Стук в дверь и нетерпеливый голос Тамиры:

– Ты там жива? Не погибла от собственного отражения? Хватай своего Каприза и вперед, а то придем позже короля. Хотя… Я не против, это будет не скучно!

Маргарет чуть не стукнула себя по лбу – про химеру она совсем забыла.

– А давайте на Каприза тоже что-нибудь наденем? – предложила Сарна. – Пусть он будет красивенький.

Химера, гневно зашипев, взлетел и засветился. По перьям пробежали крохотные искорки, и через секунду весь Каприз будто покрылся морозным узором из мелкой бриллиантовой крошки.

– Видишь, он и без того самый красивый, – улыбнулась Маргарет и подставила химере руку. – Идем, мой верный друг, на бал и во второй тур?

Увидев Тамиру, мэдчен Саддэн порадовалась, что не выбрала ало-золотое платье. Поскольку наряд мэдчен Кодерс был выдержан в насыщенных тонах поздней осени.

– Как ночь с ректором? – шепнула Маргарет.

– Продуктивно, – хмыкнула Тамира и вздохнула. – Какой мужчина пропадает! Видела бы ты его плечи. И живот – кубиками.

– Живот кубиками – это пресс, – Маргарет сдержала смешок и спросила: – А когда ты его без рубашки оценить успела?

Мэдчен Кодерс скосила взгляд на подругу, весело усмехнулась и шепнула:

– А чего без рубашки? Я его без всего оценила.

– Как?!

– Да кто ж знал-то, что он из ванной комнаты в спальню без ничего идет? – Тамира немного покраснела.

– Знаешь, он вряд ли ожидал найти тебя в своей спальне, – укоризненно заметила Маргарет. – Что ты от него хотела?

– Поговорить. Но, веришь, нет, как его увидела, обо всем забыла. Кстати, у него не только плечи и пресс, там еще и очень сильные бедра! – Тамира подмигнула смущенной Маргарет.

– Это не те знания, которые требуются для учебы, – буркнула Маргарет.

– Что ж, мы на месте. Страшно?

– Немного, – призналась мэдчен Саддэн.

Двери бального зала были распахнуты настежь. Девушки решительно шагнули вперед и синхронно поморщились от громогласного:

– Избранница Тамира! Избранница Маргарет!

– Интересно, только нас сократили или всех по именам? – шепнула мэдчен Саддэн.

– Так и представляю: входит король, а его – Линнарт, король! – хихикнула Тамира.

Каприз слетел с руки хозяйки и рванул под потолок, к товарищам. Химера мэдчен Кодерс последовала за ней.

– Ты дала имя?

– У нас война, – вздохнула Тамира. – Я пробовала назвать ее Конфеткой, Булочкой, Сиропчиком.

– И?

– Ну что «и», – буркнула Кодерс, – перед этим я себе на мизинец стул поставила. Ну и выругалась вслух… Поверь, Гарри, я не смогу позвать свою химеру в приличном обществе.

И Тамира, склонившись к подруге, шепнула ей на ухо короткое и емкое слово. Маргарет поперхнулась смешком и пожалела об отсутствии веера – ей бы лицо прикрыть и посмеяться как следует.

– Знаешь, это в твоем духе, – выдавила наконец Саддэн. – Вообще, это даже выгодно.

Девушки осторожно пробирались к колоннам.

– Чем?

– Если на тебя нападут, то никто не подумает, что ты зовешь на помощь. – Маргарет подмигнула подруге. – Ты знаешь регламент Осеннего Бала?

– Смутно. Сначала выступит верховный жрец, потом король. Потом король и королева должны открыть бал. Либо король и фаворитка, так как королевы у нас нет.

А Маргарет вдруг подумала, что не зря Линнарт решил провести Осенний бал в разгар лета. Затащить Дарованного во дворец и… Тут фантазия мэдчен Саддэн немного запнулась: что же дальше? Оглушить, связать, допросить и стереть память? А если дурачком станет? Сказать, что знак Богини? А если он ничего не знает?

– У тебя глаз дергается, – заметила Тамира. – Успокойся, король тебя для танца выберет. Если найдет. Так что, как жрец рот раскроет – проходим вперед. Не будет же его величество толпу двигать. А эти могут из вредности не пропустить.

– Дорф, – буркнула Маргарет.

– Что?

– Не что, а где. Вон идет, Кристина Дорфер. – Мэдчен Саддэн бросила недовольный взгляд на приближающуюся Избранницу. – Такая толпа, а она нас нашла.

– Давай кинем в нее виноградом? – Тамира кивнула на колонну. – Не зря же зал украсили в традициях осени? Или вон какой-то овощ.

– Это все из гипса, – вздохнула Маргарет, – жалко.

– Мэдчен Саддэн, мэдчен Кодерс, – Дорфер коротко кивнула подругам. – Маргарет, я не буду ходить вокруг да около. Ты крутишься с королем, а Корнелия покинула Отбор, не дожидаясь вылета. Если у тебя есть претензии или обиды – я готова выслушать и просить прощения.

– А смысл тебе оставаться в Отборе, если Маргарет с королем? – удивилась Тамира.

– До представления Богине женщина должна сохранять чистоту, – спокойно ответила Кристина. – Так что шанс есть у всех.

Маргарет досчитала до десяти, выдохнула и ничего не успела сказать – ее опередила Тамира:

– Пошла вон, мэдчен Дорф. А то твою хваленую чистоту будут в ближайшем алькове по кускам собирать. Вместе с тобой. А ты ее не слушай.

– Получается, сохранение девственности – единственный критерий? – мысли мэдчен Саддэн перескочили совсем в другое русло.

– Да, по крайней мере, когда начинали разбираться, всегда выяснялось, что девицы Отбор пережили и того… – Тамира вздохнула. – Расслабились.

– Но почему?

– Думаю, это пережиток прошлого, – серьезно сказала Кодерс. – Раньше у Дарвийских не было чудо-трона.

Маргарет кивнула и задумчиво произнесла:

– Значит, королева-девственница – это гарантия того, что хотя бы наследник точно будет от короля. Но почему это проверяет именно Богиня?

– Видимо, есть способы восстановить девственность, – предположила Тамира. – Эх, пропустили, теперь и не узнаем – обхамили короля или нет.

– Тами, на весь дворец ты одна-единственная, кто хамит всем и каждому, – вздохнула Маргарет.

– А у меня повод есть – предчувствие близкой смерти, – сверкнула улыбкой Кодерс. – Вот чудо-ректор меня вылечит, и я сразу стану доброй, ласковой, вежливой… А ты себе на подол наступить не пробовала?!

Какая-то перепуганная девица шарахнулась от Тамиры, а Маргарет только улыбнулась:

– Главное, что ты в это веришь.

– А жрец-то бледненький, – оценила Дарвера Кодерс.

– И заикается.

На самом деле Дарованный не заикался, а вот запинки в его речи присутствовали. Да и вообще из всего его монолога получилась какая-то небогословская бессмыслица.

– Мне показалось, или он предлагает начать строить храмы Богам-мужчинам? У нашего пантеона весь мир давно поделен… – Тамира нахмурилась. – Великая Ссора Богов тем и закончилась, что Келестин и Кальдоранн отошли Серой Богине, Степь сама по себе, и там, за океаном, владения мужской части пантеона.

Ответить Маргарет не успела. Слово взял король:

– Этот бал необычен – осень летом, выбор в отсутствие выбора и кровь без крови. Все это должно вам помочь пройти самое серьезное испытание этого Отбора.

Линнарту явно было наплевать на то, что, согласно регламенту, он должен похвалить себя, жреца и страну. Затем восхититься красотой присутствующих мор и мэдчен и только после этого переходить к делу.

– Сейчас ваши химеры пройдут жеребьевку, – властно, внушительно объявил король. – После чего произойдет бой. Насмерть. Тот, чья химера выйдет победителем, – проходит дальше. Тот, чья химера погибнет, – возвращается домой. Тот, кто откажется, – возвращается домой.

В зале воцарилась гробовая тишина. В руки Маргарет спикировал воодушевленный Каприз. А в голове у девушки билась всего одна мысль – неужели Лин серьезно?!

– Я не вижу, где бы могли устроить бои, – нахмурилась Тамира.

– Около полусотни магов, – напомнила Маргарет и погладила Каприза. – Я не буду участвовать.

– Что? – ахнула мэдчен Кодерс. – Стой!

Маргарет уверенно шла вперед, к Линнарту. Она была убеждена в себе и в нем – человек, которого она полюбила, не приемлет бессмысленной жестокости. А бои насмерть – это именно бессмыслица. Убивать самое преданное существо, существо, предназначенное для защиты и не способное на предательство, – расточительство.