Когда я вернулся в Лос-Анджелес после пятнадцати лет отсутствия, мне показалось, что все вокруг повзрослели, а я так и остался ребенком. Сейчас то же самое, только хуже. Конечно, пять лет, это ерунда, но я чувствую себя Питером Пэном, который смотрит, как потерянные мальчишки превращаются в подростков.

— Почему ты так на меня смотришь? — спрашивает она.

— Ты не в порядке, — говорю я.

— Да уж, конечно.

— Поговори со мной, — прошу я. — Что происходит? Ты. Что с тобой происходит?

Она напрягается, а потом ее плечи опускаются.

 — Я устала. Я привела это место в порядок, и это оказалось сложнее, чем когда я управляла захудалым отелем в роли Брухи. Я всегда была главной, но никогда не сталкивалась с таким. Бюрократия, лицензирование, сбор средств, политики, которых нужно убеждать, подкупать или шантажировать.

— А еще вся эта дрянь, — говорю я.

— А еще вся эта дрянь. Это не помогает.

— Почему ты со всем этим возишься? Ты же не единственная волшебница в городе, которая понимает, что это проблема.

Она смеется.

— Ты шутишь? Ты же знаешь, какие мы. Мы сработались бы разве что с бешеными росомахами. Все знают, что что-то грядет. Они это чувствуют. Но я никому не говорила, что у меня есть бутылка. Хотя некоторые и так знают, а еще больше тех, кто что-то подозревает.

— Ты думаешь, если ты подойдешь к кому-то из них, они попытаются выкрасть бутылку и сделать с ней что-нибудь глупое?

— Конечно. Мне даже предлагали продать его Вертеру. Мы оба знаем, что отдавать её ему, плохая идея. — Я уже давно не вспоминал об Аттиле Вертере. Когда-то мы были союзниками, по крайней мере, так можно сказать о нас с ним в течение пяти-шести часов. В Лос-Анджелесе всего несколько крупных семей магов. После того как убили его дочь, от его семьи остался только он.

— Не думаю, что из этого что-то выйдет.

— Да, я сказал ему то же самое. Он пожал плечами и заперся в своём доме. Другие крупные семьи сделали то же самое или просто уехали из города. Думаю, они переждут бурю и посмотрят, что останется после неё.

— Да, я понимаю. Типично. Но даже без этого что-то не так. Это уже давно продолжается?

— Пару лет. Несколько месяцев назад мне исполнилось тридцать четыре. А чувствую себя на все пятьдесят. Я не сплю. Аппетит у меня отвратительный. Я не могу выйти из этого места, не чувствуя, что у меня за спиной мишень. Я кормлю четыреста человек в день, у меня есть койки на двести пятьдесят человек, и это только люди. Сверхъестественных существ не так много, но с ними сложнее. С нормальными, которые приходят с шизофренией, я еще могу справиться. А вот с шизофреником-боггардом  нет. Он убил троих моих сотрудников, прежде чем мы смогли его усыпить.

— Ты делаешь хорошее дело, — говорю я, понимая, что это слабый аргумент.

— Но зачем? Кому это вообще нужно? Я сама построила себе чертову тюрьму. Знаешь, что я не трахалась с колледжа?

— Теперь знаю, — говорю я. — Никогда об этом не задумывался.

— Ну да, конечно. Ты же умер.

— Это оправдание, которым я буду пользоваться до конца своей противоестественной жизни, — говорю я. — Послушай, тебе явно нужен перерыв. Мир не рухнет на следующий день. Ну ладно, может, в ближайшие пару дней, и тем более стоит оторваться по полной, пока есть возможность. Напейся в хлам. Прими тонну наркотиков. Займись сексом, о котором потом пожалеешь. Рано или поздно ты умрешь, и поверь мне, ты будешь скучать по возможности напиваться.

— Но не по возможности заниматься сексом, о котором потом пожалеешь?

— Нет, мы все будем трахаться друг с другом в загробной жизни.

Она смеется так, будто говорит всерьез. Не уверен, что когда-либо слышал, как она так смеялась.

— Когда ты успел стать таким просветленным? — спрашивает она.

— О, это не я. Это просто остатки бога смерти. Я и близко не подходил к этой дробилке.

— Ладно, — говорит она. — Давай выпьем. Я уверена, что у кого-нибудь здесь есть текила или что-то в этом роде. Как ты и сказал, сейчас ничего не случится.

Дверь открывается, и Джо бросает на стол пластиковый пакет с глиной.

— Эй, придурок, — говорит он. — Нашел это в квартале отсюда. И Медуро. В мусорном контейнере. Ему как минимум два дня.

— Медуро, это тот парень, который привёл меня сюда, да?

— Да, — говорит Габриэла, и в ней вдруг просыпается мстительная королева-воительница. Вот теперь она похожа на ту Бруху, которую я помню. — Заприте все двери. Найдите того, кто выдает себя за Медуро, и проверьте всех остальных. Если этот ублюдок может принимать чей угодно облик, мы никому не можем доверять.

— Уже работаю над этим, — говорит Джо. Он выходит за дверь, закрывая ее за собой. Габриэла поворачивается ко мне, и я отвечаю, прежде чем она успевает задать вопрос.

— Да, это действительно он, — говорю я. — Он все еще мертв, его душа все еще привязана к телу, как у того парня, у которого член приклеен к яйцам.

— Звучит болезненно, — говорит она.

— Поверьте, приятного мало. Может, отложим выпивку?

— Договорились.

Оцепление организовано тихо и эффективно. Заперта только половина здания. Все выходы со стороны сверхъестественного мира и все коридоры, ведущие в мир людей, защищены сигнальными чарами, которые сработают при первых признаках использования магии.

Я имею в виду все выходы. Двери, окна, водопроводные трубы, кабельные каналы, погрузочные площадки, измельчители мусора. С момента кражи и до того, как ее обнаружили, через все эти точки проходили только я и зомби. Медуро вышел три дня назад, а Кукольник вернулся на свое место три часа спустя. С тех пор он не выходил.

Так что, если только где-то нет лазейки, о которой не знает Габриэла, Кукольник и, что еще важнее, бутылка Дариуса все еще внутри. Задача в том, чтобы их найти.

— Думаю, нам стоит сделать анализ крови, как в "Нечто"^[7], — говорю я. Мы вместе идем по длинному коридору в сторону столовой/актового зала. К тому времени, как мы доберемся до места, все остальные уже должны быть на месте. — Знаете, когда они берут немного крови и пытаются ее сжечь, если она вспенивается и шипит, значит, она от монстра.

— Ты хоть представляешь, сколько здесь людей, чья кровь вспенилась бы и зашипела, если бы ее попытались сжечь? — спрашивает Габриэла.

Она идет целеустремленно, размашисто переставляя короткие ноги. Ей нужно кое-что сделать. В руке она крепко сжимает рацию.

— Хороший вопрос, — говорю я. — Так каков твой план?

Мы останавливаемся примерно в десяти метрах от дверей в зрительный зал, рядом с пожарным шлангом, закрепленным на стене. Габриэла отщелкивает потайную защелку, и вся конструкция отъезжает в сторону, открывая нишу в стене, в которой лежат два военных дробовика Бенелли M1014, коробка с патронами 12-го калибра и несколько противогазов. Она бросает мне один из противогазов, а сама надевает свой.

— Возьми дробовик, — говорит она. — Но будь осторожен, в стволе уже есть один патрон.

Я беру дробовик и проверяю его. Как она и сказала, в патроннике уже есть один патрон с резиновой пулей.

— Хорошая штука. На случай, если постояльцы начнут шуметь?

— Такое случается, — отвечает она.

— Я никак не могу запомнить, — говорю я. — Пять патронов в гильзе и один в патроннике или семь и один?

— А какая разница? Если у тебя закончатся патроны, у тебя будут проблемы посерьезнее. Она пару раз нажимает на кнопку рации, чтобы привлечь внимание того, кто на связи. — Джо, ты меня слышишь?

Отвечает хриплый голос Зомби Джо:

— Пять на пять. Скажи, когда.

— Действуй.

По всему коридору срабатывают спринклеры, только из них льется не вода, а газ. Из зала доносятся крики и вопли, а затем раздаются глухие удары, это тела падают на пол.

— Что это за дрянь?

— Корень валерианы, измельченный экстракт мандрагоры, печень василиска. Но больше всего там аэрозольного фентанила, — отвечает она. — Я раздобыла его у каких-то русских бандитов. Внесла изменения с учетом разной массы тела, видов и так далее. Он не должен никого убить, и люди должны проснуться без сильного похмелья, если мы все сделаем быстро.