— Ай! — незнакомец шикнул, потому что из-за задумчивости я сильно надавила на рану, обрабатывая её, и проступила кровь. — Малой, мог бы быть аккуратнее.

— Ты пока мне не заплатил, чтобы диктовать свои условия.

Закончив с обработкой раны, я направилась к шкафчику с травами, чтобы приготовить противовоспалительный отвар. Пока увлечённо занималась любимым делом, незнакомец снова потерял сознание, навалившись на стену спиной.

— Всё-таки не так уж ты силён, как мне думалось. Пф!.. Я своё делал сделал! Теперь не серчай, но мы с тобой не встретимся утром.

Поставив отвар на тумбочку, я приблизилась к лавке, чтобы укрыть его. Зябко было, а он и без того в тяжёлом состоянии. Взгляд привлёк жетон, висевший на поясе незнакомца. Я потянулась, чтобы взять его и рассмотреть получше, но крепкие пальцы вцепились в моё запястье и потянули на себя. Я рухнула на лавку рядом с мужчиной, слегка ткнув его рану локтем. Он прошипел, но вытерпел боль.

— Эй! Пусти! Ты снова за своё? Жить надоело, раз смерти ищешь? — возмутилась я.

— Прости, малой, но мне ещё потребуется твоя помощь. Не знаю, как скоро приду в себя, но сбежать тебе сейчас не позволю, — едва шевеля губами, произнёс мужчина.

Я попыталась высвободить руку и встать, но почувствовала жжение, распространяющееся по телу. Веки вдруг стали тяжёлыми, и захотелось спать. Рука незнакомца обмякла, и я разглядела на своём запястье красные пятна, следы какого-то порошка. Это?! Это же снотворное из царства Даяо!

— Будь ты проклят, — прошептала я, перед тем как погрузилась в сон.

Приятное тепло окутало тело невесомой вуалью. Давно я не спала настолько хорошо. Мягкая подушка под головой была теперь большой роскошью. Я постаралась устроиться поудобнее, но услышала протяжный стон где-то над ухом и широко распахнула глаза. Бесстыдно прижимаясь к незнакомцу, которого спасла вчера, я льнула к его руке, приняв за подушку. Вот же!

Выругавшись себе под нос, я отстранилась от мужчины и внимательно посмотрела на него. Из-за этого бродяги я упустила шанс уйти ночью. Покидать дом сейчас опасно, но и оставаться тоже нельзя.

— Чудовище! Самый настоящий монстр! Ты точно связан с царством Даяо, раз используешь их трюки! — прошипела я.

Незнакомец лишь промычал что-то нечленораздельное. Даже на расстоянии можно было прочувствовать жар, исходивший от него. Вот что согревало меня этой ночью — его тело. Неужели пошло заражение? Пусть он и поступил нечестно, но я не могла пройти мимо умирающего. Осторожно сняв повязку, я осмотрела рану. Она заживала как на псе: быстро, слишком быстро для человека!.. Тогда почему он весь горел? Сменив повязку, я решила приготовить жаропонижающее, но взгляд прилип к венам на шее мужчины: чёрная сеточка вокруг них говорила об отравлении. Это секретный яд, изготавливаемый в армии генерала Севера. Юй Чжао часто рассказывал мне о нём, и я даже помогала в приготовлении. Смазанные этим ядом стрелы могли не убить сразу, но отнимали жизнь постепенно, причиняя мучительную боль. У царства Даяо не было противоядия от этого яда, и их воины всё равно погибали. Вот почему он пришёл на наши земли! В поисках снадобья, способного исцелить.

— Даже не думай! Я не собираюсь этого делать. Мне и без того проблем хватает. Если спасу кого-то из царства Даяо, и об этом станет известно, тогда даже вдовствующая императрица ничего не сможет сделать, чтобы спасти мою семью от гнева императора, — прошептала я и вышла из домика к котлу, где обычно готовила лекарственные отвары.

Сегодня на улице было особенно прохладно. Поёжившись, я поспешила развести костёр. В любом случае погода здесь не сравнится с северными границами, где я жила. Многие тяготы и лишения мы с супругом делили в своё время, а потом он привёл другую... Забыл обо всём, что я для него сделала, и отрёкся от меня, женщины, которую обещал любить и оберегать до конца своих дней.

— Молодая госпожа, вы снова готовите лекарство для генерала? Давайте я вам помогу! Вот! Я недавно раздобыла этот редкий женьшень! Добавьте поскорее.

Я вздрогнула и обернулась. Голос Тао-Тао из прошлого так отчётливо прозвучал в ушах. Слёзы защипали глаза. Мы с детства были неразлучны, но мне пришлось уйти. Не пострадала ли она из-за моего побега? Наверное, следовало забрать её с собой, но я не представляла, с чем буду вынуждена столкнуться. Не хотелось, чтобы из-за меня она страдала, но... я скучала, и она наверняка тоже.

Закончив с приготовлением отвара, я вернулась в дом. Незнакомец уже пришёл в себя. Он слабо улыбнулся, но я не отреагировала. Из-за него все планы пошли под откос!

— Пей и уходи! Тебе не место на землях великой Цзинь! Если кто-то обнаружит тебя, точно убьют.

— Помоги мне, и я уйду. Ты ведь смышлёный малый, наверняка уже понял, почему я оказался здесь? Какая разница убьют меня здесь, или я медленно погибну от яда? Если ты сможешь излечить меня, я заберу тебя с собой и сделаю важным человеком в Даяо.

Я ухмыльнулась и покачала головой. Конечно, я подумывала на время укрыться во вражеском государстве, но, хорошенько осмыслив всё, поняла, что сильнее подставлю свою семью под удар. Один мой побег мог стоить им жизней, но я знала, что эту шалость спустят с рук, а вот связь с врагом непростительна. И всё-таки он вроде бы не казался ужасным человеком. Если помочь очистить его организм от яда, никто ведь и не узнает? Ругая себя за такой добродушный характер, я металась от мук выбора: тяжело позволить кому-то умереть на твоих глазах. Он обратился ко мне за помощью. Я видела, что яд делал с пленными, которых генерал захватывал для выведывания информации. Лучше сразу умереть, чем испытывать такие муки.

— Как давно тебя ранили?

Незнакомец выпил отвар, который я ему принесла. Он выглядел лучше, чем вчера, поэтому следовало остерегаться. Уже один раз потеряла бдительность и провела с ним ночь... Ой! Кончики ушей вспыхнули. Хорошо, что он не знал, что рядом находилась девушка.

— Месяц назад. Лекарю удалось временно подавить действие яда, но избавиться от него полностью не вышло. Симптомы возвращаются и причиняют боль.

Конфликт на границе пока заморожен. Император хотел разверзнуть его и захватить царство Даяо под свой контроль, но это случится много позже. Тогда почему его ранили?

— Месяц назад? Ты лазутчик? Слышал, что сейчас конфликт заморожен. Никто не пересекает границы. Так что заставило тебя сделать это?

— Ты живёшь в горах и многого не знаешь. Император объявил, что один из членов его семьи украден нашими воинами. Дочь наместника Лояна, Вэй Сяомин.

— А?

Глаза поползли на лоб от изумления. Такие новости до меня не доходили. Неужели император решил использовать мой побег как оправдание начала войны? Я даже не думала, что такое возможно. Все ведь судачили о том, что я сбежала с другим мужчиной. Выходит, на границах слухи иные? Генерал Юй постарался? Уверенный в непобедимости своей армии он недооценивал врага. Война принесла обеим сторонам серьёзные потери. Нельзя... нельзя допустить повторения этой ошибки.

— С чего мне верить тебе? Госпожа Вэй грязная женщина. Все говорят, что она сбежала с любовником, не подчинившись императорскому указу и не став женой генерала Севера, — я вздёрнула подбородок и скрестила руки на груди. Лучший способ скрыть свою личность — притвориться, что как и все не одобряю такой поступок.

— Я бы и сам сбежал на её месте. Генерал Юй безжалостный убийца. Ему чужды понимание, любовь и забота. Так что я её не осуждаю.

Я едва не вступилась за генерала. Таким безжалостным он стал из-за Даяо!.. Это они подослали шпионку... Если бы только он поверил мне тогда и проверил её личность. Впрочем, я совсем не против снова прожить эти пять лет: вновь молоденькая, красивая и не обременённая обязательствами супруги генерала.

Желудок жалобно простонал, и я поняла, что со вчерашнего дня ничего не ела. Взгляд упал на свёрток с баоцзы, которые планировала забрать с собой в дорогу. Приблизившись к нему, я достала две булочки и отдала их незнакомцу. Такая еда на вес золота, но не морить же его голодом, раз уже спасла.