— Говори.

Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Слова теснились в голове, каждое казалось недостаточно весомым, недостаточно убедительным.

— Ваше Величество, сегодня генерал Юй Чжао и я тайно встретились на рынке. Он рассказал мне то, что узнал случайно, подслушав разговор. Ваша супруга, императрица, и третий принц Даяо... они в сговоре.

Император не шелохнулся. Только пальцы, лежащие на столе, чуть заметно дрогнули.

— Они хотят сорвать мирные переговоры, — продолжила я, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. — Возможно их отношения куда глубже, чем могло показаться изначально... Возможно, императрица только сейчас решилась пойти на этот союз, испугавшись, что наложница Сюй родит наследника и вытеснит её...

— У тебя есть доказательства? — голос императора был ровным, но я чувствовала — за этим спокойствием бушует ураган.

— Только слово генерала Юя, Ваше Величество. И то, что императрица лично ухаживала за цветами, что отравляли наложницу Сюй.

Император молчал. В комнате было слышно только потрескивание свечей и чьё-то прерывистое дыхание — кажется, главного евнуха.

— Я знаю, — вдруг произнёс император тихо. — Я знаю, что она вступила в сговор.

Мы замерли.

— После того, как вы уничтожили цветы, и наложница Сюй начала поправляться, я приказал своим людям проверить всё, что связано с императрицей. — Он помолчал. — Мы нашли яд в её покоях. Тот же самый, что был в цветах. И переписку. С третьим принцем Даяо.

У меня перехватило дыхание.

— Ваше Величество...

— Я уже знал, что они в сговоре, — перебил император. — Знал, но должен был получить больше доказательств. Их переписка была слишком осторожной, опираться лишь на неё я не мог. Однако теперь, когда появился свидетель, я могу начать действовать открыто. Завтра императрица будет заключена в холодный дворец. А третьему принцу... третьему принцу будет объявлено, что его присутствие здесь более нежелательно.

— Ваше Величество! — Линь Янь подался вперёд. — Третий принц опасен. Если его просто выдворить, он начнёт мстить. У него связи, люди, деньги. Он не отступится.

Император посмотрел на него долгим, тяжёлым взглядом.

— Что ты предлагаешь, генерал Линь?

— Пусть он останется здесь, под вашим надзором, до окончания переговоров. А когда мир будет заключён, я лично доставлю его в Даяо и передам брату. Король сам решит судьбу дяди-предателя.

Император задумался. В тишине было слышно дыхание каждого и биение наших сердец.

— Хорошо, — произнёс он наконец. — Быть по сему. А вы... - он обвёл взглядом наши чёрные фигуры, и вдруг усмехнулся. — Вы, конечно, безумцы. Вторгаться в покои императора ночью... Это неслыханная дерзость.

— Простите, Ваше Величество, — склонила я голову. — Но выбора не было.

— Выбора не было, — повторил он задумчиво. — Знаешь, Сяомин, в этом вся ты. Всегда идёшь напролом, не считаясь с опасностью. Именно поэтому ты исцелила наложницу Сюй. Именно поэтому ты стоишь сейчас передо мной. И именно поэтому... - он перевёл взгляд на Линь Яня, — ты станешь достойной парой для этого генерала.

— Ваше Величество... - начала я, но он поднял руку, останавливая меня.

— Ступайте. И чтобы больше никаких ночных вылазок. В следующий раз я действительно прикажу казнить.

— Благодарим, Ваше Величество! — мы поклонились до земли и начали пятиться к выходу.

— И ещё, Сяомин, — окликнул он меня уже в дверях. — Твой генерал... он хороший человек. Береги его.

Я обернулась, встречаясь с его глазами — усталыми, мудрыми, чуть насмешливыми.

— Буду, Ваше Величество. Клянусь.

Мы выскользнули из покоев так же бесшумно, как и вошли. В коридорах было пусто — главный евнух, надо думать, залёг на дно после пережитого ужаса.

Только когда мы оказались в безопасности моих покоев, я позволила себе выдохнуть.

— Получилось, — прошептала Тао-Тао, и в её глазах блестели слёзы. — Получилось!

— Получилось, — эхом отозвался Тан-эр, и вдруг рассмеялся — нервно, облегчённо. — Мы сделали это. Мы проникли в покои императора и остались живы!

— Тише ты, — шикнула я, но и сама не могла сдержать улыбки.

Линь Янь подошёл ко мне, обнял, прижал к себе. Его сердце колотилось так же бешено, как моё.

— Ты была великолепна, — прошептал он мне в волосы. — Моя бесстрашная Сяомин.

— Мы были великолепны, — поправила я, зарываясь лицом в его грудь. — Все.

— Все, — согласился он.

У императрицы была мощная поддержка, поэтому император боялся свергать её за наложницу Сюй, но теперь у него появился весомый повод. Он мог бы убить её за сговор с врагом, но пребывание в холодном дворце куда хуже смерти. Заболев и не имея возможности обратиться к лекарю, она быстро умрёт... но перед этим будет долго мучиться, как мучилась наложница Сюй. По коже пробежались мурашки — наказание императора казалось слишком изощрённым и жестоким, но советовать ему что-то я не имела и малейшего права.

Утро ворвалось в мои покои золотыми лучами солнца, против воли пробивавшимися сквозь плотные шторы. Я лежала с открытыми глазами, глядя в потолок, и чувствовала, как каждая клеточка тела ноет от усталости. Мы не спали почти всю ночь — сначала вылазка, потом обсуждение, потом ещё долго не могли успокоиться, пережёвывая случившееся.

Линь Янь ушёл только под утро, когда небо уже начало светлеть. Его люди ждали в условленном месте, нужно было вернуться в отведённые послам покои, чтобы никто не заметил отсутствия. На прощание он поцеловал меня — долго, нежно, с такой благодарностью в глазах, что у меня сердце зашлось.

— Скоро увидимся, — шепнул он. — Теперь уже скоро.

И ушёл, растворившись в предрассветном тумане.

А теперь меня ждал новый день. И, судя по вчерашним словам императора, день этот обещал быть непростым.

— Ваше Высочество, пора вставать! — звонкий голос ворвался в комнату вместе с бойкой служанкой, приставленной ко мне императором. Девушка порхала по покоям, распахивая шторы, поправляя вазы с цветами, и явно наслаждалась своей важной миссией. — Сегодня великий день! Его Величество пригласил вас на утреннее собрание! Надо выглядеть безупречно!

— Я сама позабочусь о своей госпоже! — раздался другой голос, и в комнату влетела Тао-Тао, сверкая глазами. — Можешь быть свободна.

Служанка императора замерла, подбоченилась и окинула Тао-Тао презрительным взглядом.

— Простите, но я приставлена к принцессе личным распоряжением Его Величества. Моя обязанность — следить, чтобы всё было идеально.

— Я с самого детства вместе с госпожой! — фыркнула Тао-Тао. — Я лучше знаю, как её одевать, как причёсывать, какие украшения подобрать. Без тебя справимся!

— Девушки, — простонала я, зарываясь лицом в подушку. — Пожалуйста. Не сейчас. У меня голова раскалывается.

Они замерли, переглянулись и, кажется, синхронно надули губы.

— Ваше Высочество, позвольте мне...

— Госпожа, я только...

— Тихо! — рявкнула я, поднимаясь на кровати и сверкая глазами. От неожиданности обе притихли. — Вы обе будете мне помогать. И без ссор. Понятно?

— Да, госпожа, — буркнула Тао-Тао.

— Как скажете, Ваше Высочество, — склонила голову придворная служанка, но в её глазах всё ещё горел огонь соперничества.

Дальнейшее действо напоминало поле битвы. Каждая из девушек пыталась перетянуть одеяло на себя, и я чувствовала себя заложницей в эпицентре войны за мою внешность.

— Это платье слишком простое для такого случая! — восклицала придворная, выхватывая из рук Тао-Тао нежно-голубой шёлк.

— Оно идеально подходит госпоже! Подчёркивает цвет глаз и нежность кожи! — парировала Тао-Тао, вырывая платье обратно.

— А эти серьги? Они же деревянные! Принцесса не может носить дерево!

— Это подарок её матери! Самой госпожи Вэй! Или ты смеешь критиковать матушку принцессы?

— Я не критикую, я...

— Девушки! — простонала я, массируя виски. — Просто оденьте меня во что-нибудь приличное. И дайте мне выжить до собрания.