— Ну конечно, — сказал он. — Случайный контакт. Всё по плану. Я бы поставил таймер на "ещё семь глав до поцелуя".

— Барсик! — одновременно сказали мы с Дейроном.

Барсик посмотрел на нас с превосходством:

— Ой. Простите. Забыл, что вы оба делаете вид, будто ничего не происходит.

Дейрон сжал челюсть.

— Марина, — сказал он очень ровно. — Можешь идти. У тебя работа.

У меня работа. Конечно. В магическом мире романтика тоже по расписанию, но сначала тряпка.

— Да, сэр Дейрон, — сказала я и уже повернулась к двери.

— И… — добавил он тихо. — Никому.

Я обернулась.

Он смотрел в сторону стены, куда уполз паук.

— Никому не говори, — повторил он. — О… том, что ты видела.

— О пауке? — уточнила я.

Дейрон смерил меня взглядом.

— О моём… — он сделал паузу, — неудобстве.

Я моргнула.

— Я никому не скажу, — сказала я честно. — Мне и так хватает проблем.

Барсик вмешался:

— Она никому не скажет, если ты, сэр Дейрон, выделишь ей премию.

Дейрон медленно повернул голову:

— Премию?

— Еду, — уточнил Барсик. — Или выходной. Или хотя бы право не мыть полы языком.

Дейрон смотрел на кота так, как смотрят на неуправляемый контракт.

— Выходной ей не положен, — отрезал он. — Но… — он помолчал, — пусть возьмёт на кухне хлеб. Дополнительно.

Барсик закрыл глаза, словно услышал музыку.

— О, — прошептал он. — Премия в натуральной форме. Люблю эту Академию.

Я выскочила за дверь, пока Барсик не начал торговаться за процент от хлеба.

Мы шли по коридору вниз, и я всё ещё чувствовала, как сердце колотится.

— Ты видела? — спросил Барсик с довольным видом. — Он попросил "никому". Всё. У нас компромат уровня "совет магов дрожит".

— Барсик, мне не нужен компромат, — сказала я. — Мне нужен выход домой.

— Наконец-то правильная мысль, — кот кивнул. — Тогда слушай. Сейчас будет неприятно.

— С тобой иначе не бывает, — буркнула я.

Барсик остановился у окна. Посмотрел на ночной двор.

— Марина, — сказал он. — Я тебе кое-что не договорил. Про контракт.

Я насторожилась.

— Что именно?

— Всё, — коротко ответил кот. — Поздравляю. Ты наконец-то доросла до уровня "полная информация".

Я скрестила руки на груди.

— Барсик, ближе к делу. Я устала. У меня 26 дней до Мальдив. И я уже дважды чуть не умерла.

— Трижды, — поправил он. — Лекция тоже считается.

— Барсик!

— Ладно, — кот вздохнул. — Смотри. Когда ты подписала контракт, ты согласилась на три условия.

— Ты говорил про три задания.

— Я говорил "появятся по ходу", — кот ухмыльнулся. — Это была корпоративная формулировка. На самом деле задания известны. Просто мне было веселее смотреть, как ты паникуешь.

— Ты… — я вдохнула, выдохнула. — Ты изверг.

— Я менеджер, — поправил он. — Итак. Условия такие.

Он поднял лапу, загибая когти — словно у котов тоже есть презентации.

— Первое: пережить месяц.

— Это не задание, это издевательство, — вырвалось у меня.

— Добро пожаловать, — Барсик кивнул. — Второе: найти три артефакта, которые связаны с твоим переходом.

Я моргнула.

— Какие ещё артефакты? У меня уже есть тапки, носок, огурец и помада.

Барсик посмотрел на меня с жалостью.

— Марина. Это не "просто вещи". Это ключи. Но они должны быть активированы и признаны контрактом. Сейчас признаны не все.

— То есть… мне нужно ещё что-то искать?

— Да, — кот кивнул. — В Академии. Где всё запрещено. И где за "поиск" тебя могут испарить.

Я выдохнула.

— Супер.

— Третье, — Барсик сделал паузу и посмотрел мне в глаза. — Не влюбиться в преподавателя.

Я застыла.

— Барсик…

— Да, — кот сладко улыбнулся. — Вот именно тот пункт, который ты уже проваливаешь с рекордной скоростью.

— Я не влюбилась! — вспыхнула я. — Я просто… он красивый. Это факт. Как "НДС существует".

— "Красивый — факт", — повторил Барсик. — Отличная формулировка для самообмана. Запишем в отчёт как "риски скрыты, но активны".

Я сжала кулаки.

— И что будет, если я… ну… если это случится?

Барсик мгновенно стал серьёзным.

— Контракт аннулируется, — сказал он. — Ты остаёшься здесь. Навсегда. Без портала, без Мальдив, без Насти, без вайфая. Только ты, ведро и мои корпоративные комментарии.

Я почувствовала, как холод пробежал по спине.

Навсегда.

С Барсиком.

Это хуже, чем смерть. Это вечный испытательный срок.

— Почему так? — тихо спросила я.

— Потому что Академия охраняет баланс, — Барсик пожал плечами. — Попаданки — редкость. Если ты "привяжешься" к местному, мир решит, что ты уже не "гость", а "ресурс". И оставит тебя.

— Я не ресурс, — прошептала я.

— Для магии все ресурсы, — отрезал кот. — Даже я. Просто я умею договариваться.

Я молчала пару секунд.

Потом выдохнула и сказала твёрдо:

— Значит, план такой: я выживаю. Я нахожу эти три артефакта. И я не влюбляюсь.

— Молодец, — сказал Барсик сухо. — Запомни этот настрой. Он продержится минут пятнадцать.

— Барсик!

— Ладно, — кот махнул хвостом. — По артефактам. У тебя уже есть набор. Но контракт признаёт их не по списку, а по "событию". Тебе нужно, чтобы каждый артефакт сделал что-то значимое. Как сегодня огурец. Это засчиталось.

— То есть я должна… — я нахмурилась, — использовать их в ключевых ситуациях?

— Умная мысль, — Барсик кивнул. — Видишь, ты можешь. Иногда. Если тебя не отвлекает красивый маг.

Я фыркнула.

— И где искать остальные?

Барсик посмотрел на меня, и в его взгляде впервые мелькнуло что-то… серьёзное. Почти человеческое.

— В запретных местах, — сказал он. — Там, где обычным служанкам нельзя. И куда тебя, кстати, тянет, как магнитом.

— Потому что я невезучая?

— Потому что контракт ведёт тебя, — кот тихо вздохнул. — А контракт любит драму.

В кармане снова завибрировал кристалл.

Я вытащила его.

Настя:

"МАРИНА, Я СЧИТАЮ ДНИ. СЕГОДНЯ 26, ДА? ТЫ УСПЕВАЕШЬ НА МАЛЬДИВЫ?!"

Я сжала камень.

"Да. 26 дней. Успею. Наверное. Не умирай без меня."

Кристалл мигнул.

Барсик посмотрел на него и фыркнул:

— Твоя подруга умнее тебя. Она хотя бы считает дни и держит фокус.

— Она просто умеет паниковать продуктивно, — буркнула я.

Мы дошли до лестницы. Уже почти ночь, Академия затихла, но ощущение было, что в любой момент из-за угла выскочит новая проблема с рифмой.

Я остановилась.

— Барсик, — сказала я. — А почему ты вообще мне помогаешь?

Кот посмотрел на меня так, словно я спросила "почему вода мокрая".

— Потому что я привязан к контракту, — ответил он. — Пока ты не закончишь, я тоже не свободен.

— То есть ты хочешь, чтобы я ушла?

Барсик замер на секунду.

Потом вздохнул — тяжело, по-настоящему.

— Я хочу, чтобы ты перестала срывать дедлайны, — сказал он. — А уйдёшь ты или останешься — это уже твои романтические проблемы.

Я усмехнулась.

— Романтические… да.

— И ещё, — добавил Барсик, снова став токсичным. — Если ты завтра снова разбудишь Дейрона и он испарит тебя — я найду другую избранницу. С меньшим количеством хаоса. Так что спи. И не храпи. Меня раздражают шумные процессы.

— Спокойной ночи, Барсик.

— Не расслабляйся, — буркнул он. — Завтра будет хуже.

Я вошла в свой чулан, легла на жёсткий пол и уставилась в потолок.

26 дней до Мальдив.

Три задания.

Не влюбиться.

И где-то на краю сознания всплыло: "Никому" — как сказал Дейрон про паука.

Я закрыла глаза.

Если я переживу этот месяц, я точно заслужу отпуск, подумала я. И премию. И терапию.

За дверью раздался тихий голос Барсика:

— Марина.

— Что? — простонала я.