Она резко повернулась.

— Поговорить?! — в её голосе вспыхнуло отчаяние. — С ним? С человеком, который боится сказать "пожалуйста", если это не приказ? Он не умеет говорить о чувствах. Он… он камень.

Я невольно вспомнила, как он стоял перед пауком.

Камень, ага. Камень, который умеет дрожать внутри.

— Он не камень, — сказала я тихо. — Он просто… не умеет.

Эйлин посмотрела на меня так, будто я ударила её.

— Ты защищаешь его, — выдохнула она. — Ты, служанка, которая здесь неделю.

— Я не защищаю, — вспыхнула я. — Я просто говорю, как вижу. И вообще… мне плевать на ваши игры!

Это было неправдой.

Но иногда ложь — это броня.

Эйлин сделала шаг назад. Лицо снова стало идеальным.

— Тогда запомни, Марина, — произнесла она спокойно. — Портал откроется. Рано или поздно. И когда он откроется — ты уйдёшь.

— Откуда такая уверенность?

Эйлин улыбнулась.

— Потому что я не позволю тебе остаться.

Внутри у меня всё похолодело.

— Это угроза?

— Это забота о порядке, — сказала Эйлин сладко. — Академия не любит хаос. А ты — хаос.

Барсик издал звук, похожий на кашель начальника перед фразой "мне не нравится твой тон".

— Марина, — позвал он. — Время. У тебя работа. И да, ты опять стоишь и тратишь ресурс.

Я повернулась к коту.

— Я почти закончила.

— Ты не закончила, — вмешалась Эйлин. — Ты только начала.

Я снова посмотрела на неё.

— Послушайте, — сказала я твёрдо. — Я не буду бороться за Дейрона. Не потому что вы страшная. А потому что это унизительно. Я не вещь на витрине.

Эйлин молчала.

Я продолжила:

— Но если вы будете мешать мне вернуться домой… я тоже начну мешать вам.

Эйлин чуть прищурилась.

— И чем ты мне помешаешь, Марина?

Я почувствовала, как внутри поднимается тот самый московский сарказм, которым мы выживаем в пробках и налоговой.

— Я — человек, который умеет наводить порядок в хаосе, — сказала я. — И поверьте, если я начну разбирать ваши "идеальные" схемы по пунктам, вам станет неуютно.

Эйлин замерла.

Потом тихо сказала:

— Ты даже не понимаешь, во что лезешь.

— О, — я усмехнулась. — Это мой стиль.

Она развернулась и ушла по коридору — идеально ровно.

Но шаги были чуть быстрее.

И, кажется, плечи дрожали.

Барсик подошёл ко мне и посмотрел снизу вверх.

— Отчитайся, — сказал он. — Что произошло?

— Она… — я выдохнула, — она не просто стерва. Она… живая.

Барсик фыркнул.

— Живая стерва. Ничего нового. Вопрос: она угрожала порталом?

— Да, — сказала я. — Сказала, что не даст мне остаться.

— Прекрасно, — кот кивнул. — Значит, игра началась официально. И раз уж ты решила огрызаться — я даже немного горжусь. Совсем чуть-чуть. Не привыкай.

Кристалл в кармане завибрировал.

Настя.

Я сжала камень и подумала: "24 дня. Портал пока не работает. Тут эльфийка. Она ненавидит меня. Я держусь."

Ответ пришёл мгновенно:

"Я КУПИЛА ТЕБЕ СОЛНЦЕЗАЩИТНЫЙ КРЕМ. ТЫ ТОЛЬКО ВЕРНИСЬ. ПОЖАЛУЙСТА."

Горло сжалось снова.

Настя…

Барсик посмотрел на меня и вздохнул.

— Не расплывайся, Марина. У нас дедлайн. И у меня — тоже. Если ты провалишь контракт, я останусь с тобой навсегда. А я этого не переживу.

— Ты кот, — буркнула я. — Вы живучие.

— Я живучий, — согласился он. — Но не настолько, чтобы жить с твоими эмоциями без надбавки.

Мы пошли по коридору.

И уже почти у поворота Барсик вдруг сказал как бы между прочим:

— Кстати. Старшая просила передать: сегодня вечером тебя ждут у портала.

Я остановилась.

— У портала? Зачем?

Барсик посмотрел на меня с удовольствием.

— Потому что Совет решил: раз ты "нестабильная", тебя надо проверить ещё раз. Публично.

И угадай, кто вызвался "помочь" с проверкой?

У меня внутри всё упало.

— Эйлин?

— Ну конечно, — протянул Барсик. — Кто бы сомневался.

Глава 16

С утра я ждала "проверку у портала".

С обеда — "позор".

С вечера — "конец".

В итоге в пять часов мне сообщили:

— Проверка отменяется. Сегодня бал.

Я зависла, держа ведро.

— Бал? — переспросила я. — В смысле… с музыкой?

— В смысле с платьями, — сухо ответила старшая. — И улыбками. Академия должна выглядеть прилично перед гостями. Поэтому ты сегодня не служанка. Ты "фоновая единица" в зале.

Фоновая единица.

В Москве это называется "персонал". Спасибо, что не "мебель".

Барсик тут же возник рядом и сел на моё ведро как на трон.

— Слышала? — сказал он. — Бал. Значит, Эйлин будет сиять. Дейрон будет страдать. А ты — облажаешься в новом формате.

— Барсик, я не пойду на бал.

— Пойдёшь, — отрезал кот. — Потому что у тебя 24 дня до Мальдив, а бал — это социальная часть квеста. Контракт любит, когда героиню кидают в неудобные ситуации. Так он питается.

— Ты придумал, что контракт "питается"?

— Я знаю, как он работает, — Барсик прищурился. — А ты — нет. Так что ближе к делу. Вопрос номер один: в чём ты пойдёшь?

Я опустила взгляд на серое платье служанки.

— В этом.

Барсик посмотрел на меня так, будто я предложила сдавать годовой отчёт на салфетке.

— Отлично. В сером мешке на бал. Прямо в тему. Будешь выглядеть как "долги по налогам".

— У меня нет другого.

Барсик вздохнул с таким видом, будто опять вынужден спасать проект из болота.

— Есть, — сказал он. — У меня.

Я напряглась.

— Барсик… что ты задумал?

— Ничего криминального, — кот сладко улыбнулся. — Просто стратегическая оптимизация ресурсов. Я украл платье.

Я моргнула.

— Ты… что?

— Украл, — повторил Барсик. — Из гардероба Академии. Там столько тряпок, что никто не заметит. А если заметят — скажу, что это древний закон: котам можно.

Я закрыла лицо руками.

— Барсик, ты преступник.

— Я топ-менеджер, — поправил он. — Пошли. Пока ты не начала ныть и терять время.

Платье лежало в башне.

Да, в башне, где живёт Барсик. Потому что, конечно, кот-тиран хранит украденное на "верхнем этаже", как настоящий босс: повыше от рядовых сотрудников и ближе к власти.

Барсик запрыгнул на сундук, откинул крышку — и я увидела ткань.

Тёмно-синяя. Почти чёрная. С лёгким блеском. Как ночное небо в рекламе духов.

— Ого, — выдохнула я.

— Не "ого", — Барсик ткнул лапой. — Отчитайся: ты понимаешь, что на балу надо выглядеть как человек, а не как уборочный инвентарь?

— Понимаю.

— Тогда надевай. Быстро.

— А размер?

Барсик посмотрел на меня снисходительно.

— Магия, Марина. Платья подстраиваются. В отличие от тебя.

Я взяла платье, ушла за ширму и через минуту вылезла… другой.

Платье действительно "подстроилось".

Село по фигуре. Подчеркнуло талию. Открытые плечи — умеренно, но так, что я вдруг вспомнила, что у меня вообще есть шея и ключицы.

Чёрт.

Это я?

Барсик смотрел и молчал.

Я насторожилась.

— Что? — спросила я. — Сейчас будет "плохо"?

— Сейчас будет "катастрофа", — сказал он наконец. — Потому что ты выглядишь… нормально. А нормальная Марина — это всегда риск. Нормальная Марина думает, что она может жить. А потом бац — и взрыв.

— Спасибо, — процедила я.

Барсик спрыгнул на пол и подошёл ко мне.

— Слушай сюда, — сказал он тихо. — На балу ты не геройня. Ты служанка. Ты стоишь сзади. Ты не танцуешь. Ты не говоришь. Ты не смотришь в глаза. Ты не…

— Барсик, — перебила я. — Ты сейчас перечисляешь мои любимые занятия.

Кот фыркнул.

— Хорошо. Тогда просто не разрушай мне квартал. Поняла?

Я кивнула.

И в этот момент кристалл в кармане завибрировал.