Каждое слово падало в тишину, как камень в стоячую воду, расходясь кругами, в которых тонула последняя надежда. Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Физическая боль помогала держать разум ясным, не давала провалиться в панику, что липкими щупальцами уже тянулась к горлу.

Линь Янь не дрогнул. Он смотрел на брата, и в его глазах, таких знакомых, таких любимых, плескалась боль, но не было страха. Он больше ничего не боялся. Когда мы приближались ко дворцу, мой генерал сказал, что готов совершить переворот, если только так сможет остановить своего брата. «Он никогда не был чудовищем, хотел править по справедливости и заботиться о своих людях. Это всё вина тёмных практиков. Мы уничтожим их. И тогда, возможно, мой брат сможет вернуться к нормальной жизни? Пусть и не станет снова королём». Я хорошо запомнила эти слова, и сейчас, когда смотрела на Его Величество, видела ту же холодность, ту же странную отстранённость, что когда-то мелькала в глазах Юй Чжао. Он уже не тот человек, что когда-то заботился о своей семье и королевстве. Он всего лишь марионетка в чужих руках.

— Я и не ждал милости, — голос Янь-Яня звучал ровно, спокойно, словно он говорил о погоде за окном, а не о собственной казни. — Я пришёл говорить с тобой как брат. Как воин. Как тот, кто желает мира.

Я скосила взгляд, насколько позволяло положение, и встретилась с ним глазами. Всего на мгновение. Этого хватило, чтобы между нами пробежала искра — та самая связь, что делала нас сильнее вдвоём, чем поодиночке. «Я рядом», — говорил его взгляд. «Я знаю», — отвечал мой.

— Желаешь мира? — король рассмеялся — резко, неприятно. Это смех не человека, а полностью лишённого всех эмоций существа, монстра. — Ты говоришь о мире с Цзинь? С империей, что десятилетиями была нашим врагом? Ты сошёл с ума, брат! Тебе пообещали местную принцессу, и ты поплыл, как последний глупец!

Он подался вперёд на троне, и в его глазах вспыхнул недобрый огонь.

— Эта девка из Цзинь, Вэй Сяомин, — всего лишь подстилка, которую подсунули тебе, чтобы отвлечь! А ты, великий генерал, купился на столь дешёвую приманку!

Я почувствовала, как Линь Янь рядом со мной напрягся. Воздух вокруг него словно загустел от ярости. Он медленно, очень медленно поднял голову, встречаясь с братом взглядом, и в этом взгляде было что-то такое, от чего даже стражники у стен занервничали.

— Не смей, — голос его прозвучал тихо, но в этой тишине каждое слово было слышно отчётливо, как удар колокола. — Не смей так говорить о ней.

Король ухмыльнулся, явно наслаждаясь произведённым эффектом.

— О ней? О женщине, которая переоделась мужчиной, чтобы проникнуть в твой лагерь и охмурить тебя? — он рассмеялся снова, и смех его эхом разнёсся по залу. — Думаешь, я не знаю? Лекарь Сяо Бао — женщина. Она обманула не только тебя, но и меня. И за это...

Он поднялся с трона, величественный в своей ярости, и сделал шаг вперёд, нависая над нами.

-...я прикажу казнить её прямо на твоих глазах. Пусть это станет уроком для Цзинь. Их принцессу растерзают на землях Даяо! Её голову мы отправим императору в знак нашего «почтения».

Мир вокруг меня сузился до размеров этой комнаты, до этого момента. Я слышала, как бешено колотится сердце, как кровь стучит в висках, заглушая все остальные звуки. Страх ледяной рукой сжал горло, но где-то глубоко внутри, в самой сердцевине, горел огонь — не тот, что сжигал дотла, а тот, что давал силы бороться.

«Пора ли подавать знак? — пронеслось в голове. — Сейчас? Или подождать? Что, если мы поторопимся? Что, если опоздаем?».

Я перевела взгляд на Линь Яня. Он стоял на коленях, прямой, как струна, и смотрел на брата. В его глазах, устремлённых на короля, больше не было боли. Только сталь. Только решимость. Только холодная ярость воина, готового к бою.

Он чуть заметно качнул головой, давая мне знак: «Ещё рано. Жди».

Я замерла, затаив дыхание, чувствуя, как каждая клеточка тела вибрирует от напряжения. В зале повисла тишина, готовая вот-вот взорваться.

И в этой тишине раздались шаги.

Мерный, спокойный стук трости по мраморному полу эхом разнёсся под сводами зала. Все взгляды обратились к входу. Стража расступилась, пропуская высокую фигуру в тёмных одеждах, расшитых золотыми драконами.

Вдовствующая королева.

Она шла медленно, с достоинством, присущим лишь тем, кто всю жизнь провёл у трона. Седые волосы были убраны в сложную причёску, увенчанную золотой диадемой. Лицо, изрезанное морщинами, хранило следы былой красоты, а глаза — тёмные, глубокие, как горные озёра — смотрели на сына с такой силой, что даже король на мгновение опешил.

Королева остановилась между троном и нами, и опёрлась на трость обеими руками.

— Ваше Величество, — голос её звучал тихо, но в этой тишине каждое слово было слышно отчётливо, — ты не посмеешь навредить своему младшему брату. И принцессе Цзинь — тоже.

Король дёрнулся, как от пощёчины. Его лицо исказилось гневом. Вмешательство бабушки наверняка било по самооценке, ведь она больше не имела совершенно никакой власти, и всё-таки она оставалась родным человеком, семьёй, которую Его Величество обязан чтить.

— Бабушка, вы тоже выжили из ума? — рявкнул он, и в голосе его прозвучали такие нотки, от которых у меня кровь застыла в жилах. — Вы защищаете предателя?

— Я защищаю правду, — спокойно ответила королева, и в её глазах мелькнула тень той самой стали, что я видела в Линь Яне. — Ты окружил себя лжецами. Ты позволил тёмным практикам затуманить свой разум. Но я ещё здесь. И я не позволю тебе уничтожить нашу семью.

Король усмехнулся, но в этой усмешке уже не было прежней уверенности. Он обвёл взглядом зал, и я увидела, как стражники у стен переглядываются, как сановники в тени колонн замерли в напряжённом ожидании.

Воздух накалился до предела. Ещё мгновение — и он взорвётся.

Я перевела взгляд на Линь Яня. Он смотрел на бабушку, и в его глазах впервые за всё время мелькнуло что-то, похожее на надежду.

Пора?

Или ещё рано?

Я замерла, чувствуя, как пульс отдаётся в висках, готовая ко всему. К битве. К смерти. К победе.

К чему угодно. Важнее, чтобы неопределённость поскорее закончилась, и наступил долгожданный покой. Только тогда я смогу выдохнуть спокойно и начать жить для себя. Только тогда.

Напряжение нарастало, потому что король не спешил давать ответ. Громко расхохотавшись, он вскинул голову вверх, повёл себя, словно безумец.

— Для меня важны ваши слова, бабушка, но я не стану прислушиваться к ним. Схватить её и отправить в холодный дворец. Старуха обезумела!

Глаза короля полыхнули огнём. Я заметила, как по полу потянулись тёмные тени. Практик где-то рядом. Мы должны были остановить его как можно скорее. Сомкнув веки и незаметно сложив пальцы в мудры, как учил Старейшина, я постаралась сделать всё правильно и передать послание.

«Я слышу тебя, дитя. Даосы постараются передать тебе часть сил, чтобы оказать сопротивление до нашего прихода! Держитесь», — прозвучало в голове.

Старейшина передаст воинам Линь Яня, и скоро во дворце прольётся кровь... Сердце сжалось, так как для меня была важна любая жизнь, но что я могла сделать? Только помочь тем, кто будет нуждаться в лекаре.

Давление обрушилось на меня внезапно, как удар невидимого молота. Воздух вокруг словно сгустился, стал вязким, тягучим, он проникал в лёгкие, но не приносил облегчения — только жжение, только боль. Тьма выползала из всех углов, из всех теней, что отбрасывали колонны, стягиваясь к вдовствующей королеве, к Линь Яню — к тем, кто посмел бросить вызов.

Я видела, как эти тени тянутся чёрными щупальцами, как они колышутся в такт дыханию короля, подчиняясь чьей-то злой воле. Они приближались к моим любимым, готовые опутать, задушить, уничтожить.

Нет.

Я стиснула зубы, складывая пальцы в мудры — те самые, что показывал Старейшина, те, что я оттачивала в короткие минуты отдыха между битвами и скитаниями. Внутри, в самой глубине, всколыхнулся источник. Изумрудное пламя, дремавшее там всё это время, вдруг взметнулось вверх, затопило каждую клеточку, каждую жилку, каждый нерв.