— Теперь Ковалева, да? — вдруг услышала знакомый бархатный голос у спины.

Я обернулась.

Максим стоял в паре шагов — высокий, спокойный, с тем же лёгким прищуром, который когда-то сводил с ума.

Он держал бокал, будто просто проходил мимо, но взгляд был прицельным.

— Артем Ковалев. — усмехнулся.

— Не делай вид, будто не знал. Уверена Михайлова тебе все рассказала.

Уголок его губ чуть дрогнул.

— Рассказала, но я не поверил, а проверять принципиально не стал. Рад, что ты здесь. Не ожидал.

— Да я и сама не ожидала. Но что поделать — Вероника сказала, что отказ от встречи выпускников приравнивается к социальной смерти. А я пока ещё хочу числиться среди живых.

— Только как числится у тебя и получается. — произнёс он, и глаза чуть потемнели.

Я подняла бровь.

— Осторожно, Орлов.

— Да я ж не в обиду. Просто, не встретились бы мы в туалете, я и не замелил бы тебя. Ты же как призрак, вроде здесь, но ни кто не видит.

— Мне это подходит.

Мы оба знали, что разговор — это игра. Неловкая, но чертовски знакомая.

Он хотел сказать что-то ещё, но к нему подошёл кто-то из бывших — хлопнул по плечу, начал что-то весело рассказывать. Максим кивнул, но не отводил взгляда от меня.

Я сделала глоток вина и отвернулась первой.

Когда вечер подходил к концу, я уже собиралась звать такси. Вероника смеялась где-то у бара, а я стояла у выхода, натягивая пальто.

И тут — снова он.

— Уезжаешь?

— Да. Если задержусь, моя самооценка может не пережить этот праздник жизни.

— Всегда знала, что у тебя талант исчезать.

— А у тебя — появляться не вовремя, — ответила я, открывая дверь. — Приятно было увидеть тебя… в неожиданном месте.

— Алина, — произнёс он, и я на секунду задержалась. — Ещё увидимся.

— Уверена, судьба не настолько любит шутить, — усмехнулась и вышла на улицу.

Но когда утром открыла почту, среди новых писем было одно приглашение на собеседование. Пару недель назад я без разбору отправляла резюме в компании, которым нужны были специалисты вроде меня (только с опытом работы от трех лет, которого у меня конечно же не было). Сколько их было? Десять? Двадцать?

И вот, компания — Orion Group.

Руководитель отдела — М. Орлов.

Я долго смотрела на экран, потом хрипло рассмеялась.

— Ну конечно. Спасибо, вселенная. Именно этого мне не хватало.

Будильник в семь утра звучал как шутка с плохим вкусом. Я не пыталась его выключить — я лечила слух, потому что мысли уже стучали в голову громче: «не ходи, не ходи, не ходи».

Сегодня был день, когда надо было встретиться с прошлым в лице идеально выглаженного костюма. Но я не собиралась обманывать себя: ни надежды, ни оптимизма — только практичность. Никаких мечтаний и романтических натяжек. Было понимание, хладнокровное и простое: он меня не возьмёт.

И не потому что я слабая — потому что он помнит.

Если бы у жизни был сценарист, я бы уже подала жалобу.

Одно дело — случайно влететь в мужской туалет к бывшему. Совсем другое — записаться к нему на собеседование.

Причём добровольно.

С полным осознанием того, что он, вероятно, вышвырнет меня через минуту после слов «здравствуйте».

Но выбирать мне, мягко говоря, было не из чего.

Долги не платят себя сами, кот не ест воздух, а найти приличную работу с моей историей сейчас почти как выиграть в лотерею без билета.

Так что да — я шла на это собеседование, прекрасно понимая, что ничего не выйдет.

Что он посмотрит на меня своими холодными глазами, скажет «удачи в поисках» — и всё.

Но хотя бы совесть будет чиста: я попыталась.

Офис «Orion Group» оказался слишком идеальным для моего морального состояния.

Белые стены, стекло, металл, тишина. Всё дорого, стерильно, будто здесь даже воздух фильтруют от эмоций.

Моё отражение в блестящей поверхности двери выглядело… уставшим. Но решительным.

«Отлично. Идёшь на казнь, но с маникюром», — подумала я и толкнула дверь.

— Добрый день, я на собеседование, — произнесла на ресепшене, девушке в стильной блузке и с идеальными золотистыми локонами.

— Ваша фамилия?

— Ковалева.

— Вас ждут, — сказала она, слишком мило улыбаясь. — Кабинет генерального директора, последняя дверь справа.

Генерального. Конечно.

Почему бы не начать с босса босса?

Может, потом сразу — в Ватикан, на исповедь за грехи молодости?

Я постучала, не успев даже морально подготовиться.

— Войдите, — раздался знакомый голос, но теперь холодный, уравновешенный.

Он поднял глаза от документов.

Тот самый взгляд. Серо-стальной, внимательный и… абсолютно безразличный.

— Ковалева, — произнёс он ровно. — Проходите.

Я села, стараясь держать спину прямо.

Внутри же всё время звучала одна мысль: зря пришла.

Он не возьмёт меня.

Не простил тогда — не простит и сейчас.

У него теперь костюм, компания и власть. А у меня — кредит и внутренний хаос.

И ведь знала же. Но пришла. Потому что отчаяние — лучший мотиватор.

— У вас неплохое резюме, — сказал он, листая бумаги. — Опыт в маркетинге, навыки в продвижении. Почему ушли с прошлого места работы?

— Компания закрылась, — ответила спокойно — Кризис.

— Удобное слово. Им часто прикрывают ошибки.

Я моргнула.

Ну вот, началось.

— В моём случае — реальное закрытие отдела.

— Хорошо, — коротко кивнул он. — Навыки работы с конфликтными клиентами?

— Я всё ещё на свободе, значит, не убивала. Думаю, справляюсь.

На его лице не дрогнул ни один мускул.

А вчера мои шутки ему явно заходили.