Лицо у неё было злое, уставшее и… заплаканное.

Я почувствовала, как у меня сжалось горло.

— Настя, — прошептала я.

Портал, видимо, услышал, потому что звук усилился, и Настя подняла голову.

И посмотрела прямо сюда.

— МАРИНА?! — заорала она так, что, кажется, стены моего московского дома вздрогнули. — ТЫ ЖИВА?!

Барсик подпрыгнул.

— Ой, — сказал он. — Громкая. Мне нравится. Потенциальный инвестор.

Я шагнула ближе к арке, но Дейрон удержал меня.

— Подожди, — сказал он тихо. — Это может быть нестабильно.

— Ага, — выдохнула я. — А я вообще стабильная, да?

Настя в портале махала руками и что-то кричала, но звук был пока как через плохую связь.

Я повернулась к Барсику:

— Это точно работает?

Барсик прищурился, оценивая портал как менеджер, который пришёл принимать проект.

— Похоже, да, — сказал он. — Но контроль качества нужен. И документооборот. Марина, ты открыла постоянный канал. Совет будет в бешенстве.

— Совет и так в бешенстве, — буркнула я. — Они просто не признаются.

Дейрон смотрел на арку, и я видела, как у него дрожит кадык. Он сглотнул.

— Ты… действительно можешь уйти, — сказал он тихо.

Я повернулась к нему.

— Да, — сказала я. — И… могу вернуться.

Тишина между нами была другой. Не "камень". Не "страх".

А "возможность".

Барсик хмыкнул:

— Вот теперь начинается настоящий ад. Потому что когда есть возможность, вы начинаете думать. А думать вы не умеете.

— Барсик, — процедила я. — Молчи.

— Не могу, — ответил кот. — Это моя функция.

Портал снова мигнул, и картинка с Настей стала чётче.

Звук прорезался.

— Марина! — уже нормально, громко сказала Настя. — Ты где?! Это что за… дым?! Ты в бане?! Почему там мужик?!

Я застыла.

Потому что Настя увидела Дейрона. Конечно. Она всегда видит главное.

Дейрон напрягся, как человек, которому сейчас зададут вопросы без повестки.

Барсик победно поднял хвост.

— О! — сказал он. — Началось. Земная проверка. Дейрон, держись. Это сложнее пауков.

Я шагнула ближе к порталу.

— Настя, — сказала я быстро. — Я… объясню. Это долго. Но я правда жива. И я… скоро приду.

— "Скоро приду"?! — Настя прищурилась. — Ты мне тут не "скоро". У нас Мальдивы через… — она схватила календарь, — восемь дней! Я уже всем сказала, что ты в командировке! В какой командировке, Марина?!

Горло сжалось.

— В… очень странной, — сказала я честно.

Настя открыла рот, чтобы выдать многоэтажную конструкцию на современном русском, но в этот момент портал снова дёрнулся.

Свет внутри качнулся, как плохой Wi Fi.

Дейрон резко схватил меня за талию и оттащил на шаг.

— Всё, — сказал он. — Хватит. Он нестабилен.

— Но я же только…

— Марина, — тихо сказал он, — если тебя затянет сейчас, ты не вернёшься.

Я замерла.

Потому что он сказал это не как "контракт не позволит".

А как "я боюсь тебя потерять".

Я посмотрела на него — и поняла: вот оно.

Мой новый баланс.

Не "или/или".

А "и/и".

Но с правилами. С осторожностью. С разумом. С очень строгим внутренним регламентом.

Барсик выдохнул и сказал:

— Марина, отчитайся. Ты только что сделала портал постоянным. Это сильный ход. Почти как если бы ты в Москве заставила начальника извиниться.

— Не перегибай, — буркнула я.

Портал снова мигнул, и связь с Настей оборвалась. Арка осталась светящейся, но картинка исчезла.

Я стояла и смотрела на пустую дымку, пытаясь переварить, что я только что сделала.

Дейрон тихо сказал:

— Ты изменила правила.

— Они были глупые, — ответила я автоматически. — Как ваш запрет на романы со служанками.

Он посмотрел на меня.

— Да, — сказал он. — Глупый.

И вдруг — впервые — он улыбнулся. Совсем чуть-чуть.

Барсик тут же испортил момент:

— Так. Фиксируем: портал теперь "всегда". Значит, в планах у нас: 1) Совет. 2) Портал. 3) Настя. 4) Мальдивы. 5) Я требую повышение. Потому что я это видел и выжил.

Я выдохнула и наконец-то позволила себе почувствовать: внутри не пустота. Внутри — надежда.

И в этот момент со стороны Академии послышались шаги. Много шагов. И голоса.

Свет от факелов качался по дороге к скалам.

— Нас нашли, — прошептала я.

Дейрон напрягся.

Барсик фыркнул:

— Ну конечно. Кто бы сомневался. Когда ты меняешь межмировую логистику, аудит приходит быстро.

Из-за поворота показались магистр Келлан и ещё несколько преподавателей.

И все они шли так, будто собирались закрыть портал обратно. Желательно вместе со мной внутри.

Магистр Келлан остановился, увидел светящуюся арку и произнёс очень спокойно:

— Что. Это. Такое.

Барсик поднял хвост и сладко сказал:

— Это называется "оптимизация процессов". Марина, неси презентацию.

Глава 25

Магистр Келлан смотрел на светящийся портал так, словно сейчас найдёт в нём пункт "нарушение всех законов" и поставит жирную печать "отказать".

— Что. Это. Такое, — повторил он, и каждое слово звучало как удар молотком по моей нервной системе.

Я стояла рядом, держала тапки в руках (хотя они уже были на ногах — логика в стрессах работает плохо) и пыталась не дышать слишком громко.

Рядом — Дейрон, напряжённый и собранный.

С другой стороны — Барсик, уже настроенный на "переговоры с руководством".

— Это называется "оптимизация процессов", — бодро сказал кот. — Марина, неси презентацию.

— Какая презентация? — прошипела я.

— Та, которую ты сейчас придумаешь, — отрезал Барсик. — Ближе к делу. Ты же бухгалтер, вот и отчитайся.

Магистр Келлан перевёл взгляд на меня.

— Марина Соколова, — произнёс он. — Вы активировали портал вне расписания. Вне правил. Вне здравого смысла.

— Спасибо, — выдохнула я. — Я старалась.

Дейрон резко кашлянул, явно пытаясь не улыбнуться.

Не получилось — я это увидела боковым зрением.

Магистр прищурился ещё сильнее.

— Сэр Дейрон, — сказал он. — Это вы?

Дейрон ответил спокойно:

— Нет. Это она.

Я вздрогнула.

— В смысле "она"?! — шепнула я.

Дейрон даже не повернул голову.

— Я не буду присваивать её решение, — сказал он ровно.

Офигеть.

Он сейчас честно отказывается от "начальник всё решил", чтобы ответственность была моя.

Очень благородно. И очень опасно, потому что теперь меня точно разорвут.

Барсик, разумеется, не выдержал:

— Магистр, — сказал он тоном "я пришёл согласовать бюджет", — давайте объективно. Портал работает. Это факт. Мальдивы… — он запнулся, — то есть внешний мир… стабилен. Польза очевидна. Сопротивление бессмысленно.

— Кот, — медленно сказал магистр, — я сейчас забуду древний закон.

— Не забудете, — уверенно отрезал Барсик. — Он вам приснится и напомнит.

Магистр сжал пальцы на посохе.

— Я требую закрыть портал, — сказал он.

Я открыла рот — и вдруг в арке снова замерцало.

Тёплый свет пошёл волной, и в глубине на секунду возникла картинка моей кухни.

А потом — голос.

— Марина! — заорала Настя так, что маги вздрогнули. — Я ТЕБЯ ВИЖУ! НЕ ВЫКЛЮЧАЙ!

Я замерла.

Магистр Келлан тоже замер.

Потом очень медленно повернулся к порталу, как человек, который только что услышал чужой мир без официального разрешения.

— Что это… за существо? — спросил один из преподавателей тихо.

— Это… моя подруга, — выдохнула я.

— У неё… агрессивная манера общения, — заметил другой.

— Она из Москвы, — автоматически сказала я. — У нас так принято.

Барсик заинтересованно поднял уши.

— Москва… — протянул он. — Это там, где люди платят за доставку еды и ещё благодарят? Любопытно.