— Найдите новенькую. Мне нужно с ней поговорить.

Барсик рванул вперёд.

— Беги! — крикнул он.

Я побежала.

Глава 8

— Беги! — проорал Барсик, и я побежала так, словно меня догоняет не эльфийка, а бухгалтерская проверка с выездом.

Коридор мелькал дверями, факелами и чужими удивлёнными лицами.

Я понятия не имела, куда несусь. Зато отлично знала, от кого.

— Барсик! — выдохнула я на бегу. — Куда?!

— В место, где тебя не найдут по запаху паники! — огрызнулся кот. — И да, поздравляю: ты опять сорвала регламент. Ты вообще умеешь жить без кризисов?

— Я бухгалтер! — рявкнула я. — Моя жизнь — это кризисы по расписанию!

Мы юркнули в боковую дверь, в узкий проход, откуда пахло деревом, пылью и чужими амбициями.

Барсик остановился, прислушался, потом важно кивнул — точно поставил галочку в чек-листе "спасение стажёра".

— Всё. Сюда Эйлин не сунется, — сказал он.

— Почему? — я согнулась пополам, пытаясь дышать.

— Потому что здесь спортивное крыло, — кот осмотрел меня с головы до ног. — А эльфийки уровня "Совершенство" потеют только в легендах.

Я прыснула — и тут же подавилась воздухом.

Смешно. И страшно. Прекрасный коктейль, называется "попаданка на минималках".

— Сколько дней? — внезапно спросил Барсик.

— Что?

— Сколько дней до Мальдив, Марина? — кот прищурился. — Я хочу понять, в какой точке графика ты окончательно сломаешься.

Я автоматически пересчитала в голове.

— 26 дней, — сказала я. — Осталось 26 дней до Мальдив.

— Щедро, — вздохнул Барсик. — С твоими темпами тебе бы триста дать — и то ты умудрилась бы опоздать.

Я собиралась ответить что-то многоэтажное, но в этот момент из кармана завибрировал кристалл.

Настя.

Я сжала камень и мысленно выстрелила сообщением:

"Жива. Эльфийка меня ищет. Не спрашивай. 26 дней."

Кристалл мигнул и выдал ответ:

"МАРИНА, Я ВИДЕЛА ТВОЙ СТЫД ВО ВСЕЛЕННОЙ. ТЫ ОПЯТЬ ВЛЯПАЛАСЬ?!"

Я закрыла глаза.

— Настя, — прошептала я. — Ты даже на расстоянии умеешь делать мне разбор полётов.

— Не отвлекайся, — Барсик ткнул меня лапой в колено. — У нас новый вводный.

— Какой ещё вводный?!

Кот кивнул на стену.

Там висел плакат размером с отчётность по прибыли: "АКАДЕМИЧЕСКИЙ ТУРНИР. СЕГОДНЯ. УЧАСТИЕ ОБЯЗАТЕЛЬНОЕ."

Я замерла.

— СЕГОДНЯ?!

— Угу, — Барсик сел и сладко зевнул. — И, внезапно, ты участвуешь.

— Я НЕ УЧАСТВУЮ! — выпалила я. — Я служанка! Я вообще не студентка!

— Отличное выступление, — кот кивнул. — Очень эмоционально. Теперь факты: твоя фамилия уже в списке.

— КАК?!

Барсик посмотрел на меня так, как смотрят на человека, который опять забыл прикрепить файл к письму, но уже нажал "отправить".

— Ты вчера устроила шоу на лекции, — объяснил он. — Тебя внесли как "экспериментальный участник". Для развлечения публики.

— Для… развлечения?!

— Да, — кот равнодушно облизнулся. — Академия любит зрелища. А ты — ходячее зрелище. Прими.

Я почувствовала, как внутри поднимается знакомая офисная ярость: тихая, холодная и очень трудоёмкая.

— Я не буду никого развлекать, — прошипела я. — Я бухгалтер, а не клоун.

— Ты и бухгалтером-то была сомнительным, — буркнул Барсик. — Судя по тому, что нажала на рекламу.

— Барсик!

— Марина, — он поднял лапу, — ближе к делу. Ты участвуешь. Это приказ. И, кстати, если ты откажешься — это будет расценено как саботаж контракта.

Я замерла.

— То есть… меня оставят здесь навсегда?

— Или отправят мыть полы языком. На выбор, — кот вздохнул. — Хотя с твоим везением будет оба варианта.

Я села прямо на пол.

— Отлично. Прекрасно. 26 дней до Мальдив, а я… на турнире. С магами.

В офисе максимум, что мне угрожало, — корпоративный конкурс "угадай песню по трём нотам". А тут — турнир. С последствиями.

Барсик наклонился ко мне.

— Отчитайся: какое у тебя оружие?

— У меня нет оружия.

— Есть, — кот щёлкнул хвостом. — Инвентарь, Марина. Ин-вен-тарь. Помнишь такое слово? Или оно у тебя тоже "странное"?

Я скривилась.

— Тапки, носок, огурец и помада.

— Вот, — Барсик удовлетворённо кивнул. — Берёшь тапки.

— Я не буду драться тапками!

— Ты уже дралась тапками, — спокойно сказал кот. — И победила фею. У тебя опыт. В резюме так и запишем: "ударные навыки: тапок".

Я закрыла лицо руками.

— Это позор.

— Это стратегия, — отрезал Барсик. — Доставай тапки. Быстро.

Я подумала: "Достать тапки" — и в руках материализовались мои серые зайцы с розовыми ушами.

Милота такая, что хочется плакать.

— Вот ими и махай, — сообщил Барсик. — Только не потеряй. Без аванса не работаю, так что за консультацию — еда после турнира.

— Барсик, я не знаю правил!

— А кто виноват? — он поднял бровь. — Ты вообще способна читать инструкции? Или мне повторять по слогам?

Я вдохнула, выдохнула.

— Ладно. Объясняй. По слогам.

Барсик довольно фыркнул.

— Турнир простой. Ты выходишь. Противник выходит. Судья даёт старт. Вы должны сбить друг друга с круга. Не убить. Хотя некоторые стараются.

— Отлично, — прошептала я. — Не убить. Только унизиться публично.

— Вот это правильный настрой, — кот кивнул. — Пошли. До выхода пять минут. А ты уже отстаёшь от графика.

Мы двинулись по коридору к арене.

Чем ближе — тем громче гул. Смех. Голоса. Ставки. Как на корпоративе, когда "сейчас будет конкурс, и Марина обязана участвовать".

Блин, это реально корпоратив. Только вместо ведущего — магия. И вместо призов — выживание.

Арена оказалась круглой площадкой во внутреннем дворе.

Вокруг — трибуны, забитые студентами.

Сверху — флаги, какие-то гербы, а в центре — круг, подсвеченный магическим светом.

— Следующий участник! — кричал распорядитель. — Марина Соколова!

Толпа загудела.

— Это та служанка!

— Та, что сказала правду!

— Та, что сбила фею тапком!

Я застыла.

— Барсик… — прошептала я. — Они знают мою фамилию.

— Академия знает всё, — отрезал кот. — И давай быстрее. Иначе я найду другую избранницу. С менее позорной репутацией.

— Ты токсичный, — прошипела я.

— Я эффективный, — поправил Барсик. — Иди. И улыбайся, будто тебе премию дали.

Я вышла на площадку.

Первое, что я увидела, — Дейрона.

Он сидел на трибуне преподавателей. Чуть в стороне. Как всегда, с каменным лицом.

Но взгляд был на мне.

Отлично. Просто супер. Я сейчас позорно проиграю тапком, и он это увидит.

Я сделала вдох.

Марина, соберись. Это как выступление на планёрке: главное — говорить уверенно, даже если ты не понимаешь, о чём речь.

Против меня вышел парень в синей мантии. Высокий, самодовольный.

Улыбнулся так, будто уже получил диплом и мою честь в придачу.

— Служанка? — протянул он громко. — Серьёзно?

Толпа засмеялась.

Я сжала тапки.

— Серьёзно, — сказала я. — А ты кто?

— Ринальд, — он поклонился театрально. — И я не собираюсь драться с… этим.

Он кивнул на мои тапки.

— А я не собираюсь проигрывать, — вырвалось у меня.

Ого. Марина, ты это сказала? Ты в порядке?

Распорядитель поднял жезл.

— ВНИМАНИЕ! БОЙ!

Ринальд сразу сделал жест рукой и выкрикнул рифму.

Я не расслышала, но эффект был понятен: вокруг него поднялся воздушный вихрь.

Заклинания в рифму… точно. Блин, а у меня что? "тапок — шапок"?

Я отступила.

Вихрь толкнул меня в грудь. Я пошатнулась, но удержалась в круге.

Толпа загудела.

— Давай, служанка! — кто-то крикнул. — Покажи тапок!

Я решила, что если уж умирать — то красиво.

Сжала тапок-заяц, замахнулась и кинула в Ринальда.