Настя.

Я сжала камень и подумала: "24 дня. Сегодня бал. Да, в магической академии. Не спрашивай."

Ответ пришёл мгновенно:

"БАЛ?! МАРИНА, ТЫ ТАМ СЕРИАЛ ЖИВЁШЬ?! Я ТУТ В ОДИНОЧЕСТВЕ С РЮШАМИ!"

Я тихо рассмеялась.

— Чего ты? — подозрительно спросил Барсик.

— Подруга, — сказала я. — Она думает, что я в сериале.

— Она близка к правде, — кот кивнул. — Только у нас рейтинг 16+ и менеджмент токсичнее.

Зал для бала раскинулся огромный. Светлый. С музыкой, которая звучала так, будто её сочиняли люди, которые никогда не слышали слова "дискотека".

Маги и гости кружились в танцах. Платья, мантии, блёстки, свечи — всё красиво и дорого. Как корпоратив у компании, у которой реально есть бюджет.

Я стояла у стены и пыталась быть "фоновой единицей".

Барсик сидел рядом на колонне и комментировал, как ведущий на свадьбе, которого не просили.

— Вон Эйлин, — прошептал он. — Видишь? Белая, сияющая, как идеальная презентация без ошибок. Сейчас будет делать вид, что ей всё равно.

Я посмотрела.

Эйлин действительно стояла в центре внимания. Белое платье, золотые украшения, улыбка для публики.

И глаза, которые иногда скользили по залу, будто искали кого-то конкретного.

Дейрона.

Я постаралась отвернуться.

Не моя война. Мне домой. Мальдивы. 24 дня.

И в этот момент зал словно замер.

Я почувствовала, как музыка стала тише, шёпот — громче, и воздух — плотнее.

Он вошёл.

Дейрон.

Не в боевой форме. Не в "кабинетном" виде.

В парадном костюме — тёмный, строгий, идеально сидящий.

Лицо всё ещё каменное, но теперь камень был… дорогой.

Я непроизвольно выпрямилась.

Это нечестно. Он не имеет права так выглядеть, если мне нельзя влюбляться.

Барсик тихо сказал:

— Ого. Каменное Лицо сегодня в режиме "смерть романтике". Марина, держи себя в лапах.

— В руках, — прошептала я.

— В чём угодно, — отрезал кот. — Только не пялься.

Я не пялилась.

Я просто случайно смотрела туда, где он шёл.

Дейрон прошёл мимо гостей, почти никому не кланяясь. Люди расступались.

Он остановился… и посмотрел прямо на Эйлин.

Эйлин расправила плечи, улыбнулась ему своей самой идеальной улыбкой.

Дейрон посмотрел на неё секунду.

Потом перевёл взгляд… на меня.

Я замерла.

Нет. Только не сюда. Я же фоновая единица. Я же почти мебель.

Он пошёл ко мне.

Барсик рядом тихо простонал:

— Ну конечно. Всё. План "стой тихо" официально провален. Поздравляю, Марина. Ты снова в центре событий без заявки.

Дейрон остановился прямо передо мной.

— Марина, — сказал он.

Я поклонилась слишком резко и чуть не врезалась лбом в собственные ключицы.

— Сэр Дейрон.

Он посмотрел на моё платье.

На секунду у него в глазах мелькнуло что-то… удивлённое. Почти растерянное.

— Ты… — он замолчал.

Скажи "красиво". Скажи хоть что-то. Или уйди молча, как обычно.

Пожалуйста.

— Выглядите… иначе, — сказал он наконец. И это было самое романтичное, что мог произнести человек, который боится пауков и эмоций.

— Это Барсик, — пробормотала я. — Он… оптимизировал.

Дейрон перевёл взгляд на кота.

Барсик мгновенно сделал вид, что его не существует.

— Ты будешь танцевать? — спросил Дейрон.

Я моргнула.

— Я служанка. Мне нельзя.

— Я спросил не "можно", — ровно сказал он. — Я спросил "будешь".

В зале стало тише.

Даже музыка будто прислушивалась.

Я почувствовала на себе взгляды.

Эйлин. Гости. Служанки. Вселенная.

— Я не умею танцевать ваши танцы, — сказала я честно.

Дейрон протянул руку.

— Тогда научу.

У меня сердце ушло куда-то вниз, в район тапок.

Барсик тихо прошептал сзади:

— Марина, если ты сейчас скажешь "да", я требую премию. За моральный ущерб.

— Барсик, молчи, — прошептала я.

Я посмотрела на руку Дейрона.

Большая, спокойная, уверенная.

И такая… настоящая.

24 дня. Контракт. Не влюбиться.

Ага. Конечно.

Я вложила свою ладонь в его.

И, конечно, в этот момент зал окончательно замер.

Дейрон повёл меня в центр.

Я шла и думала:

Вот так, Марина. В офисе ты боялась поднять руку на совещании. А тут ты танцуешь с самым опасным магом Академии. Прогресс.

Музыка началась снова.

Дейрон положил руку мне на талию. Аккуратно. Словно боялся сделать лишнее движение.

— Просто следуй, — сказал он тихо. — И не думай.

— Я бухгалтер, — прошептала я. — Я только и делаю, что думаю.

— Тогда… — он чуть наклонился ближе, — попробуй хотя бы сегодня.

Я попыталась.

Мы двигались по кругу.

Сначала неловко. Потом чуть увереннее.

— Ты напряжена, — заметил Дейрон.

— Потому что на меня смотрят все, — прошептала я.

— Пусть, — сказал он. — Они не важны.

Ого.

Это звучит… опасно. Очень опасно для моего "не влюбиться".

Я случайно подняла взгляд.

И увидела Эйлин.

Она стояла у стены и смотрела на нас, не моргая.

Лицо всё ещё красивое, идеальное.

Но в глазах — боль. И злость.

Через секунду она резко развернулась и вышла из зала.

Музыка продолжала играть, но мне стало холодно.

— Вы… — начала я.

— Не думай, — тихо сказал Дейрон. — Просто танцуй.

Я послушалась.

Мы сделали ещё круг.

Потом ещё.

И вдруг я поймала себя на мысли, что мне… хорошо.

Не "сказочно", не "вечно". Просто хорошо, спокойно.

Точно кто-то на минуту выключил тревожные уведомления в голове.

Барсик где-то сбоку пробормотал:

— Ну всё. Началось. До поцелуя осталось… — он замолчал, увидев мой взгляд. — Ладно, молчу. Но премию всё равно хочу.

Музыка закончилась.

Дейрон отпустил меня сразу — слишком быстро, будто сам испугался.

— Спасибо, — выдохнула я.

— Не за что, — сказал он. И добавил, почти шёпотом: — Ты не обязана оставаться здесь фоном.

Я замерла.

— Я… не знаю, что мне делать, — честно сказала я.

Дейрон посмотрел на меня так, будто тоже не знал.

— Я тоже, — сказал он.

И в этот момент к нам подошёл посыльный в мантии.

— Сэр Дейрон, — сказал он громко. — Срочно. В западном крыле… происшествие. Портал вспыхнул.

У меня внутри всё оборвалось.

— Портал? — прошептала я.

Барсик, сидящий на колонне, резко поднял голову.

— О, — сказал он. — Вот это я понимаю. Кульминация вечера. Марина, у тебя 24 дня до Мальдив, и портал решил "пошутить". Пошли. Бегом.

Дейрон уже разворачивался к выходу.

Он посмотрел на меня:

— Идёшь со мной.

Это было не предложение.

Это был приказ.

Я подхватила платье и побежала за ним.

Портал вспыхнул.

Эйлин ушла.

А я только что танцевала с Дейроном.

И почему-то мне казалось: сейчас будет либо шанс, либо катастрофа.

Третьего не дано.

Глава 17

Посыльный сказал "портал вспыхнул", и зал на балу превратился в офис в момент, когда падает сервер: все красивые, но лица сразу серые.

Дейрон развернулся так резко, что я еле успела подхватить подол платья.

— Идёшь со мной, — сказал он.

Не "пожалуйста", не "если хочешь".

Приказ. Каменный. Не обсуждается.

Барсик спрыгнул с колонны и выдохнул с чувством человека, которому снова работать ночью.

— Ну конечно, — протянул он. — Едва Марина перестала быть мебелью, как её снова потащили в кризис. Классика управления изменениями.

— Барсик, — прошипела я на бегу, — ты можешь хоть раз… без комментариев?

— Могу, — сказал он. — За доплату.

Мы вылетели из зала, миновали коридор, лестницу, ещё один коридор, где я чуть не впечаталась в доспехи рыцаря (он меня не любил, я его тоже), и оказались у западного крыла.