________________

*внутренне дыхание — одна из дыхательных техник в цигун: глубокое и осознанное дыхание, при котором человек концентрируется на энергетических центрах тела.

— Сяо Бао! Тебе следует отдохнуть! Ты уже несколько дней трудишься, не покладая рук, — генерал приблизился ко мне и осторожно прикоснулся к локтю.

Я действительно мало спала в последнее время, сосредоточив все силы на приготовлении лекарств. Отряд Ли Сана отлично справлялся со сбором трав, а нам с Тао-Тао оставалось лишь собирать их в правильных пропорциях. Лекарь Джоу даже отправил своего помощника нам в помощь, но тот быстро выдыхался, не привыкший много трудиться. Все работали на износ, чтобы предотвратить распространение эпидемии, и у нас прекрасно получалось это. Мы справились! Для меня это была огромная победа. Пусть впереди предстояло пройти немало испытаний, но я смогла переписать ход событий и избежать первого серьёзного столкновения у границ.

— Не могу позволить себе отдых сейчас. Мы почти справились.

В глазах генерала блеснуло одобрение, но он всё равно выглядел обеспокоенным. Ситуацию удавалось держать под контролем, и множество людей было спасено благодаря столь быстрой реакции, однако Линь Янь не переставал волноваться за меня. Он будто бы на самом деле считал меня своим другом и забыл, откуда я родом.

— Генерал, срочное сообщение!

Ли Сан покосился на пальцы Линь Яня, всё ещё удерживающие меня. Придержавшись за столешницу, сделав тем самым вид, что едва стою на ногах, я выдавила улыбку, чтобы избавиться от неловкости.

— Третий принц лично едет, чтобы доставить вам награду от Его Величества. Он уже близко, и мы не успеем встретить его должным образом. Что прикажете делать?

— Дядя не любит торжественность, так что это ни к чему. Я встречу его в лагере, — сухо произнёс Линь Янь, отступив от меня на несколько шагов.

Его дядя — третий принц? Значит, он сам из королевской семьи. Не думала, что знакома со столь важным человеком в Даяо. От этого моя вина в спасении его жизни куда сильнее. Никто в Цзинь не должен узнать, что я была здесь. Моя семья не виновна, но их накажут из-за меня. Я опустила голову, думая, как бы поскорее покинуть чужие земли. О плане найти кого-то совершенствующего похожую силу, можно было забыть, если хотела защитить родных.

Генерал ушёл вместе со своим капитаном, а мы с Тао-Тао остались одни. Я посмотрела на травы, которые следовало переработать до вечера. Ещё так много дел, а ведь я и правда валилась с ног. Тао тоже выглядела неважно, но держалась.

— Госпожа, генерал заботится о вас. Он вроде бы неплохой человек. Если вы попросите отпустить нас, он сделает это?

— Он обещал, что не станет удерживать нас силой. Совсем скоро мы покинем земли Даяо. Распространение эпидемии мы остановили, а генерал Линь скоро поправится. Нам не зачем оставаться здесь.

Тао-Тао заметно оживилась. Она лучезарно улыбнулась, словно замечталась о возвращении домой.

— Ты вернёшься в поместье и передашь родителям, что со мной всё хорошо, а я продолжу скрываться, пока не придумаю, как изменить историю.

— Госпожа, если вы не вернётесь, то я тоже останусь подле вас. Я уже говорила об этом. Мне нет места в поместье Вэй без вас. К тому же, как я буду смотреть в глаза вашей матушки, если не верну её единственную дочь домой?

— Подумаем об этом позднее. Пока мы должны закончить с травами.

Вскоре в лагере поднялся шум в связи с приездом третьего принца. Всем велели собраться в одном месте, чтобы поприветствовать его. Зачем идти мне никто не сказал, но ослушаться приказа генерала, подчеркнувшего, что «Сяо Бао тоже обязан прийти», не смела.

Одетый в роскошные, расшитые золотом и серебром, одежды, принц величественно смотрел на генерала, стоявшего перед ним на коленях. Седина блестела на висках принца, выдавая его возраст. Я слышала как-то краем уха, что он легко мог побороться за престол, но отказался от власти и позволил наследному принцу стать королём царства Даяо после смерти своего брата. Великий это поступок или хитрый ход, чтобы расположить к себе? Дворцовые интриги меня никогда не волновали. Отец говорил, что какой бы правитель не занял трон Даяо, у нас никогда не получится заключить мирное соглашение.

— А-Янь, за своевременное подавление вспышки эпидемии король желает наградить тебя. Любая твоя просьба будет исполнена Его Величеством, а так же... он дарует тебе в наложницы дочь генерала южных границ, Бай Лиджуан. Прими королевский указ и подчинись воле своего короля.

Лиджуан? Нет!.. Быть этого не может! Она стала наложницей моего супруга, генерала Севера. Как она могла оказаться здесь? Это точно совпадение. Сердце забилось так сильно, что его удары можно было услышать на расстоянии. На мгновение наши взгляды с генералом пересеклись. Наверняка он прочёл ужас, что так сильно плескался в моих глазах.

— Я принимаю королевский указ и прошу передать Его Величеству мою просьбу... - начал генерал.

Третий принц покашлял, запрещая ему озвучивать желания в присутствии всех воинов. Он кивнул на шатёр и велел Линь Яню подняться. Бросив на меня ещё один взгляд, генерал вместе со своим дядей скрылся в шатре, а я медленно побрела к лазарету, где мы готовили лекарства.

Снова Лиджуан?

Она ли это?

Кто угодно, но не она...

Внутри запекло неприятное предчувствие.

Я не сразу услышала, как ко мне обратилась Тао-Тао. Посмотрев на неё затуманенным взглядом, я желала лишь одного — бежать подальше. Если та самая Лиджуан стала наложницей генерала Яня, мне следовало поскорее покинуть это место. Она не давала мне жизни в прошлом, не даст и сейчас. Даже если не знает, что я женщина, будет видеть во мне угрозу из-за особого отношения Линь Яня ко мне. А могла ли она тоже переродиться? Нет! Не может этого быть. Убедив себя, что это всего лишь человек со схожим именем, я потихонечку успокоилась.

— Ли Юнь захотел немного помочь нам. Вы ведь не против, госпожа? — тихонечко спросила Тао.

Я посмотрела на успевшего окрепнуть мальчишку и покачала головой. Он залежался, небольшая работа не навредит ему, напротив, поможет. Мне ещё следовало приготовить противоядие для генерала и начать собираться в путь, так что лишней пара рук точно не будет.

— Вас что-то беспокоит? Что-то случилось там? — Тао кивнула в сторону полигона, где мы недавно слушали королевский указ.

— Пока не уверена. В любом случае не принимай близко к сердцу. Чем быстрее закончим с этим, тем быстрее сможем отдохнуть.

Сосредоточившись на травах, я постаралась больше не беспокоиться о Лиджуан, пусть и не смогла окончательно убедить себя, что это действительно не она. Я изменила историю: эпидемия подавлена, беспорядки на границе не случились. Значило ли это, что Лиджуан не окажется на территории Цзинь? Если она действительно стала наложницей генерала Яня, то я могла вернуться домой и выйти замуж за своего жениха.

— Сяо Бао, генерал велел тебе переодеться. Поедешь вместе с ним в поместье сегодня, — произнёс Ли Сан подавленным голосом.

— В поместье? Зачем мне ехать туда вместе с ним?

Он наверняка будет принимать гостей и знакомиться со своей наложницей. Для чего я должна ехать туда?

— Он распорядился. Кто мы такие, чтобы спорить? Генерал велел, а мы обязаны исполнить. Переодевайся. Здесь разберутся мои парни.

Мне не хотелось оставлять Тао-Тао, но Ли Сан пообещал, что позаботится о ней и проследит, чтобы никто не доставил девушке неприятности. Переодевшись в чёрное одеяние с золотой вышивкой, дарованное мне генералом, я быстро привела себя в порядок, поправив грим на лице. Волнение усиливалось всё больше от мысли, с кем могу столкнуться в поместье Линь Яня. Я молилась небесам, чтобы это был кто-то другой, только не та самая Лиджуан, ставшая моим проклятием в прошлом.

— Генерал, зачем мне ехать с вами? — спросила я, приближаясь к коню, которого подобрали специально для меня. Как сказал Ли Сан — он покладистый и легко поладит даже с таким простаком, как я, что наверняка не обучен верховой езде. Знал бы он, что когда-то я была лучшей в Лояне...