— Хорошо, — выдохнула я. — Хорошо. Но если мы идём на это, то идём вместе. Все.

— Сяомин, вам с Тао-Тао лучше дождаться в твоих покоях. Это рискованный шаг. Мы с твоим братом сделаем всё сами, — попытался воспротивиться Линь Янь, но столкнувшись с моим решительным взглядом, замолчал. — Ладно. Если ты так хочешь. Хорошо. Мы пойдём вместе. Я позабочусь о твоей безопасности.

Вернувшись во дворец, мы занялись приготовлениями. Важно было продумать каждый шаг, чтобы случайно не допустить ошибку.

Ночь опустилась на императорский дворец тяжёлым шёлковым пологом. Луна спряталась за тучи, словно сама судьба давала нам шанс, укрывая тьмой наши тени.

Мы собрались в моих покоях — я, Линь Янь, Тан-эр и Тао-Тао. На кровати лежали четыре комплекта чёрной одежды — тонкой, почти невесомой, специально принесённой братом от его знакомых из стражи.

— Одежда ночных дозорных, — пояснил Тан-эр, протягивая каждому по свёртку. — Если кто увидит — подумают, свои. Главное — не попадаться на глаза тем, кто знает всех дозорных в лицо.

Я взяла одежду, чувствуя, как пальцы слегка дрожат. Чёрный шёлк скользнул в ладони, холодный, как ночной воздух. Скользнув за ширму я попросила Тао-Тао помогла мне облачиться в новый наряд. Чёрные штаны, чёрная туника, чёрный плащ с капюшоном — всё сидело идеально, словно шилось для меня. На пояс я пристегнула кинжал — маленький, острый, надёжный. На всякий случай.

— Готово, — сказала я, выходя из-за ширмы.

Линь Янь смотрел на меня, и в его глазах горел тот самый огонь, от которого у меня всегда подкашивались колени. В чёрном, с маской, закрывающей нижнюю часть лица, он выглядел как воплощение ночи — опасный, загадочный, невероятно красивый.

— Ты похожа на воина, — прошептал он, касаясь пальцами моего подбородка. — На моего братца Бао-Бао.

— Я и есть воин, — улыбнулась я ему сквозь маску. — Не забывай, кто сражался рядом с тобой в горах.

— Не забуду, — он наклонился, коснулся губами моего лба через ткань. — Никогда не забуду.

— Хватит ворковать, — проворчал Тан-эр, но в его голосе звучала улыбка. — Нас ждут великие дела. Тао, ты с нами?

— До конца, — твёрдо ответила девушка, затягивая пояс с кинжалом.

Мы выскользнули в коридор — четыре тени, четыре призрака, растворившиеся в ночи.

Дворец ночью был совершенно иным миром. Днём он сиял золотом, сверкал роскошью, оглушал великолепием. Ночью же он превращался в лабиринт теней и страхов, где каждый шорох отдавался эхом в пустых коридорах, где статуи драконов казались живыми, готовыми вот-вот ожить и растерзать непрошенных гостей.

Мы двигались быстро и бесшумно, как учил Линь Янь. Нога ставилась на пол с носка, вес переносился плавно, дыхание было ровным и тихим. Я чувствовала каждого из них — Тао-Тао справа, Тан-эра чуть впереди, Линь Яня за спиной, прикрывающего наш отход.

— Стоять! — резкий окрик заставил нас замереть.

Из-за угла вышел стражник. Высокий, широкоплечий, с алебардой наперевес. Он смотрел прямо на нас — вернее, на Тан-эра, который шёл первым.

— Кто идёт? Пароль!

Тан-эр не дрогнул. Он шагнул вперёд, вскидывая руку в приветственном жесте.

— Ночной дозор, западное крыло. Смена караула. А ты чего здесь? Твоя смена в восточном.

Стражник нахмурился, вглядываясь в лицо брата. Я затаила дыхание. Если он узнает...

— Вэй Тан? Ты? — вдруг произнёс стражник, и его лицо расплылось в улыбке. — Сколько лет, сколько зим! Ты же в армию ушёл, к генералу Севера!

— Вернулся, — коротко ответил Тан-эр. — По делам. Не спрашивай.

Стражник понимающе кивнул — такие разговоры во дворце не ведут.

— Ладно, проходи. Только осторожнее, в коридорах евнухи шастают. Главный сегодня злой как чёрт — наложница Сюй его чем-то прогневала, вот он и бесится.

— Спасибо за предупреждение, — Тан-эр хлопнул его по плечу. — Бывай.

Мы двинулись дальше, и я выдохнула, только когда стражник скрылся за поворотом.

— Мы почти попались, — прошептала Тао-Тао.

— Это только начало. Впереди может ожидать больше опасностей, поэтому я и хотел, чтобы вы с Сяомин остались, — ответил Линь Янь, но я покосилась на него и качнула головой.

Мы подошли к покоям императора. Массивные двери, украшенные золотыми драконами, охранялись двумя стражниками — неподвижными, как статуи.

— Их не обойти, — прошептал Тан-эр. — Придётся ждать смены караула.

Мы затаились в нише, прижавшись друг к другу, и ждали. Время тянулось бесконечно. Каждая секунда отдавалась в висках пульсирующей болью.

Наконец послышались шаги. Четверо стражников сменили двоих, и те ушли. Новые заняли свои места, но мы заметили — один из них, молодой, с тонкими чертами лица, бросил быстрый взгляд в нашу сторону.

— Это мой человек, — шепнул Тан-эр. — Сейчас.

Молодой стражник шагнул вперёд, делая вид, что поправляет доспехи, и в этот момент двое других на мгновение отвлеклись. Этого мгновения хватило — мы проскользнули за их спины, к боковой двери, что вела в личные покои императора.

Дверь оказалась незапертой, что было нам только на пользу.

Внутри было темно. Только слабый свет луны просачивался сквозь узорчатые решётки окон, вырисовывая на полу причудливые тени. Мы двигались на ощупь, стараясь не задеть ни одного предмета, не издать ни звука.

И вдруг...

— Стойте! — резкий, скрипучий голос разрезал тишину.

Перед нами возникла фигура — главный евнух, тот самый, что зачитывал мне указ. Он смотрел на нас с ужасом и гневом, его рот открывался и закрывался, словно у выброшенной на берег рыбы.

— Стра...

Линь Янь метнулся к нему быстрее, чем я успела моргнуть. Рука зажала евнуху рот, другая прижала кинжал к горлу.

— Ни звука, — прошептал он ледяным голосом. — Или умрёте.

Глаза евнуха расширились от ужаса. Он мелко закивал, давая понять, что будет молчать.

— Мы не враги, — я шагнула вперёд, снимая маску. — Мы пришли поговорить с императором. Это вопрос жизни и смерти — для всей империи.

Евнух узнал меня. В его глазах мелькнуло изумление, потом понимание, потом... странное облегчение?

— Принцесса Вэй? — просипел он сквозь пальцы Линь Яня. — Вы... вы с ума сошли?

— Возможно, — согласилась я. — Но вы проводите нас к императору. Или...

— Или? — в голосе евнуха мелькнул страх.

— Или мы найдём дорогу сами, но тогда вам придётся объяснять, почему вы не подняли тревогу.

Он сглотнул, чувствуя, как кинжал холодит кожу.

— Хорошо, — выдохнул он. — Хорошо. Я провожу. Только уберите... уберите это.

Линь Янь убрал кинжал, но не отпустил евнуха — повёл его вперёд, держа за плечо.

Мы прошли через анфиладу комнат, пока не оказались перед тяжёлой занавесью, за которой угадывался свет.

— Его Величество ещё не спит, — прошептал евнух. — Работает с документами. За такую дерзость он может приказать казнить всех нас. Надеюсь, вы действительно принесли какие-то дельные вести.

Евнух отдёрнул занавесь, и мы вошли.

Император сидел за столом, заваленным свитками. При нашем появлении он поднял голову, и в его глазах мелькнуло... удивление? Гнев? Нет, скорее изумление.

— Вэй Сяомин? — произнёс он, и голос его звучал на удивление спокойно. — Генерал Линь? Капитан Вэй? И... служанка? — он перевёл взгляд на Тао-Тао, потом на главного евнуха, который трясся в углу. — Вы хоть понимаете, что я могу приказать казнить вас на месте за вторжение в мои покои ночью?

— Понимаем, Ваше Величество, — я опустилась на колени. Рядом со мной рухнули Линь Янь и Тан-эр. Тао-Тао последовала нашему примеру.

— И всё равно пришли? — император отложил кисть, откинулся на спинку кресла. — Любопытно. Что же такого важного вы могли сказать, что рискнули жизнями?

Я подняла голову, встречаясь с его взглядом.

— Ваше Величество, то, что мы скажем сейчас, покажется вам безумием. Но клянусь жизнью — это правда. От этого зависит судьба не только нашей империи, но и всего мира между Цзинь и Даяо.

Император молчал долгую, тягучую минуту. Потом кивнул: