Там было темно, холодно и пахло "не ходи сюда".

Дейрон остановился у двери, положил ладонь на герб — символы вспыхнули.

Дверь открылась без скрипа, словно сама боялась.

— Держись сзади, — сказал он.

— Я всегда сзади, — буркнула я. — Это моя должностная инструкция.

Барсик фыркнул:

— Отчитайся: сколько дней до Мальдив?

Я автоматически посчитала.

— Двадцать четыре.

— Запомни, — сказал кот. — Каждый день, когда ты бегаешь за Дейроном в красивом платье, — это день, когда ты не на пляже. И я не ем рыбу. Трагедия общая.

Мы прошли по коридору, и воздух стал гуще.

Не магически — психологически. Точно стены слушают.

— Где портал? — спросила я шёпотом.

— Ниже, — коротко ответил Дейрон.

— А почему вспыхнул?

Он не ответил.

Потому что "опасно", "не твоё дело" и "не задавай вопросов". Очень удобно жить с каменным человеком.

Мы спустились по лестнице в каменный зал — знакомый по прошлому разу, где арка-портал стояла между скалами, только теперь внутри Академии был свой "дубликат": маленькая арка, вроде служебного входа в ад.

Арка действительно мерцала.

Не ярко.

Слабо.

Как лампочка в коридоре, которой "ещё можно походить недельку".

— Это оно? — прошептала я.

Дейрон подошёл ближе. Символы на арке дрогнули, будто пытались вспомнить пароль.

— Да, — сказал он.

Барсик сел прямо на каменный выступ и демонстративно сложил лапы.

— Отлично. Сейчас будет или шанс, или позор. В любом случае — у меня стресс, значит, мне положена еда.

Арка вдруг вспыхнула ярче. На секунду.

Потом — бах — и погасла, будто передумала.

Тишина.

Я выдохнула.

— И… всё?

— Похоже на выброс, — сказал Дейрон.

— Выброс чего?

Он посмотрел на символы, нахмурился.

— Энергии. Кто-то пытался активировать.

Барсик поднял голову.

— Кто-то… — протянул он с наслаждением. — Интересно. Неужели у нас завёлся инициативный сотрудник?

Дейрон медленно повернулся.

— Барсик, замолчи.

— Я молчу, — тут же сказал кот. — Просто думаю. Громко. У меня стиль такой.

Я поёжилась, обняла себя руками. Платье красивое, но тепло оно не давало.

Красота вообще редко даёт тепло, если честно.

— Значит, кто-то хочет открыть портал раньше "окна"? — спросила я.

Дейрон кивнул.

— Да.

— Это возможно?

— Теоретически, — сказал он. — Практически… опасно.

— Опасно — моё второе имя, — пробормотала я.

Барсик тут же поправил:

— Твоё второе имя — "Случайно". Третье — "Катастрофа".

Дейрон коснулся символов. На его пальцах вспыхнула слабая магия — аккуратная, точная.

И я снова поймала себя на том, что любуюсь не порталом, а тем, как он двигается.

Марина, соберись. У тебя 24 дня. Ты не влюбляешься. Ты выживаешь.

Арка отозвалась дрожью.

И вдруг на её поверхности, как на экране, проступили буквы.

Я подалась вперёд.

— Что там?!

Дейрон замер.

Буквы дрогнули… и исчезли.

— Показалось? — выдохнула я.

— Нет, — сказал Дейрон. — Это был… след сообщения. Как отпечаток.

Барсик расплылся в довольной ухмылке.

— О, Марина, поздравляю. Похоже, кто-то из твоего мира пытался достучаться. Прямо романтика. Только вместо "как дела" — "разрыв реальности".

Я застыла.

— Настя?

— Возможно, — сказал Дейрон.

У меня в кармане сразу же завибрировал кристалл.

Я вытащила его дрожащими руками.

Ничего. Темно.

— Он… молчит, — прошептала я.

— Он не молчит, — сказал Барсик. — Он экономит ресурс. Как бухгалтерия в декабре.

— Я слышала, — огрызнулась я.

Барсик демонстративно вздохнул.

— Нервная стала. Плохой показатель. Это всё бал и танцы.

Дейрон сделал шаг назад.

— Здесь ловушка, — сказал он тихо. — Портал вспыхнул слишком… вовремя.

Я почувствовала, как внутри всё сжалось.

— Эйлин?

Дейрон ничего не ответил, но его молчание прозвучало громче любого "да".

Барсик лениво зевнул.

— Леди Совершенство решила сыграть на твоей надежде. Ничего нового. Марина, если ты сейчас расплачешься, я оформлю тебе выговор.

— Я не плачу, — прошептала я.

— Молодец, — сказал кот. — Тогда марш наверх. Нам нужно подумать. А думать лучше там, где у меня есть кресло и я могу вас презирать с комфортом.

— Подожди, — я моргнула. — "Наверх"? Куда?

Дейрон посмотрел на меня.

— На башню, — сказал он. — Там безопаснее. И… — он помолчал, — я должен поговорить.

У меня сердце дернулось.

Поговорить. Это он сейчас так назвал "прочитать нотацию" или "сообщить плохие новости"?

Барсик же воспринял это по-своему.

— О-о-о, — протянул кот. — "Поговорить". Дейрон, ты сейчас звучишь как мужчина, который собрался разрушить жизнь женщине, но хочет сделать это культурно.

Дейрон посмотрел на него так, что я почти пожалела Барсика.

Почти.

— Идём, — сказал Дейрон.

Мы поднимались на башню в тишине.

Я шла рядом, цепляясь взглядом за его плечо, за руку, за то, как он держит спину — ровно, словно сам себя держит, чтобы не развалиться.

Чёрт, он реально человек. Не только "преподаватель боевой магии".

Барсик бодро шёл впереди и время от времени бросал через плечо:

— Не отставать. Не дышать слишком громко. Не создавать напряжение. Хотя у вас это в ДНК.

Я мысленно пообещала себе: когда вернусь домой, я заведу кота.

Только нормального.

Который не говорит корпоративными угрозами.

Башня встретила нас теплом. Там горела лампа, пахло книгами и… Барсиком.

Да, у котов тоже есть запах власти.

Барсик запрыгнул на подоконник и заявил:

— Итак. Совещание. Повестка дня: "портал вспыхнул, все паникуют". Регламент: десять минут. Потом ужин. Я голодный.

— Ты всегда голодный, — пробормотала я.

— Это стабильность, — гордо сказал кот.

Дейрон подошёл к столу и положил ладони на его край.

Точно стол держал его так же, как он держал меня на танце.

Я остановилась у двери.

— Марина, — сказал он. — Подойди.

Я подошла.

Барсик чуть повернул ухо в нашу сторону, изображая полную незаинтересованность.

Выглядело это, как "я вообще не слушаю, просто у меня KPI на контроль".

Дейрон посмотрел на меня внимательно.

— Ты испугалась, — сказал он.

— Я не испугалась, — автоматически начала я. И тут же остановилась.

Потому что устала врать.

— Ладно, — выдохнула я. — Да. Испугалась.

Он кивнул.

— Правильно.

Я моргнула.

— Что "правильно"?

— Бояться — нормально, — сказал он. — Не бояться — глупо.

Ого.

Это… поддержка?

У меня внутри что-то смягчилось.

— Вы странно умеете успокаивать, — призналась я.

— Я не умею, — спокойно сказал Дейрон. — Я пытаюсь.

Я молчала секунду.

Потом вырвалось то, что копилось весь день — со всех этих "почему он такой", "почему он со мной иначе", "почему танец".

— Сэр Дейрон… — начала я.

— Без "сэр", — сказал он тихо.

Я застыла.

— Что?

— Здесь… без "сэр", — повторил он. — На башне.

Барсик тут же вставил:

— О, пошли привилегии. Марина, фиксируй: тебе сняли "сэр". Это повышение.

Я не выдержала и глянула на кота.

— Барсик, заткнись.

— С удовольствием, — сказал он. — За мясо.

Я повернулась обратно к Дейрону. Сердце стучало так, будто внутри меня маленький бухгалтер считал проценты.

— Почему вы всегда такой холодный с другими? — спросила я.

Дейрон замер.

Секунда.

Две.

Потом он отвернулся к окну.

— Потому что так проще, — сказал он.

— Проще что? — я сделала шаг ближе. — Проще жить?