

— Отдай, — внезапно сказал Барсик.

Мы оба посмотрели на кота.

— Что "отдай"? — спросила я.

Барсик посмотрел на меня как на человека, который спрашивает "а зачем нам вообще бухгалтерия?".

— Отдай тапок Марине, Дейрон. Он реагирует на неё. Ты его не активируешь. У тебя нет… — кот сделал паузу и улыбнулся, — нужной эмоциональной доступности.

Дейрон медленно повернулся.

— Что?

— Ничего, — Барсик невинно моргнул. — Просто факт. Тапок выбрал владельца. Как корпоративная почта выбирает жертву.

Дейрон резко протянул мне тапок.

Я взяла.

И, конечно, в этот момент наши пальцы соприкоснулись.

Секунда. Тишина.

Я почувствовала лёгкий разряд — не магический даже, а чисто человеческий: "почему мне жарко, если тут каменные стены".

Дейрон отдёрнул руку первым.

Барсик тяжело вздохнул.