— Я призвал вас, чтобы сказать спасибо, — продолжил император, и в зале повисла тишина. — Ты, Вэй Сяомин, и вы, генерал Линь, совершили невозможное. Вы остановили войну, которая грозила уничтожить оба наших государства. Вы раскрыли заговор, который зрел годами. Вы спасли не только свои жизни, но и жизни тысяч людей.

Он перевёл взгляд на наложницу Сюй, и та улыбнулась ему в ответ — так светло, так искренне, что у меня защемило сердце. Теперь она стала императрицей. Они сияла от счастья, но её взор не изменился — она смотрела на меня, как на равную, как это было раньше, когда я занималась её лечением. В её взгляде не было надменности. Она станет лучшей императрицей для Цзинь.

— Я знаю, о чём вы думаете, — усмехнулся император, глядя на меня. — Не бойся, Вэй Сяомин. Я не собираюсь нарушать данное слово. Ваша помолвка с генералом Линем остаётся в силе. Менять коней на переправе — удел глупцов. А я, надеюсь, к ним не отношусь.

Я выдохнула — так явно, что Линь Янь рядом едва заметно усмехнулся.

— Тем более, — продолжил император, и в голосе его зазвучали лукавые нотки, — генерал Линь теперь регент Даяо. Дурной тон обижать таких важных гостей. А ты, дочка, не забывай: ты из Цзинь. Если этот твой генерал когда-нибудь перестанет тебя устраивать, — он бросил быстрый взгляд на Линь Яня, и тот выпрямился ещё больше, — двери дворца для тебя всегда открыты.

— Ваше Величество слишком добры, — склонил голову Линь Янь, и в его голосе послышалась едва заметная ревность. — Но у меня нет намерений когда-либо разочаровывать свою невесту.

Наложница Сюй тихонько рассмеялась, прикрывая рот рукавом. Император тоже улыбнулся, и на миг весь этот величественный зал показался мне просто комнатой, где собрались близкие люди.

— Ступайте, — сказал он, махнув рукой. — Радуйтесь жизни, пока есть возможность. Свадьбу, слышите, сыграйте знатную. Я жду приглашения.

— Непременно, Ваше Величество, — в один голос ответили мы.

Когда мы вышли из зала, я чувствовала, как ноги подкашиваются от облегчения. Линь Янь взял меня под руку, поддерживая, и мы медленно побрели по коридору, где нас уже ждали отец и мать.

— Всё хорошо? — спросил отец, вглядываясь в наши лица.

— Всё хорошо, — кивнула я. — Император благословил наш брак. Он всего лишь хотел поблагодарить за одержанную победу.

Мать всплеснула руками и тут же принялась вытирать слёзы, а отец только покачал головой, но в глазах его светилось счастье.

Мы вышли на дворцовое крыльцо, и я остановилась, вдыхая свежий воздух. Ветер трепал волосы, выбившиеся из причёски, солнце золотило черепичные крыши, и жизнь казалась прекрасной.

— Не пожалеешь, что не согласилась выйти за местного принца? — тихо спросил Линь Янь, касаясь губами моего уха. — Придётся покинуть Цзинь. Жить в Даяо. Там всё иначе.

— Ты обещал моим родителям, что будешь часто привозить меня в гости, — я повернулась к нему, заглядывая в глаза. — Так чего жалеть? Тем более, — я улыбнулась, чувствуя, как щёки заливает румянец, — я буду рядом с любимым супругом.

Линь Янь замер. В его глазах вспыхнуло что-то такое, отчего у меня перехватило дыхание. Он наклонился, почти касаясь губами моего уха, и прошептал так, чтобы никто, кроме меня, не слышал:

— Знаешь, Вэй Сяомин? Мне уже не терпится стать твоим супругом. Настолько, что я готов был бы сыграть свадьбу хоть сегодня. Хоть сейчас.

Я рассмеялась, чувствуя, как счастье распирает грудь.

— Сегодня не получится, мой генерал. Моя матушка не простит, если мы не соблюдём все обычаи. А это, между прочим, довольно сложный процесс.

— Тогда я буду ждать, — он взял мою руку, поднёс к губам, и я почувствовала тепло его поцелуя на кончиках пальцев. — Я умею ждать. Главное, что теперь я знаю — ты будешь моей. Навсегда.

— Навсегда, — эхом отозвалась я.

Позади нас отец кашлянул, напоминая о приличиях. Мать что-то зашептала ему, явно укоряя за нетактичность. А мы стояли, глядя друг на друга, и знали: всё, что было — было не зря. Все испытания, вся боль, все скитания — всё привело нас к этому моменту.

— Поедем домой, — сказал Линь Янь, помогая мне взобраться в экипаж.

— Домой, — согласилась я.

И экипаж тронулся — в поместье Вэй, где нас ожидала подготовка к свадебной церемонии. Я знала, что Линь Яню придётся на некоторое время вернуться в Даяо, пока все приготовления не будут завершены, но эта мысль не страшила. Скоро мы станем неразлучными супругами, и этот брак будет куда лучше того, что я прожила в прошлой жизни.

День выдался на удивление тихим. После того, как Линь Янь уехал в Даяо улаживать последние дела перед свадьбой, братья отправились на службу, матушка с утра хлопотала по хозяйству. Я сидела в беседке в саду, перебирая целебные травы, которые А-Си недавно собрала в горах, сбежав из поместья без предупреждения, и наслаждалась покоем.

Тао-Тао принесла лунные пряники и замерла, вглядываясь вдаль.

— Госпожа, там кто-то едет, — настороженно произнесла она.

Я подняла голову. По дороге к поместью двигался всадник. Один. Без свиты, без флагов. Но даже на таком расстоянии я узнала эту прямую, гордую посадку, этот знакомый до боли силуэт.

— Это генерал Юй, — сказала я, чувствуя, как внутри всё сжимается. — Приготовь чай, Тао-эр. И предупреди матушку, что у нас гость.

— Но госпожа...

— Всё хорошо, — я коснулась её руки, успокаивая. — Всё хорошо.

Юй Чжао спешился у ворот, и я вышла ему навстречу. Он был в простом сером халате, без украшений, без знаков отличия. Обычный человек, а не грозный генерал Севера. Но в его глазах, когда он увидел меня, мелькнуло что-то такое, от чего у меня кольнуло сердце.

— Молодая госпожа Вэй, — он склонился в поклоне, и в этом жесте было столько смирения, что я едва сдержала вздох.

— Генерал Юй, проходите. Негоже говорить у ворот.

Мы прошли в сад, к той самой беседке, где я только что сидела с травами. Тао-Тао принесла чай и, бросив настороженный взгляд на гостя, удалилась, оставив нас одних.

Юй Чжао молчал долго. Смотрел на чашку, на плавающие в ней листья, на свои руки, сжатые на коленях. Я не торопила. Понимала, как тяжело ему дался этот визит. Если он хотел поговорить, то мне следовало дать ему шанс.

— Я слышал, скоро состоится ваша свадьба, — наконец произнёс он, и голос его был глухим, чужим. — Приехал поздравить.

— Спасибо, генерал.

— Юй Чжао, — он поднял на меня глаза, и я увидела в них отчаянную просьбу. — Зови меня Юй Чжао. Или Чжао-эр. Как раньше. Пожалуйста.

Я кивнула, чувствуя, как к горлу подступает ком. Как раньше... В другой жизни. Но тогда всё было совсем иначе... и всё-таки я решила исполнить его просьбу в память о хороших днях, что мы когда-то провели вместе.

— Чжао-эр, — тихо сказала я, и его плечи чуть заметно расслабились.

Он сделал глоток чая, помолчал, собираясь с мыслями.

— Я должен рассказать тебе, что делал всё это время. Пока ты... пока вы с генералом Линем боролись с тьмой, я тоже пытался. — Он усмехнулся горько. — Наверное, хотел искупить свою вину. Или просто доказать самому себе, что способен на большее.

— Я слушаю.

— Я помнил прошлое, Сяомин. Помнил Лиджуан, помнил, как она разрушила нашу жизнь. И я решил, что не позволю этому случиться снова. — Его пальцы сжались на чашке. — Я искал её. Объехал полстраны, потратил кучу времени, денег, сил. Но опоздал, ведь она уже отдала всю свою силу сестре.

— Наложнице Цзян.

— Да. Я опоздал. Опоздал, как всегда. — Он поднял на меня глаза, и в них стояла такая боль, что у меня перехватило дыхание. — Я знал, что она связана с третьим принцем Даяо. Знал, что они что-то замышляют. Но не мог понять, что именно. Слишком хорошо они прятались, слишком осторожно действовали.

Я молчала, чувствуя, как в душе поднимается волна сочувствия. Он тоже пытался. Он тоже боролся. Просто его путь был иным.

— Я перешёл границу Даяо, — продолжал Юй Чжао, и в голосе его зазвенела сталь. — Сделал вид, что хочу сотрудничать с третьим принцем. Думал, если войду в доверие, смогу узнать больше, предотвратить беду. Но он был хитер. Он общался со мной, оставляя для меня послания в тавернах, держал на коротком поводке, но не подпускал слишком близко. Слежка за ним не дала почти никаких результатов. Всё, чего я добился — узнал о его связях с императрицей Цзинь. Да и то случайно, подслушав разговор.