Тапок полетел… и на секунду мне показалось, что он сейчас стукнется об его вихрь и упадёт, как моя самооценка после квартального отчёта.

Но тапок вдруг развернулся в воздухе.

Сделал дугу.

Облетел вихрь сбоку.

И смачно шлёпнул Ринальда по плечу.

— ЧТО?! — заорал он.

Толпа взвыла от смеха.

Ринальд разозлился и снова выкрикнул рифму. Вихрь усилился, и меня потащило к краю круга.

Я упёрлась ногами.

Осталось 26 дней до Мальдив. Я не могу проиграть сейчас. Я не могу. Я должна хотя бы один раз выиграть без Excel.

Тапок, вместо того чтобы упасть, снова взмыл — словно у него были свои планы на карьерный рост.

Он вернулся ко мне в руку.

Я моргнула.

— Ого…

— Не тупи! — заорал где-то рядом Барсик с трибуны (да, он умудрился туда залезть). — Бей второй! У тебя шанс! Ты опять зависла, как 1С в пятницу!

— Я тебя слышу! — крикнула я в ответ и кинула второй тапок.

На этот раз я метила в голову.

Не потому что я злая. Потому что это турнир, а не корпоративная этика.

Тапок полетел прямо… и в последний момент сделал бумеранг-манёвр.

Потом ещё один.

Потом третий.

И ударил Ринальда сзади, по попе.

Ровно по попе.

Звучно.

Публично.

С пафосом.

Ринальд от неожиданности подпрыгнул, потерял контроль над вихрем — и вихрь… сам же его и вынес из круга.

Тишина длилась полсекунды.

А потом арена взорвалась смехом и аплодисментами.

— Служанка победила!

— Тапок по попе! Это легенда!

— Ринальд вылетел от собственного заклинания!

Я стояла в круге, тяжело дыша, и не понимала, плакать мне или смеяться.

Я победила. Тапком. Парня-волшебника. На глазах у всей академии.

Распорядитель ошарашенно поднял руку.

— Победитель… Марина Соколова.

Я подняла тапки выше, как спортсмен с кубком.

И тут заметила взгляд Дейрона.

Он смотрел на меня не как на проблему.

А как на… явление природы, которое невозможно игнорировать.

Блин. Он смотрит. И мне не хочется провалиться сквозь землю. Что со мной?

Слева, на первом ряду, медленно поднялась Эйлин.

Лицо идеальное. Улыбка идеальная.

Только глаза — нет.

Она смотрела на Дейрона.

На его взгляд.

А потом — на меня.

И я поняла: если бы ревность могла убивать, мне бы уже выписали акт списания.

Барсик спрыгнул на площадку и подошёл ко мне, как начальник после презентации стажёра.

— Отчитайся, — сказал он сухо. — Что ты сделала?

— Победила, — выдохнула я.

— Случайно, — уточнил кот. — Но победила. Ладно. Засчитаем как KPI выполнен на 30%. На "удовлетворительно".

— 30%?! — я уставилась на него. — Я только что…

— Ты только что устроила цирк, — перебил Барсик. — Но результат есть. Так что не расслабляйся. У тебя ещё 26 дней, и ты всё ещё в зоне риска. Пошли, пока Эйлин не подошла поздравить тебя ядом.

Я сделала шаг… и услышала за спиной голос.

Низкий. Спокойный.

— Марина.

Я обернулась.

Дейрон стоял рядом с кругом. Вблизи он выглядел ещё выше. И ещё… опаснее.

Сажа из лаборатории давно смылась, но ощущение "в любой момент взорвётся" оставалось.

— Да, сэр Дейрон? — я попыталась звучать нормально. Получилось как у человека, который только что выиграл тапком Олимпиаду.

Он посмотрел на мои тапки.

— Это… артефакт? — спросил он, словно речь о древнем клинке, а не о зайцах.

— Это тапки, — честно сказала я.

Дейрон чуть прищурился.

— Сегодня вечером зайди ко мне. На башню. Мне нужно понять, как работает твоя… "магия тапок".

У меня внутри всё ухнуло вниз и вверх одновременно.

— Сегодня? — пискнула я.

— Сегодня, — подтвердил он. — После ужина.

Он развернулся и ушёл — точно только что назначил мне сдачу отчёта, а не личную встречу в башне.

Барсик рядом издал такой вздох, будто у него сгорел квартальный бюджет.

— Ну всё, — сказал он. — Поздравляю, Марина. Ты победила в турнире и получила бонусом отдельную встречу с самым проблемным мужчиной Академии. Ты реально умеешь находить приключения без заявки.

Я открыла рот, но в этот момент за моей спиной раздался мягкий голос Эйлин:

— Марина… можно тебя на минутку?

Я медленно повернулась.

Эйлин улыбалась.

Слишком мило.

Отлично, подумала я. 26 дней до Мальдив. Вечером — башня с Дейроном. А прямо сейчас — разговор "на минутку" с эльфийкой, которая мечтает, чтобы я испарилась.

— Барсик… — прошептала я.

Кот посмотрел на меня и тихо сказал:

— Выкручивайся.

Глава 9

— Марина… можно тебя на минутку? — голос Эйлин был сладкий, как сироп, которым обычно маскируют яд.

Я стояла на арене с тапками в руках и ощущением, что жизнь опять решила проверить меня на прочность.

Серьёзно, я же только что победила. Мне положен хотя бы чай с печенькой.

Барсик рядом демонстративно зевнул.

— Ну? — спросил он. — Чего встала? Иди. У нас по плану "получить психологическую травму" или "сдать отчёт по ущербу репутации"?

— Спасибо за поддержку, — прошипела я.

— Всегда пожалуйста, — кот прищурился. — Давай без воды. Говори с эльфийкой. Только не истери. Я устал.

Я сделала шаг к Эйлин.

Она стояла идеально ровно, словно её позвоночник тоже учили в академии "Совершенство".

Вокруг неё мгновенно образовался кружок тишины — люди умеют чувствовать, когда рядом начинается вежливая бойня.

— Ты хотела поговорить? — спросила я.

— Хотела, — Эйлин улыбнулась ещё мягче. — Поздравляю с победой. Это было… неожиданно.

— Спасибо, — сказала я. — Тапки старались.

Эйлин на секунду моргнула.

Похоже, в её мире слово "тапки" не должно существовать.

— Марина, — произнесла она тихо, — ты понимаешь, что это выглядит… двусмысленно?

— Что именно? — я подняла бровь. — То, что меня записали на турнир без спроса? Или то, что я отбилась обувью?

— То, что сэр Дейрон обратил на тебя внимание, — Эйлин наклонилась ближе. — После лекции. После лаборатории. Теперь после турнира.

У меня внутри что-то ёкнуло.

Осталось 26 дней до Мальдив, напомнила я себе. Мне нельзя ввязываться в любовные треугольники. Мне вообще нельзя ввязываться ни во что, кроме уборки.

— Он обратил внимание не на меня, — сказала я. — А на то, что я постоянно что-то взрываю. Это профессиональный интерес.

— Конечно, — Эйлин кивнула, будто разговаривала с ребёнком. — Просто профессиональный интерес.

Она подняла ладонь и словно стряхнула невидимую пылинку с моего рукава.

— Слушай внимательно, Марина. Служанки здесь… временные. Они приходят и уходят. А Дейрон — постоянный.

— И? — я сжала тапки сильнее. — Ты предлагаешь мне уволиться из магического рабства?

Эйлин улыбнулась.

— Я предлагаю тебе быть разумной. Не создавать иллюзий. Не путать его вежливость со… — она сделала паузу, — симпатией.

Мне захотелось сказать что-то резкое.

Очень резкое. С огуречным сопровождением.

Но я вспомнила: Эйлин — маг. Я — девочка с тапками и травмой от офисной культуры.

— Хорошо, — сказала я ровно. — Я не путаю. Я вообще не ищу тут отношений. Мне надо домой.

— Домой? — Эйлин прищурилась. — В твой мир?

— Да, — я выдохнула. — У меня билет на Мальдивы. И подруга. И жизнь.

Эйлин на секунду застыла.

— Маль… дивы? — повторила она медленно. — Это королевство?

— Курорт, — автоматически поправила я. — Там море. Песок. И никто не заставляет мыть полы языком.

Эйлин слегка побледнела, но быстро вернула идеальное лицо.

— Тогда всё просто, — сказала она. — Уезжай, как только сможешь. И не вмешивайся в чужое.

Она развернулась, но на прощание добавила почти шёпотом:

— И совет… держи свои тапки при себе. В следующий раз они могут не вернуться.