Какой хитрый лис! С одной стороны, он был абсолютно прав. С другой… к чему этот циничный стёб над союзниками? Неужели так сложно проявить хотя бы видимость солидарности?

Главное, что у нас есть ещё пара недель передышки. Время, которое можно использовать для укрепления альянсов с другими расами. Если повезёт и дипломатические миссии пройдут успешно, мы успеем создать мощную коалицию против общего врага.

— Благодарю за ценную информацию, — искренне улыбнулся я. — А жужжерианец поделился чем-нибудь ещё?

Глаза Холодова опасно блеснули.

— А-то! Жижуж раскрыл все караванные тропы, и твои навыки будут как нельзя кстати. Только представь себе картину: насекомые маскируют грузовики, набитые добром под завязку, под линкоры! Но охрана у них смехотворно слабая — всего пару десятков жвал на караван, — он потёр руки в предвкушении. — Хочу преподать этим тварям жестокий урок военной тактики, как только завершу дипломатическую миссию к кайтам. Однако я не смогу взять флотилию в рейд, ведь она должна стоять на охране острова. Отчалим малыми силами, буквально в несколько быстрых кораблей. Что скажешь, составишь компанию?

Мысли заработали с удвоенной скоростью. Драксус всё ещё находился в состоянии глубокого сна после вчерашней битвы. Он будет дремать пять дней как минимум. Но, учитывая, что Холодов отправится к кайтам только через трое суток, а дорога с переговорами займут неизвестно сколько времени, мы должны уложиться точно в срок. Даже запас останется.

К тому же существовал способ досрочно пробудить демона, пренебрегая долгой перезарядкой. Правда, для этого придётся оказаться на грани смерти. Но до таких крайних мер, надеюсь, дело не дойдёт.

— А что тут думать? — хлопнул я его по плечу. — По рукам!

Наши ладони встретились в крепком рукопожатии. На лице невольно появилась довольная улыбка. Одним точным выстрелом мы убьём сразу двух кроликов: и врага ослабим, и сокровищами поживимся на славу!

Как бы не увлечься и не превратиться в грязного пирата…

Щелчок пальцев — и пространство сомкнулось вокруг меня. Приземлился в комнате нового дома.

Навык «Кровавый фантом» повышен до 28 уровня.

Поздравляем! Вы суммарно повысили 250 уровней классовых навыков. Ваша награда: легендарный классовый глиф познаний №18.

Позже ознакомлюсь.

Спускаясь по лестнице, остановился у порога в гостиную, ведь оттуда доносились слова.

— Он был мне как сын, — голос Ганса дрожал и ломался, как старое дерево. — Но проклятый Архипелаг забрал его навсегда. Выпьем же за светлую память!

Святая Мария! Я стал невольным свидетелем собственного поминального ужина. Надо же было оказаться в столь нелепой ситуации.

Тяжело выдохнув, переступил порог гостиной. Перед глазами возникла немая сцена: застывшие лица, полные скорби, внезапно исказились от изумления. Пальцы Ниты разжались, и бокал с вином, сверкнув последним отблеском света, разбился о пол звонкой дробью осколков.

— Небольшое недоразумение получилось, — проговорил я, стараясь придать голосу непринужденность, которой не чувствовал. — Пора бы уже привыкнуть не верить всякой чепухе, что разносят по Новой Земле болтуны и сплетники.

Мой взгляд скользнул по присутствующим. Почти все друзья собрались за столом. Не хватало лишь пары персон да боевого отряда, который выполнял задание.

В следующий миг оказался в железных тисках объятий друзей. Запах перегара ударил в ноздри, смешиваясь с ароматом пролитого вина и свежей выпечки.

— Ладно, ладно, — рыкнул я, высвобождаясь с проворностью угря. — Все объяснения потом. Где Калиэста?

— Ну-у… — протянул Давид. — Она, как бы это деликатнее выразиться… вышла подышать свежим воздухом. Уже с полчаса как нет. Олаф, само собой разумеется, отправился следом. Мало ли что взбредёт в голову убитой горем женщине, надо же поддержать в трудную минуту… — Он хмыкнул с горькой усмешкой. — Но знаешь, что особенно забавно в нашем положении? Городская стража вежливо, но настойчиво попросила освободить помещение до рассвета! Представляешь всю комичность ситуации?

— ЧЕГО-О⁈ — взрыв ярости вырвался из моей груди. Я двинулся к выходу. — Пусть только попробуют, сам их освобожу от лишних забот! — На пороге обернулся, бросив через плечо: — Завтра отправляемся в плавание! Готовьте припасы, проверяйте снаряжение. Лекс, чтобы к утру на столе стояла пара тортов.

Интересно, это Бенджамин повелел освободить жилплощадь или кто-то из стражников решил наложить руки? Как бы там ни было, нужно быть наблюдательнее с такими соседями.

Ускорив шаг до почти бега, я устремился в сторону главного перекрестка, где возвышалась стела. Возле каменного монумента расположилась компания молодых людей. Судя по расслабленным позам и громким голосам, они уже основательно наклюкались.

— Уважаемые господа, — обратился я к ним, стараясь сохранить вежливость, хотя нетерпение грызло изнутри. — Не видели ли вы случайно девушку… золотую?

Они внезапно переглянулись, шепот прошелся по кругу. Парень лет двадцати, с засаленными волосами и мутным взглядом, пошатываясь, поднялся с корточек и ткнул в меня пальцем.

— Значит, это правда! А мы-то думали, что шестипалый Джони опять городит чушь! Смотрите же, смотрите! Он самый!

Терпение моё начало трещать по швам.

— О чём вы толкуете, чёрт побери?

— Э-э-э… ик… Ну тебя же… твой собственный дружок пришил в той шахте! Этот хмурый япошка с длинным мечом не захотел делиться легендарным артефактом… А потом ты же душу Парадигме продал, чтобы воскреснуть и отомстить! Мы тут вообще-то за тебя переживали… Во-о-от!

Нервный тик дёрнул мой глаз.

— Это вам тот самый шестипалый Джони наплёл небылиц? — процедил я сквозь зубы. — Пусть только попадётся мне на глаза этот сказочник. Девушку видели или нет?

— Такую красотку, брат, трудно не заметить, — парень махнул рукой в сторону набережной. — Туда ушла, к пирсу с белобрысым работягой нашим. Эх, бабы нынче…

Дослушать не успел, ведь ноги несли меня в указанном направлении. Выскочив на набережную, жадно осмотрелся. Взгляд мгновенно выхватил знакомый силуэт — Калиэста сидела в нескольких сотнях метров справа, на полпути к нашей шхуне. Она расположилась на краю бетонной плиты пирса, позволяя волнам едва касаться своих ног. Рядом устроился Олаф. Он что-то рассказывал, время от времени указывая рукой на морскую даль.

Облегчение накрыло меня тёплой волной. Я неспешно направился к товарищам. Присел рядом с Калиэстой, чувствуя, как напряжение постепенно покидает моё тело.

— Недоразумение выш…

Договорить не успел. Она подалась ко мне, и я оказался в крепких объятиях. Олаф от неожиданности широко распахнул глаза. Архитектор на удивление быстро пришёл в себя, похлопал меня по плечу в знак понимания и тактично удалился.

Мы просидели в молчании добрую минуту. Наконец, я предложил вернуться домой. По дороге рассказал ей всё до последней детали. Она слушала молча, изредка сжимая мою руку, и в этом молчании было больше понимания, чем в тысяче слов.

Утро 27 ревня.

Из объятий сна вырвали взрывы дикого хохота и какофония голосов — знакомых и не очень, переплетённых в единый гул торжества. Звуки поднимались с первого этажа. Наконец-то бойцы вернулись!

Я вскочил с постели, едва не опрокинув прикроватный столик. Пальцы дрожали от нетерпения, пока я наспех натягивал одежду, затем рванул в общую душевую. Холодная вода взбодрила, смывая остатки дремы и проясняя разум.

Сбежав по лестнице, ворвался в гостиную и надел маску капитана, дабы скрыть переживания и какие-либо эмоции.

Бойцы превратились в стихийное бедствие, поглощающее всё съестное в радиусе досягаемости. Ложки мелькали в их руках, как лопасти вентилятора. Похлёбка исчезала с тарелок с такой скоростью, что становилось ясно: эти отчаянные ребята даже на привал не останавливались — всю ночь напролёт шли домой.